５０話　撃退

「ちっ」

　兵士達が前後左右から同時に斬りかかってきた。

　さすがに、これは厳しい。

　厳しいが……俺が二人を守らないと！

「このっ！」

　まずは、前方から突撃してきた兵士の足を払う。

　倒れたところで上から下に足を踏み抜いて、行動不能にさせる。

　続けて、左右から襲い来る兵士達の対処に移る。

　ソラとルナの手を引いて、抱きしめるような形を取る。

　二人の体を支えながら、左右からの剣戟を避ける。

　ソラとルナを抱えたまま、自由に使える足で兵士達を蹴り飛ばした。

　巨大なハンマーで殴られたように、兵士達の体が大きく吹き飛ばされた。

「もう一つ……追加だ！」

　最後に、後方から迫っていた三人の兵士達に向き合う。

　ソラとルナを離して……

　替わりに、手近に置かれていたベンチを持ち上げ、投げつける。

　この行動は予想外だったらしく、兵士達は避けることができず、真正面から投げつけられたベンチを食らい、まとめて倒れた。

「こいつ、化物だ……！？」

「ひ、怯むな！　このままだと、俺達がエドガー様に……」

「犬だ！　犬を放て！」

　兵士達の合図で軍用犬が放たれた。

「グルルルゥッ！！！」

　犬歯をむき出しにして、軍用犬達が吠える。

　タイミングを合わせて、風のように襲いかかってくるが……

「止まれっ！！！」

「っ！？」

　相手が獣ならば、俺の本領発揮だ。

　命令を下して、軍用犬達の足を止めさせた。

「なっ、ど、どういうことだ！？　おいっ、いけ！　なぜ止まる！？」

「……」

「行けと言っているだろう、どうした！？」

　突然、軍用犬達が命令を聞かなくなり、兵士達が慌てる。

　無駄だ。

　犬をテイムするなんて、俺にとって朝飯前だ。

　軍用犬だろうがなんだろうが、普通の犬ならば簡単にコントロールすることができる。

「いけっ！」

　兵士達に代わり、俺が命令を下した。

　軍用犬達は一斉に兵士達に襲いかかり、悲鳴が上がる。

「はぁ……なんというか……これはまた、すごいですね」

「いざとなれば、ルナ達も加勢するつもりでいたのだが……まるで出番がないな」

「まさか、レイン一人でどうにかしてしまうなんて、思ってもいませんでした」

「さすがレインなのだ！　我の主であるだけのことはあるな。我は誇らしいぞ」

　ソラとルナの言葉が少しくすぐったい。

「ちっ、役立たず共め」

「そろそろ諦めてくれないか？」

「諦める？　俺が？　はっ、バカを言うな。俺は、一度手に入れたいと思ったものは、どんな手を使っても手に入れることにしてる。前言撤回などありえぬな」

　ほとんどの兵士達が倒されたというのに、エドガーから余裕の色は消えない。

　もしかして、ヤツ自身がとてつもない力を持っているのだろうか？

　それ故に、自信があるのだろうか？

　とはいえ、そういう風には見えない。

　叩けばそのまま飛んでいきそうな感じだ。

　エドガーは、不敵な笑みを浮かべたままだ。

　まだ警戒を解くことはできない。

「諦めないというなら、どうするつもりだ？　お前自身が向かってくるか？」

「ふん。バカを言うな。なぜ、この俺がそのようなことをしなければならない？　そういうのは、自分では大したことを考えることができない、愚者がするべきなのだぞ」

「その愚者に、お前は含まれていないのか？」

「その生意気な口をすぐに閉ざしてやろう……これを見ろ」

　エドガーが視線を向けた先……複数の兵士達が周囲に散らばり、事の成り行きを見守っていた人々に剣を突きつけていた。

「これ以上抵抗をするのならば、こいつらに代わりに罰を受けてもらう」

「なっ……」

「なるほど。確かにお前は力があるようだ。強い、と認めよう。しかし、力だけで全てに勝利できるほど、世の中は甘くない。こういう戦い方もあるのだよ」

「ふざけるな！　無関係の人を巻き込むなんて、そんなバカなやり方があるものかっ」

「無関係だというのならば、好きにしろ。俺は構わないぞ？　こいつらの血が流れるだけだ」

「自分の領の民に手を出すなんて、本気か？」

「本気だとも。民衆なんて、俺の道具にすぎない。道具をどう扱おうが、持ち主の勝手だろう？」

　エドガーは狂気に飲み込まれているわけではない。

　理知的な色が瞳に宿っていた。

　つまり、これで正常……ということだ。

　なんて厄介な相手だ。

　狂っているならまだしも、正常な状態で、本気でこんなことを考えるなんて。

　ある意味で、魔物よりも質が悪い。

「さあ、女達を渡せ。それで、手打ちにしてやる」

　ウソだろうな。

　ここまでした以上、俺を無傷で帰すわけがない。

　まあ、俺のことはどうでもいい。

　ソラとルナをこんなヤツに渡すなんて、ありえない。

　でも、だからといって、無関係の人々を見捨てるなんてことはしたくない。

　どうにかして助けないと……

　しかし、相手は複数。

　しかも位置がバラバラで、それなりに距離が離れている。

　一人を倒している間に、残りの兵士が人々を傷つけてしまうだろう。

「……レイン」

「……我らがなんとかしようか？」

　ソラとルナが、そっと、俺にだけ聞こえる声でささやいた。

「……できるのか？」

「……ソラ達精霊族は、魔力に特化した種族です。複数の魔法を扱えるだけではなくて、特殊な魔法スキルを有しています」

「……その中の一つに、連続詠唱というものがあるぞ。一つの魔法を同時に複数使えるスキルなのだ。これならば、一度に連中を叩くことができる」

「……デメリットは？」

「……特にないぞ」

　軽くルナが視線を逸らす。

「……本当にないのか？　ウソはつかないように」

「……強いて言うのならば、我らの正体がバレるということか。精霊族は、魔法を使う時は羽を顕現させなければいけないのだ。羽が余剰魔力放出の役割を果たすため……まあ、小難しい話は今はどうでもいいか」

「……そういうことなので、騒ぎになった場合、ソラ達のことを守っていただけると幸いです」

「……もちろん、守るが……」

　できることならば、そのような騒動は避けたい。

　ソラとルナが精霊族だということがバレたら、どうなるか。

　悪い想像が尽きることはない。

「……待てよ？」

　さきほど、二人と交わした会話を思い出した。

　ソラ、ルナと契約を交わした俺は、新たにどんな力を手に入れた？

　魔力でもない。

　新しい魔法を覚えたわけでもない。

　となると……

「……」

　意識を集中して、魔法の構造式を思い浮かべる。

　すると、今までにない構造式がぽんと思い浮かんだ。

　新しい魔法というわけではなくて、既存の魔法……ファイアーボールに一手間を加えるような、そんな構造式。

　これは……賭けてみてもいいかもしれない。

「……ソラ、ルナ。一つ、試したいことがある。失敗した場合は、二人に任せたい」

「……わかりました。レインに任せます」

「……よくわからぬが、後のことは任せるがよい」

「……頼んだ」

　二人と視線を交わす。

　そこにあるのは、信頼の感情だ。

「どうした？　だんまりを決め込むつもりか？　いつまでそうしているつもりだ。おとなしくしないのならば、血を見てもらうことになるぞ」

　焦れた様子でエドガーが言う。

「わかった……俺達の返事は」

「返事は？」

「お前が喜ぶことは絶対にしない、だ」

　瞬時に魔法の構造式を構築。

　それに、新しい式を追加。

　そして、魔法を解き放つ。

「ファイアーボール・マルチショット！！！」

　複数の火球が生み出されて、四方八方に散る。

　連続詠唱。

　一つの魔法を同時に複数解き放つ。

　できた！

　これが、ソラとルナと契約をして得た力か！

「なっ！？」

「ぎゃあ！？」

「ぐあああっ！」

　人々に剣を突きつけている兵士達に、火球が勢いよく激突した。

　人質に危害が及ばないように出力は絞っているものの、それでも、直撃すればタダでは済まない。

　兵士達は一度に倒されて、地面を転がり悶えた。

「バカな！？　魔法を同時にいくつも解き放つだと？　そのようなこと、できるわけが……」

　エドガーが驚いているが、わざわざ説明してやる義理も義務もない。

　そこらの兵士が落とした剣を拾い上げて、エドガーの喉元に突きつける。

「まだ続けるか？」

「くっ……」

「兵士達を連れて帰れ。そして、二度とその顔を見せるな」

「……貴様、覚えていろよ」

「ワンパターンの台詞だな。もう少し、捻りが欲しい」

「俺は、欲しいと思ったものは必ず手に入れる……必ずだ」

　エドガーは忌々しそうにこちらを睨みつけて……

　倒れている部下達はそのままに、一人、この場を後にした。

「とりあえず、なんとかなったものの……」

　これは、面倒なことに巻き込まれたかもしれないな。

　とはいえ、後悔はしていない。

「ソラ、ルナ。大丈夫か？」

　この二人を……仲間を守ることができたのだから。

　それに、罪のない人々も守ることができた。

　同じような場面に遭遇しても、俺は迷うことなく、同じ選択を繰り返すだろう。

「レイン、ソラ達のためにありがとうございます」

「感謝するぞ、レインよ。我は、素直にうれしい！」

「それにしても、レインが精霊族の特殊スキルを受け継いでいるなんて……驚きでした」

「さすがレインなのだ。我が見込んだ男だけはある」

「ソラも、レインのことは高く評価していますよ？」

「いいや。我の方がレインを評価しているぞ？」

「ソラです」

「我だ」

　よくわからないことで争う二人が微笑ましい。

　とはいえ、和んでいる場合じゃない。

　宿に戻り、これからのことをカナデとタニアと話し合わないとな。