５１話　領主の息子と騎士団

　ホライズンの街を治める領主の館。

　その一室に、エドガー・フロムウェアの姿があった。

「ちっ」

　エドガーは、不機嫌そうに舌打ちをした。

　思い返すことは、広場で起きた出来事だ。

　いつものようにおもちゃを探していると……極上品を見つけた。

　すぐに連れ帰り、楽しもうとしたのだけど……

　一緒にいた男に邪魔された。

　あろうことか、領主の息子である自分に楯突いた。

　不愉快極まりない行為だ。

「あの男、ふざけた真似をしてくれる」

　自分は、この街を治める領主の息子だ。

　ある意味で、神に等しい存在だ。

　平民が逆らうことは許されない。

　命を差し出せと命令したら、連中は喜んで自害しなければならない。

　エドガーは、本気でそんなことを考えていた。

　彼にとって街で暮らす人々はその程度の認識なのだ。

「エドガー、入るぞ」

　扉が開いて、でっぷりと肥えた男が現れた。

　豪華な装飾品をまとい、派手に着飾っている。

　ただ、山のように突き出た腹部が全てを台無しにしていた。

「なんだ、父さんか」

「街で騒ぎを起こしたそうだな？」

「……否定はしないが、俺のせいじゃない。愚民が己の分をわきまえず、調子に乗ったから、躾けてやろうと思っただけさ」

「ふむ、そういうことか。ならば、仕方ないな」

　エドガーの父……すなわち、ホライズンの街の領主も、息子が起こした事件の詳細を聞いていた。

　その上で、仕方ないと言う。

　彼の人柄が集約された一言だった。

「ということは、今日の獲物はなしか」

「残念ながらね」

「楽しみにしていたのだがな」

「いつも思うのだけど、俺のおこぼればかりでいいのかい？　父さんも、自分で獲物を見つけたらどうだい？」

「儂は、どうも目利きが苦手でなあ。その点、お前が見定めた獲物なら間違いないから安心できるのだよ」

「ま、父さんがそれでいいと言うのなら、俺は構わないけどね」

　第三者がこの場にいれば、眉をひそめるどころか、絶句しそうな会話が平然と繰り広げられていた。

　本人達が己の罪を自覚している様子はない。

　悪びれる様子すらない。

　自分達が治める街だ。

　ならば、その街に住まう者をどうしようが勝手だろう。

　そんな傲慢な考えが透けて見えるようだった。

「いつものように、後始末は儂に任せるといい」

「いや。待ってくれないか？　今回は、俺にやらせてほしい」

「うん？　それは構わないが、どうかしたのか？」

「……ちょっとね」

　エドガーが暗い表情を浮かべた。

　獲物を刈り取る邪魔をしただけではなくて、自分に恥をかかせた男……

　確か、レインと言ったか？

　愚かな行いを死ぬほど後悔させてやろう。

　エドガーは暗い情念を心の中で燃やし、拳を握りしめた。

――――――――――

　領主が部屋から立ち去り……

　入れ替わるように、甲冑に身を包んだ男が現れた。

　ジレー・ストレガー。

　ホライズンの街の騎士団支部、隊長を務める男だ。

「遅いぞ」

「エドガー様、おまたせしてしまい、申し訳ありません」

　ジレーはエドガーの前で膝をついて、頭を下げた。

　王に忠誠を誓うような動作だ。

　それを見て、多少は気が晴れたらしく、エドガーは、ジレーに椅子に座るように勧めた。

「さて……今日、ここに呼んだ理由はわかっているな？」

　ジレーが椅子に座り、エドガーが口を開いた。

　再び、軽く頭を下げながら、ジレーが答える。

「はっ。広場の件でありますな？」

「いつものように、被害届などを出そうとする者がいた場合、適切に処分しろ」

「かしこまりました」

　とんでもないことを要求されたはずなのに、騎士団長であるはずのジレーは、迷うことなく頷いてみせた。

　そのことに気をよくしたらしく、エドガーが笑みを浮かべながら、革袋をジレーに渡す。

「ほら、いつものヤツだ」

「ありがとうございます」

「金貨１０枚だ。確認してもいいぞ？」

「いえ。今更、エドガー様を疑うような真似はいたしません」

「いい返事だ。これからも頼むぞ？」

「もちろんです」

　ジレーは、エドガーを敬うように、繰り返し頭を下げた。

　本来ならば、騎士が忠誠を捧げるのは国を治める王、ただ一人だ。

　それなのに、ジレーという男はエドガーに対して己を捧げていた。

　それは、とても歪な関係であり……

　この街の暗部を象徴しているような光景だった。

「では、事後処理があるため、私はこれで」

「ああ、待て」

　ジレーが立ち上がり、部屋を立ち去ろうとすると、エドガーが呼び止めた。

　振り返るジレーに、エドガーは追加の革袋を投げた。

「金貨五枚だ」

「これは？」

「追加で頼みたいことがある」

「なんでしょうか」

「レインという名の男について調べてほしい。おそらく、古くから街に住んでいる者ではない。旅の者か、最近、街にやってきた者だろう。その男に関する情報をよこせ。可能ならば、俺の下に連れて来い」

「かしこまりました」

　なぜ？　とか、どうして？　なんて言葉は使わない。

　主……エドガーが求めているのならば、ジレーはそれに従うだけだ。

　そうすれば、金をもらうことができるのだから。

「期待しているぞ」

「はっ。必ず、ご期待に応えてみせましょう」

　ジレーが退出して、エドガー一人になる。

「この街で、俺に逆らえる者はいない……いてはならない。そのことを教えてやるっ」

　自分は領主の息子なのだ。

　この街で二番目に偉い存在だ。

　民が逆らうことなど許されない。

　どのような命令であれ、従わないといけない。

　それがこの街の人々の義務なのだ。

　それを理解していない愚か者は、正義の鉄槌をくださないといけない。

　エドガーは拳を握り締めて、その時が来ることを妄想した。

「くくくっ」

　笑みを浮かべる。

　あの生意気な男は、どのように命乞いをするだろうか？

　どのような惨めな顔を見せてくれるだろうか？

　その時を想像するだけで、たまらない愉悦が満ちる。

「ふむ」

　男をなぶるための準備を進めることで、ある程度、気が晴れた。

　しかし、完全に落ち着いたというわけではない。

　広場で受けた屈辱は、心の隅にこびりつくように、エドガーのプライドを激しく傷つける。

　まだ足りない。

　気晴らしをしないといけない。

　こういう時のために手に入れた、絶好のおもちゃがあるではないか。

　エドガーは鈴を鳴らした。

「……し、失礼……します……」

　しばらくして扉が開いた。

　幼い少女が顔を出した。

　見た目は、まだ子供といってもいい。

　可憐な容姿をしていて、将来が期待されそうだ。

　容姿だけではなくて、他に目を引く要素があった。

　獣のような耳と尻尾が生えていた。

　少女はおずおずとエドガーに声をかける。

「あ、の……な、なんでしょうか……？」

「遅いっ！」

「ひっ」

　エドガーの投げたグラスが、少女の近くに飛ぶ。

　ガラスの割れる音に、少女はびくりと体をすくませた。

「鈴を鳴らしたらすぐに来いと命令しただろう？　なぜ遅れた？」

「え……で、でも……わたし、すぐに……」

「口答えをするな！」

「うあっ」

　エドガーが少女を平手で打つ。

　たまらずに少女は床に倒れた。

「愚図が……これは、また躾けないといけないみたいだな」

「うぅ……」

　エドガーが嗜虐心に満ちた笑みを浮かべた。

　対する少女は、諦観を瞳に宿していた。

　これはいつものことだった。

　殴られてばかりで……

　何度謝っても許してもらえない。

　少女にとって、当たり前の日常だった。

　いつまでこんなことが続くのか？

　何度、絶望しなければいけないのか？

　答えは……わからない。