５話　薬草採取

　俺たちに絡んできた男は、日頃から粗暴な振る舞いを繰り返しており、ギルドでも持て余していたらしい。

　図らずとも、そんな男に灸をすえる形となり、俺は無罪放免でお咎め無し。

　むしろ、よくやってくれたと、受付嬢から感謝された。

　それでいいのか？　と思わないでもないが……

　問題を掘り返す必要もないので、そのままにしておいた。

　その後、薬草採取の依頼を受けて、俺達はギルドを後にした。

「ねーねー、なんで薬草採取なの？　ドラゴン退治とか伝説の剣を手に入れるとか、そういう依頼は？」

「いきなりそんな依頼を受けられるわけないだろう。俺は、まだＦランクなんだ」

「にゃん？」

「つまりだな……新米が無茶をしないように、最初は一番下のＦランクから始まるんだ。最初は、危険のない簡単な依頼しか受けることができない。地道に依頼をこなし、数を重ねることでランクが上がり、リスクは大きいがリターンも大きい依頼を受けることができるようになる」

「冒険者ってめんどくさいんだねー」

「仕方ないさ。こんなシステムでもないと、無茶をするヤツが出てくるからな」

「レインなら、もっともっと上の依頼も、簡単にこなせると思うんだけどなー」

「確かに、今はカナデと契約した力があるが……俺は、冒険者としてはド素人だからな。思わぬところで足をすくわれるかもしれない。そうならないように、ちゃんと依頼をこなして、経験を積んでいかないと。油断大敵、ってヤツだ」

「おー、なるほど！　レインはがんばりやさんなんだねっ。私もがんばるよっ」

「ああ、一緒にがんばろう」

「おーっ♪」

――――――――――

　街の外に出て、平原に移動する。

　今日は、ここで薬草採取だ。

「ところで……」

「にゃん？」

「カナデは、俺についてきてよかったのか？　契約を結んでおいてなんだけど、何かすることがあったりするんじゃないのか？」

「何もないよ？」

「そうなのか？　なら、どうしてあんなところに？」

「旅をしてたんだよ♪　私達って個体数が少ないから、山の奥地でひっそりと暮らしていたんだけど、そんな生活つまらないなー、って。それで、旅に出たの！　そこで、レインと出会ったんだよ♪」

「この広い世界を旅して、偶然、俺と出会ったのか……」

「運命みたいだね♪」

「そうかもな」

　カナデと出会ってから、俺の中で何かが変わったような気がする。

　出会ったばかりだけど、この明るい笑顔に救われたような気がする。

　本当に運命なのかもしれないな。

「それじゃあ、がんばって薬草を採取しよーっ！」

「待て待て。いきなり駆け出そうとしない」

「にゃんっ」

　首根っこを掴まえて、駆け出そうとするカナデを制止させる。

「うー……なぁに？」

「闇雲に探しても見つからないだろう？」

「でもでも、薬草採取なんて、かたっぱしから見て回るくらいしか方法がないような？」

「ここは俺に任せてくれ。ビーストテイマーならではの方法があるんだ」

　周辺を見回す。

　こういう平原なら、ちょっと探すだけで……よし、見つけた。

「うさぎ？」

「そう。まずは、コイツと仮契約する」

　見つけたうさぎの元に歩み寄り、手の平をかざす。

　仮契約というのは、簡易版の契約だ。

　短時間しか使役することができないが、その分、簡単に契約することができる。

「よし、契約完了」

「それでそれで、どうするの？」

　テイムに興味があるような感じで、カナデは目をキラキラさせながらこちらを見ていた。

「まずは、仲間を集めさせる」

　仲間を集めるようにうさぎに命令した。

　ほどなくして、三十羽くらいのうさぎが集まる。

「おーっ、もふもふ天国だぁ♪」

「で、こいつら全員と仮契約する」

「へ？」

　仮契約とはいえ、一羽一羽していたら面倒なので、まとめて契約。

　……完了！

「よし。お前たち、この辺に生えている薬草を探して、俺のところに持ってくるんだ。言っておくが、エサと勘違いして食べないようにな？」

「「「キュイッ！」」」

　うさぎが一斉に鳴いて、バラバラに散った。

「とまあ、こんな感じで、小動物を複数テイムすることで、簡単に薬草を集めることができるわけだ」

「……」

　なぜか知らないが、カナデが唖然としてた。

「どうしたんだ？」

「ど、どういうこと……？」

「なにが？」

「小動物とはいえ、複数の動物を……三十羽のうさぎをテイムするなんて、聞いたことがないんだけど……」

「え？　そうなのか？」

「普通のビーストテイマーには、とてもじゃないけどできないよ……？　仮契約のことは詳しく知らないけど……普通は、一人につき一体までだからね？　私を使役してるから、レインはもうテイムできないはずなのに……ど、どういうこと？？？」

　よっぽど信じられないことだったらしく、カナデの頭の上に、いくつもの疑問符が浮かんでいた。

　そんなに驚くことをしただろうか？

　これくらい、ビーストテイマーなら当然だよな？

「おっ、来た来た」

　話をしているうちに、薬草を咥えたうさぎたちが戻ってきた。

　俺の足元に薬草を置いていく。

「まだいけそうだな……よし、もう一度頼む」

「「「キュイッ！」」」

　再びうさぎたちが散る。

「すごい……こんな細かい命令にちゃんと従ってるよ……薬草を見つけて、採取して、傷つけないようにして戻る……そんな複雑な命令、小動物には無理なのに……え？　え？　ど、どういうこと？？？」

「そんなに驚くことか？」

「驚くことだよぉ！　レインは、自分がとんでもないことをしてる、っていう自覚を持ったほうがいいよっ」

「そんなことを言われてもな……」

　ビーストテイマーにとって、これが動物をテイムするということだ。

　当たり前のことなので、今更、疑問に思うことはない。

　……だよな？

　他のビーストテイマーは、『あの人』しか知らないから、普通の基準を問われると、ちょっと言葉に詰まってしまうが……

　いや、俺が特別なんてことはないだろう。

　これが普通のはずだ。

「カナデが猫霊族といっても、知らないことはあるだろ？　俺がこういうテイムをすることも、案外、普通のことかもしれないぞ」

「そんなことあるわけないニャアあああぁっ！！！」

「うわっ」

「レインはおかしいんだよっ？　こんな風にテイムすることは、絶対に無理なんだから！」

「無理と言われても……ビーストテイマーにとっては、これが当たり前のことなんだけどな」

「うぅ……そこなんだよね。レインはウソつくような人じゃないし、私を騙すなんてことするわけないし……かといって、薬とかで能力を強化してるわけでもなさそうだし……まさか、レインの才能がこんなにすごいなんて。ううん、才能なんて言葉で片付けられるのかな……？」

　大げさだなあ、と思うものの……

　そう口にしたら、また何か言われてしまうかもしれない。

　なので、カナデが落ち着くまで黙っておくことにした。