５７話　限られた時間の中で

　外にいたみんなと合流して、倒れている騎士達を捕縛した。

　武具を取り上げて、動けないように縄で縛り上げる。

　これで、領主達と繋がっている騎士達を一網打尽にすることができた。

　計画の第一段階は成功だ。

「レイン」

　倉庫の外に出ると、部下にあれこれと指示を出していたステラが戻ってきた。

　そのまま、ぺこりと頭を下げる。

「ありがとう。レイン達のおかげで、騎士団の膿を取り除くことができた。連中を無力化したおかげで、簡単に身辺捜査を行うことができる。領主達と繋がっている証拠は、山程出てくるだろう。私達の正当性は、十分に証明できるはずだ。本当にありがとう」

「まだ礼を言うのは早い。領主達をなんとかしないといけないからな」

　不正に手を染めている騎士達は排除したものの……

　元凶である領主達はそのままだ。

　このまま放置すれば、同じことが繰り返されるだろう。

　騎士団を正常な姿に戻すことができた。

　なら、次にするべきことは？

　領主の館に踏み込み、悪事の証拠を押さえることだ。

　騎士団があるべき姿に戻った今ならば、領主達を見逃すような真似はしない。

　館に連れて行かれた人を助けることもできる。

　付け加えると、領主達は、他にも色々な悪事に手を染めているらしい。

　それらの証拠を押さえて、王都の監査官に引き渡すことで、完膚なきまでに領主達にトドメを刺すことができる。

　ただ、あまり時間をかけることはできない。

　時間をかければ、領主達が証拠を隠滅してしまうかもしれないからな。

　連れて行かれた人の安否も心配だ。

　ここからは時間との戦いだ。

　すぐに動かないといけない。

　そのことはステラも理解しているらしく、すぐに厳しい表情を作る。

「領主達の情報収集能力は侮れないものがある。私達が行動を起こしたことも、すぐに露見してしまうだろう」

「そうなると、ますます急がないといけないな」

「うむ。できることならば、このまま、領主の館に突入したいところなのだが……」

　ステラはちらりと倉庫を見た。

　倉庫の中に、捕縛した元騎士達を閉じ込めている。

「連中を放置するわけにもいかないからな……逃げられたりしたら洒落にならない。どうしたものか」

「それなら問題ないさ」

「と、言うと？」

「蝶の毒は、そう簡単に抜けるものじゃない。連中、一晩は動けないだろう」

「しかし、万が一ということもある。見張りは必要じゃないか？」

「なら、こいつらに任せよう……来いっ！」

　複数の野犬を呼び寄せて、テイム。

　倉庫の周囲を見張るように指示を出して、散らばらせた。

「犬達に、倉庫を見張るように指示を出した。これで心配ないだろう」

「……」

「どうしたんだ、ぼーっとして？」

「いや……レインは、本当にビーストテイマーなのか？　さきほどの蝶といい、今回の犬といい……私の知っているビーストテイマーとは、大きく異なるような気がするのだが……」

「これくらいで驚いていたら、レインと一緒にいられないよ？」

「そうそう。こういうものだ、って受け入れた方がいいわよ」

　横からひょいっと会話に割り込んで、カナデとタニアがそんなことを言う。

「そ、そうなのか？　もしかして、レインはもっとすごい力を秘めているのか？」

「にゃふー、その通り！」

「あたし達も知らないような能力を隠してても、おかしくないわね」

「人を珍獣みたいに言わないでくれ」

　話が逸れた。

　元に戻そう。

「とにかく……これで、元騎士の連中を気にかける必要はない。正式な処分は後にして、今は、やるべきことをやろう」

「うむ、そうだな。これ以上、時間をかけるわけにはいかない。このまま領主の館に突入しよう」

「くくく、腕が鳴るぞ。我の力を見せる時が来たな」

「ソラ達に手を出そうとしたこと、後悔させてやりましょう」

　ソラとルナの姉妹は、やる気たっぷりだった。

　二人は、直接、領主の息子に狙われたからな……

　恨みも怒りも人一倍なのだろう。

「問題は、抵抗されるかもしれないということだ」

「……騎士団を相手に？」

「騎士団を相手にするからこそ、だな」

「なるほど」

　ステラの言いたいことを、ある程度理解した。

　ただ、カナデ達はよくわかっていないらしく、疑問符を頭の上に浮かべている。

「ねえねえ、どういうこと？」

「騎士団には、監査権限があるんでしょ？　それを拒むなんて、やましいことがある、って言ってるようなものじゃない。それなのに抵抗するわけ？」

「つまりだな……」

　今まで、領主達が騎士団の監査を受け入れていたのは、裏で繋がっていたからだ。

　証拠があったとしても、全て見逃してくれるとわかっていたから、受け入れていた。

　しかし、騎士団が正常化された今は違う。

　不正、悪行の証拠は決して見逃さない。

　領主達は、そのことを正しく理解しているだろう。

　監査を受け入れたりしたら、その時点で全てが終わる。

　理解しているからこそ、監査を拒み、力づくでも抵抗をするだろう。

「抵抗して……どうなるの？　その後は、どうするつもりなのかな？」

「うまく俺達を排除することができれば、後は簡単だ。そこの倉庫の中の騎士達を元の場所に戻して、俺達を反逆者として扱う。全ては今までどおり、っていうわけだ。まあ、詳細は違うかもしれないが……大体の流れは、こんなところになるだろう」

「なるほどね……つまり、この後の戦いの結果が、そのまま勝敗に繋がるということね」

「それ故に、私達は絶対に負けられないのだが……事前の調査によると、領主達は警備の名目で私兵を雇っているらしい」

「数は？」

「わからないが、数十人といったところだろう。確認はできていないが、Ｂランクの冒険者に匹敵する傭兵を雇っているという噂もある」

　Ｂランクの冒険者は、一人で数十人分の力を持つと言われている。

　それに匹敵する傭兵……か。

　もしも本当だとしたら、厄介だな。

「さきほどの蝶を使うことはできないか？」

「難しいな……強行突入することになると、まずは、門の手前で抵抗されるだろう？　蝶の鱗粉は風に流されやすいから、屋外だと効果が薄いんだ。それに乱戦になると、味方も巻き込む恐れがある」

「そうなのか……むぅ」

　不正に手を染めた元騎士達を簡単に捕縛することができたのは、うまい具合に罠にハメることができたからだ。

　しかし、今度はそうはいかない。

　相手の陣地に乗り込まないといけないから、罠を設置することはできない。

　単純な数と数、力と力のぶつかり合いになる。

　ただ、その点についてはあまり心配していない。

　いざとなれば、街中の獣をテイムして襲いかからせればいいし……

　そんなことをしなくても、こちらにはみんながいる。

　相手の戦力は未知数ではあるが……

　よほどの計算外でもない限り、カナデ一人でお釣りがくるだろう。

　そのことはカナデも理解しているらしく、シュッシュッと拳を振ったりして、やる気たっぷりだ。

「相手がどれだけいようと、私が全部蹴散らしちゃうよー！」

「頼りにしてもいいのだろうか……？」

「任せて！」

「……ありがとう」

　ステラは複雑な思いを抱えているのかもしれない。

　自分達の力で街を正すことができず、他の者の力を借りるしかない。

　葛藤があるのかもしれない。

　それでも、ステラは俺達の協力を拒むことはなく、むしろ、歓迎してくれた。

　プライドよりも、街を正すことを優先した。

　きっと、ステラは良い騎士団長になるだろう。

　そんな未来が見えたような気がした。

「改めて、ありがとう。レイン達が力を貸してくれて、本当に助かる」

「気にしないでくれ。俺達も、無関係っていうわけじゃないからな」

「その上で……誠に申し訳ないのだが、もう一つ、相談したいことがある」

「それは？」

「領主の館には、連れ去られた街の人がいると聞いている。もしも、人質に取られたりしたら……」

「人質か……」

　領主達が、街の人を盾にするなどという暴挙を犯すだろうか？

　さらなるリスクを抱えるようなものだ。

　そんな愚行を選択するだろうか？

「……ありえるな」

　追い詰められた人間は、何をしでかすかわからない。

　どんな時でも理知的に行動できるような人間は少ない。

　可能性が１％でもある限り、警戒する必要はあるだろう。

「なら、館に突入するグループと囚われた人を救出するグループに分かれよう」

「うむ。それが妥当だな」

「俺は救出する方に回る。あと……ソラとルナ、一緒に来てくれないか？」

「わかりました」

「うむ、我に任せておくがいい」

　二人を指名すると、残り二人から不満の声が上がる。

「えー、私は？　ねえねえ、レイン。私は連れて行ってくれないの？」

「あたしも一緒に行った方がいいんじゃない？　べ、別に、レインが心配だから、なんてことはないからねっ」

「ソラとルナは、色々な魔法を使えるからな。潜入に向いていると思うんだ。カナデは……なんでも物理で解決しそうで、潜入には向いてないと思う。タニアは……色々と燃やされても困るし」

「にゃんか、ひどい認識！？」

「あたし、どういう風に思われてるわけ！？」

　二人は、日頃の自分の言動を思い返してほしい。

「にゃー……でもでも、仕方ないか」

「勘違いしないでほしいんだけど、ステラの援護も大事な役割なんだ。適当な人に任せることはできない。カナデとタニアだからこそ、信頼して任せることができるんだ。色々と思うところはあるかもしれないが、そこを曲げて、頼まれてくれないか？」

「ま、まあ……そこまで言うのなら仕方ないわね。任されてあげる」

「にゃー、私におまかせだよ！」

　……これから、街の領主と戦うことになる。

　前代未聞の作戦だ。

　失敗すれば、反逆者として投獄されるだろう。

　下手したら、そのまま処分されるかもしれない。

　それでも、不思議と不安や怖れはなかった。

「にゃ？　どうしたの、レイン？」

　みんなを見ていたら、カナデが視線に気づいて、不思議そうにこちらを見た。

「いや、なんでもないよ」

「にゃん？」

　今の俺は一人じゃない。

　カナデが、タニアが、ソラが、ルナが……仲間がいる。

　だから、なんでもできるような気がした。

　どんな困難も乗り越えられるような気がした。