６４話　突入

「レインっ、無事か！」

　遅れてステラが駆けつけてきた。

　ステラも、即死魔法を遠くで見ていたのだろう。

　焦りの表情を浮かべていて……

　俺が無事であることを確認すると、安堵したように小さな吐息をこぼした。

「俺はなんともないよ」

「そうか……よかった。本当によかった」

　見ると、他の騎士達は倒れた領主の私兵達を拘束、捕縛している。

　ただ、相手は百人以上で、こちらは五人。

　一斉捕縛というわけにはいかず、手間取っていた。

「そちらは時間がかかりそうか？」

「そうだな……さすがに、この人数が相手では、無力化したからといっても、すんなりとはいかない。１～２時間はかかるだろう」

「それだけの時間を相手に与えるわけにはいかないな」

「うむ、同意見だ。なので、この場は部下に任せて、私は館に突入して領主達を確保しようと思う。元凶を捕らえない限り、全てが無駄になってしまうからな」

「俺達も手伝うよ」

「レインならば、そう言ってくれると信じていた。頼りにしているぞ」

「ああ、任せてくれ」

「にゃー……二人、仲良くなってない？」

「意外な伏兵なのかもしれないわね……」

「ふむ。我らもうかうかしてられないな」

「そ、ソラは別に……」

　こんな時だけど、みんなはいつも通りだった。

　心に余裕があるみたいで、それが、逆に頼もしく感じられる。

「行くぞっ」

「「「「おーーーっ！！！」」」」

――――――――――

　館のエントランスホールに突入した。

　一個人の建物とは思えないくらいに広い。

　ちょっとした人数でスポーツができるほどだ。

　部屋の奥の左右に、二階に延びる階段。

　一部が吹き抜けになっていて、三階までが見えた。

「っ」

　館の奥に続く扉の前に、複数の男達が見えた。

　人数は六人。

　いずれも武具を構えていて、すでに臨戦態勢に移行していた。

　そして、彼らの奥に……いた。

　以前、街の広場で見かけた領主の息子……エドガーだ。

　その隣には、肥満体型の男が見える。

　おそらく、ヤツがこの街の領主なのだろう。

「待てっ！」

　ステラが声を張り上げた。

「これ以上の抵抗は無駄だ。それくらい、わからないわけではないだろう？　おとなしく、私達、騎士団の監査を受け入れろ！」

「小娘が……犬のように吠える！」

「この儂を誰だと思っている！？　この街の領主だぞ。領主に刃を向けるなど、貴様らが反逆罪に問われるべきだ。己の罪を知るがいい！」

「どうやら、言葉は通じないみたいだな。ならば、強制執行するまでだ！」

「ふざけるな！　そのようなこと、認められるかっ、おい！」

「はいはい、わかってますよ。報酬分はきちんと働きますので、ご安心を」

　傭兵のリーダー格の男が肩をすくめてみせた。

　領主の見苦しい態度に呆れているらしい。

　それでも、彼らが退くことはないだろう。

　報酬をもらっている以上、仕事はきっちりとこなす。

　それが傭兵というものだ。

「と、いうわけで」

　リーダー格の男が一歩、前に出た。

「旦那のところに行かせるわけにはいかないな。ありふれたセリフになるが……ここを通りたければ、俺達をどうにかするこった」

　瞬間、風が吹き抜けた。

　いや……風じゃない。

　男達から放たれる闘気だ。

　圧力すら感じる闘気に、自然と身構えてしまう。

　ただ、それ以上のことはない。

　アリオスと戦ったこともあるし、俺も、それなりの場数を踏んでいる。

　今更、この程度で臆することはない。

　他のみんなも同様だ。

　最強種の名前は伊達じゃない。

「くっ」

　ただ、ステラは別だった。

　男達の放つ圧に押されて、わずかに下がる。

　陣頭指揮をとり、戦い続けてきた疲労もあるのだろう。

　今のステラが連中とぶつかることは、よくないかもしれない。

「ステラ、ここは俺達に任せてくれないか？」

「な……何を言うんだ！　そのようなこと、できるわけないだろうっ」

「ステラに何かあるのが、一番困るんだ。騎士団を束ねる人がいなくなってしまうから」

「それは……」

「疲労も溜まっているだろう？　無茶されると、逆に困る」

「む……」

「人を信頼して、任せることもステラのやることの一つじゃないのか？」

「……ずるいな、レインは。そんなことを言われたら、引き下がるしかないじゃないか」

　ステラが剣を収めた。

「ただ、約束してほしい」

「うん？」

「レイン達も、無茶はしないでほしい。私達全員が無事でないと意味がない。わかるな？」

「ああ、わかっているよ」

「ならば、いい……すまない、任せる」

　ステラが後ろに下がる。

　ただ、剣の柄に手を伸ばしたままだ。

　俺達がピンチに陥ったら、迷うことなく加勢するつもりなのだろう。

　そんなことにならないように注意しないといけないな。

「カナデ。ニーナをタニアへ」

「うん」

「えっ、あたしがこの子を？」

　戸惑いながらも、タニアはニーナを抱えた。

「タニアは、ニーナの保護と、念のためにステラの護衛を頼む」

「むぅ……なんで、あたしなのかしら？　せっかく、暴れられると思っていたのに」

　物理特化のカナデは、魔法を使われると弱い。

　逆に、魔力特化のソラとルナは、物理でこられると弱い。

　なので、その中間のタニアが、一番バランスに優れている。

「頼むよ。タニアが一番なんだ」

「ふ、ふーん……あたしが一番ね。それって、頼りになる、って解釈していいのよね？」

「もちろん。タニアが頼りになるからこそ、二人を任せたいんだ」

「頼りにされるのも悪くないわね。ふふーん、いいわよ。任されてあげる」

「ありがとう。ニーナ、今度は、このお姉さんが守ってくれるからな。安心してほしい」

「……ん」

　ニーナの頭をなでると、くすぐったそうに目を細めた。

　ただ、嫌がられているわけではないらしく、笑顔を浮かべている。

「じゃ、後ろは任されてあげる。みんな、おもいきり暴れてきなさい」

　そんなことを口にして、タニアが後ろに下がる。

　タニアとニーナが見ている。

　ますます、負けられない理由ができた。

「相談は終わりか？」

　傭兵のリーダー格の男が笑いながら問いかけてきた。

「わざわざ待っててくれるなんて、律儀なんだな」

「なーに、野暮な真似はしねえさ。それに、時間稼ぎも俺らの仕事のうちなんでね。なんなら、そのままずっとだべってても構わないぜ？」

「そういうわけにはいかないな。そちらこそ、仕事を放り出しても構わないぞ？」

「そいつはできない相談だ。わかるだろう？」

　リーダー格の男が不敵に笑う。

　俺も笑い返した。

「なら、決まりだな」

「そうだな。そろそろ始めるとすっか」

　リーダー格の男の殺気が膨れ上がる。

　並の人間なら、それだけで怯え、失神してしまいそうな迫力だ。

　厄介な戦いになりそうだ。

　激戦の予感を覚えながら……戦いの火蓋を切る一歩を踏み出した。