６話　盗賊

　平原の薬草はあらかた採取したので、奥の街道に移動した。

　街道沿いにも薬草は生えていて、色々な種類が採取できる。

　たかが薬草採取と侮ることなかれ。

　数多く、たくさんの種類を採取すれば、より多くの報酬を得ることができる。

　まずは地道に、コツコツと進めよう。

「よしっ、お前たち、行ってこい！」

「だから、おかしいにゃあああああっ！！！？」

　今度は１０頭ほどの野犬と仮契約をして、使役すると、カナデが我慢できないという様子で叫んだ。

「何度も言っただろう？　これくらい、ビーストテイマーならできて当然なんだ。当たり前のことなんだよ」

「レインの『当たり前』は絶対におかしいと思うよ……にゃ？」

　ふと、カナデが明後日の方向を見た。

　耳をピクピクさせて……警戒するように、尻尾をぴーんと立てる。

「レイン、あっちの方で何か騒ぎが起きているよ。怒鳴り声とか悲鳴とか、そういうのが聞こえる」

「他の冒険者による揉め事か……？　それとも……」

　少し迷い、それから決断する。

「行ってみよう」

「うんっ」

　ひとまず、犬たちは戻ってきたら薬草だけを置いて、そこで仮契約を解除するように設定した。

「だから、そんな複雑な命令、普通はできないんだからね……？」

　もう驚かないよ、という感じで、カナデがつぶやいていた。

――――――――――

　カナデが指示する場所に向かうと、馬車と、それを取り囲む複数の男達が見えた。

　馬車には、御者らしき男が一人。

　その手前に、商人らしき男が一人の計二人だ。

　取り囲んでいる男たちは、全部で十二人。

　いずれも武装していて、一目でろくでもない種類の人間だとわかる。

　『盗賊』だ。

「ぎゃはははっ、護衛に逃げられるなんて、ついてないなあ」

「あの連中、俺達が『漆黒の牙』とわかると、慌てて逃げ出したな」

「どうだ？　ん？　冒険者に裏切られた気分は？　よかったら、俺達に教えてくれないか？　酒のつまみにするからよぉ、ぎゃはははっ！」

　男達は下品に笑う。

　盗賊に取り囲まれている商人は、ただただ震えることしかできない。

　その様子を、俺達は木陰に隠れて見ていた。

「『漆黒の牙』……？　なんだ、盗賊団の名前か？」

「聞いたことあるよ。確か、構成員が百人を超える、大規模な盗賊団だよ。残虐非道で、とんでもない悪事を繰り返しているとか。賞金をかけられてるらしいね」

「意外と情報通なんだな」

「旅をするには情報は大事だからね」

「情報は持っていても、食べ物は持っていないわけか」

「にゃう」

　がくり、とカナデが凹む。

「レイン、助けを呼びに行こう」

「……いや、ダメだ。そんなヒマはなさそうだ」

　盗賊達は、今すぐにでも商人の男を殺してしまいそうな雰囲気だ。

　一刻の猶予もないと考えるべきだ。

「俺達でなんとかしよう」

「いいの？　相手は、賞金をかけられている、大規模な盗賊団だよ？」

「そんなこと、どうでもいい。あの人を見捨てることなんて、俺にはできない」

「にゃあ♪　さすが、私のご主人様。そう言ってくれると信じていたよ」

「カナデは、あの商人の保護を。周囲の連中は、俺がなんとかする」

「りょーかい！」

「合図でいくぞ？　３……２……１……今っ！！！」

　ガサッ、と木陰から飛び出した。

「なんだっ！？」

　盗賊達の反応は早いが、それでもカナデには遠く及ばない。

　カナデは地を這うように駆けて、一瞬で盗賊達に肉薄した。

「うにゃんっ！！！」

　ガンッ、ゴンッ、とカナデが拳を振るい、商人を取り囲んでいた二人が倒れる。

「レイン！」

「任せろ！」

　俺も戦闘に加わり、盗賊達と立ち回りを繰り広げた。

――――――――――

　正直なところを告白すると……

　私は不安だった。

　レインはビーストテイマーの常識をくつがえすような才能を持っていて、なおかつ、猫霊族と契約したことで身体能力が強化されている。

　しかし、だ。

　突然与えられた力をちゃんと使いこなすことができるかというと、疑問が残る。

　力に振り回されてしまわないだろうか？

　自滅してしまわないだろうか？

　私は心配していた。

　主の命令とはいえ、自分が盗賊を殲滅した方が良かったんじゃあ？

　そんなことを考えていた。

　しかし……それは、全て杞憂に終わる。

「ふっ！」

　レインは盗賊達が振るう剣や斧を、余裕を持って避けていた。

　皮膚にかすることすらない。

　的確に攻撃を避けて……

　そして、痛烈な反撃を見舞う。

　骨の折れる音。

　悲鳴。

　盗賊達が次々と倒れていく。

「すごいにゃ……」

　唖然とした。

　レインは、猫霊族の力を完璧に使いこなしている。

　力に振り回されることなく、的確に、適切に、適当にコントロールしている。

　ありえない光景だ。

　並の人間なら、強大な力に振り回されてしまうはずなのに……

「はぁっ！」

　レインの拳が盗賊を捉えて、また一人、地面に倒れた。

　信じられないことだけど、完全に力を使いこなしている。

　才能、なのかな？

　だとしたら、レインの才能はどれだけのものなんだろう？

　天才なんて言葉で収まるかどうか。

　まるで底が見えない。

　それに……

（なんか、かっこいいかも）

　レインが戦う姿から目が離せない。

「なんでだろう……ドキドキするよ……」

　私は頬を染めながら、胸の辺りを押さえた。

――――――――――

「ふぅ」

　最後の一人を倒したところで、吐息をこぼした。

「こんなところか」

「うぐ……な、なんて強さだ……」

「いてぇ……こいつ、人間なのか……？」

「ち、ちくしょう……」

　盗賊達は全員、地面に倒れていた。

　一応、生きてはいるが、立ち上がることができる者はいない。

　苦痛にうめいて、悶えることしかできない。

「カナデ、そっちは大丈夫か？」

「う、うん。大丈夫だよ」

「よし。ありがとうな。カナデが人質を確保してくれたから、思う存分に戦うことができた」

「……レインって、すごいんだね？　私と契約してるとはいえ、あんなにたくさんの盗賊を一人で倒しちゃうなんて」

「格闘技には、そこそこ自信があるんだよ。時に、力ずくで動物を従わせる時があるからな。そういう時のために訓練をしたことがあるんだ」

「にゃるほど」

　カナデは、なぜか顔を赤くしながら、

「レイン、かっこよかったよ♪」

　こちらが恥ずかしくなるようなことを言った。