４９話　領主の息子

　歳は……２０手前、俺と同じくらいだろうか？

　男だけど、金色の髪を長く伸ばしている。

　それでも違和感なく、男の容姿を引き立てている。

　俺が女性ならば、ついつい見惚れていたかもしれない。

　でも、なぜだろうか？

　周囲の街の女性達は、彼に見惚れるどころか、イヤなものを見るような視線を送っている。

　女性達だけではなくて、男も同じだ。

　まるで汚物を見ているような反応だ。

　いったい、誰なんだ？

「聞こえているのか、おい」

「なんだ？」

「お前ではない。そこの二人だ」

「ソラのことですか？」

「む？　我のことか？」

　きょとんとするソラとルナに、男が歩み寄る。

「お前たち、名前は？」

「……いきなりなんですか？」

「いいから答えろ。この俺が聞いているのだぞ？　ほら、どうした。名前は？」

「……ソラです」

「ルナだ」

「ふむ。ソラとルナか……良い名前だ。外見も悪くないし、遊びがいがありそうだ。気に入ったぞ。よし、今日からお前達は、俺の女にしてやろう！」

「「は？」」

　突然の男の宣言に、ソラとルナが揃って、ぽかんという顔をした。

　こいつは何を言っているのだろうか？

　口にこそしないものの、そんなことを言いたそうだ。

「こいつは、突然何を言っているのだ？　アホなのか？　頭大丈夫か？」

　うわ。

　ルナは本当に口に出している。

　しかも、俺が思っている以上にきつい言葉を口にしているぞ。

　しかし、男は怒ることなく、むしろ楽しそうに笑う。

「くくく、この俺にそんな口をきけるなんてな。いいぞ、楽しいじゃないか。そういう方が躾甲斐があるというものだ」

「この人、人の話をまるで聞いていませんね……自分だけの世界に浸っている、という感じです」

「率直に言って、キモいな……レインよ。なんとかしてくれ」

　不気味なものを感じたらしく、ソラとルナが俺の後ろに避難する。

　俺は二人をかばうように前に立ちながら、男に問いかける。

「突然、何を言っているんだ？　あんた、一体、何者なんだ？」

「男と話をするつもりはないが……まあいい。貴様、この俺を知らないのか？」

「わからないから、こうして問いかけている」

「ふん。この俺を知らないなんて……他所から紛れ込んできた田舎者か？　いいだろう。ならば、教えてやる。俺は、このホライズンを治める領主の息子、エドガー・フロムウェアだ！」

「領主の……？」

「ソラとルナと言ったな？　俺の女になれることを、光栄に思え。今まで味わったことのない贅沢をさせてやるぞ」

「この人……とてもイヤな感じがします。話に聞く人間のイヤな部分を詰め合わせたような……そんなイヤな感じがします」

「あいにくだが、ルナはお前のようなヤツについていくことはないぞ。我の主は、レインなのだからな」

「ふんっ。お前達の意思は関係ない。俺がこうすると決めたのだ。なら、お前達は素直に付いてこい」

　まるで話にならない。

　こんな横暴を真顔で言ってのけるなんて……

　この男、本当に領主の息子なのか？

　とてもじゃないけれど、そのような器には見えない。

「さあ、行くぞ。付いてこい。たっぷりと可愛がってやる」

「人の話を聞いていないのですか？　お断りです」

「同じく、なのだ。ルナは、お前のような人間は嫌いだぞ」

「あまり手間をかけさせるな。お前達に拒否権はないぞ。その辺り、わかっていないようだな？」

　男……エドガーが指をパチンと鳴らした。

　どこからともなく、剣と鎧で武装した兵士達と軍用犬らしき犬を連れた者達が現れる。

　エドガーの護衛なのだろう。

　あるいは、こういう時のために引き連れていたのか。

「おい、男」

「俺のことか？」

「別に、タダでよこせとは言わん。きちんと対価を払おう。一人、金貨１００枚……計、２００枚でどうだ？」

「……」

「それと……痛い目に遭いたくないだろう？　この人数だ。相手にするのは、無謀というもの」

「……」

「付け加えるならば、俺は領主の息子だ。それなりの権限を与えられている。俺に逆らうということは、領主に逆らうということ。反逆罪に問われたいか？」

　周囲の人々が同情の視線を送ってきた。

　……なるほど。

　ホライズンでは、エドガーの悪行は多くの人々に知られていることなのか。

　さきほどのエドガーに対する周囲の人々の視線の意味を理解する。

「女を連れて行け」

　エドガーの命令で、兵士が二人、こちらに歩いてきた。

　ソラとルナの手を掴もうとして……

「やめろ」

　兵士達の手を払う。

「「レインっ！」」

　ソラとルナの目が輝いた。

「……お前は、人の話を聞いていなかったのか？　それとも、俺の話が理解できないほど阿呆なのか？」

「お前こそバカなのか？　ソラとルナを渡すなんて、俺は、一言も言っていないぞ」

「貴様……！」

「ソラとルナは大事な仲間だ。金で引き渡すような真似はしない。それ以前に、人間の腐ったようなヤツに女性を引き渡すわけがないだろう」

「俺の言葉を理解していないようだな……馬鹿め。反逆罪で始末されたいか？」

「仲間を売るくらいなら、反逆罪に問われた方が何倍もマシだ」

「……いいだろう。その言葉、後悔するなよ？」

　エドガーが合図を送るように手を挙げる。

　それを見て、周囲の人々が慌てて距離を取る。

「やれ」

　俺達が逃げられないように、兵士達が包囲網を敷いた。

　その上で、二人の兵士が鎧を鳴らしながら歩み寄ってくる。

　動きに迷いがない。

　こいつら、慣れているな……

「さあ、エドガー様の命令に従え。それがこの街の掟だ」

「悪いが、断る！」

「がっ！？」

　無防備に歩み寄ってきたので、顎を蹴り上げてやる。

　ほどほどに加減はしておいたものの、兵士はそのままひっくり返り、昏倒した。

「貴様っ！」

「我らに歯向かうかっ」

　仲間がやられたことで、残りの兵士が一斉に剣を抜いた。

　周囲の人々から悲鳴があがる。

　兵士が二人、一直線に斬りかかってきた。

　が、遅い。

　アリオスと比べると雲泥の差だ。

　一人目の兵士の手首を狙い、蹴撃を叩き込む。

　骨を砕く感触。

　兵士は苦悶の声をあげて剣を落とし、その場で膝をついて折れた手首を押さえた。

　俺は独楽のように片足を軸にして、そのまま回転。

　半円を描くようにして、二人目の兵士の側頭部を打つ。

　兜が凹み、その衝撃が兵士の頭部を襲う。

　兵士はふらふらとよろめいて、うめき声をあげて……そのまま倒れた。

「こいつ……！？」

「強いぞっ」

　瞬時に返り討ちにされたことで、兵士達の間に動揺が広がる。

　そんな部下達の姿を見て、エドガーは苛立たしそうに舌打ちをした。

「何をしてるっ！　相手は一人だ、しかも女をかばっているのだぞ！？　それなのに、その様はどういうことだ！？　このまま情けないところを見せるようなら、俺にも考えがあるぞ！」

「「「っ！？」」」

　雷に撃たれたように、兵士達がビクリとなる。

　躾のために、鞭で打たれる動物によく似ている。

　もしかしたら、兵士達もこんなことは本意ではないのかもしれない。

　領主の息子という相手に逆らうことができず、嫌々ながら従っているのかもしれない。

　……が、俺には関係ないことだ。

　加減はしてやるが、おとなしく捕まってやるつもりなんて欠片もない。

　強者に逆らえないからといって、他者に刃を向けていいなんて道理は通らないからな。

「ふっ、はっ……せい！」

　関節部を狙い骨を砕いて、背中から地面に投げ飛ばして、鎧を陥没させるほどの一撃で昏倒させて……

　次々と襲い来る兵士達を素手で迎撃する。

　一人、また一人と減り……気がつけば、敵は半分になっていた。

「ちっ、無能共が」

「し、しかし……エドガー様。相手は、相当な手練……我らが相手では、なかなか厳しいものが……」

「黙れっ、これ以上俺を苛立たせるな！」

「ひっ」

「相手が強いというのならば、戦い方があるだろう」

「と、いいますと……？」

「女を狙え！　少しくらいは傷をつけても構わん。女をかばうなら、動きが鈍るはずだ！　それくらいもわからないのが、このグズ共がっ！」

　エドガーに叱咤された兵士達は、今度はソラとルナもターゲットに加えて、四方八方から斬りかかってきた。