４８話　信頼

　引き続き、ソラとルナと一緒に散歩をする。

　大通りを抜けて、商店が立ち並ぶ区画にやってきた。

「おー！」

　２００年ぶりに訪れる人間の街。

　見るもの全てが目新しいらしく、ルナはあちらこちらに視線を飛ばしていた。

「これは、なかなか」

　ソラは、ルナほどはしゃいではいないものの、似たような感じでキョロキョロしていた。

　二人共、今日はずっとこんな感じだ。

　どこか微笑ましい。

　子供を連れ歩いているような気分だ。

　とはいえ、そんなことを考えていると知られたら、二人は怒るだろうな。

　顔に出さないようにしないと。

「ところで、レインよ。我は気になっていることがあるぞ」

「うん？　気になっていること？」

「レインは、カナデとタニアと契約したのだろう？」

「そうだな」

「カナデと契約したことで、身体能力が強化された。タニアと契約したことで、魔力が強化された。違いないな？」

「そうだけど……？」

「そして……レインは、我とソラとも契約をした」

　なるほど。

　ルナの言いたいことが、なんとなく理解できた。

「つまり、ソラ達と契約したことで得られているであろう能力は何か？　という話ですね」

　言いたいことを代わりにソラに言われてしまう。

「うむっ、その通りだ！　我らと契約したことで、レインはどのような力を手に入れたのか、興味があるぞ」

「と、言われてもな……」

　俺自身、興味はある。

　カナデによると、一定以上の種族と契約した場合は、使役している者の力を得られるという話だ。

　ソラとルナは精霊族という最強種だから、何かしらの力を得ていることは間違いないだろう。

　ただ……実感がないんだよな。

　カナデの時もタニアの時も、実戦に至るまで気づくことはできなかった。

　自分の中で、何がどう変化しているのか？

　それを自覚することは難しい。

「何か変化はないか？」

「わからないな……特に、今までと変わりはない」

「この前の鉱山での戦いの時、何か変わったことはありませんでしたか？」

「ない……と思う」

　先の戦闘を思い返しながら答えた。

　身体能力は変化なし。

　魔力は……多分、変わらないと思う。

　きちんと魔力量をコントロールすることができた。

　二人と契約したことで魔力がさらに上昇しているならば、おそらく、とんでもないことになっていただろう。

　今までのようにコントロールできず、自滅していた可能性が高い。

　そうなっていないということは、魔力が上昇していないということだ。

「ふむ？　それは妙だな」

　俺の話を聞いて、ルナが怪訝そうな顔になる。

「我ら精霊族は、魔力に特化した個体だからな。我らを使役したとなれば、当然、魔力が増えると思っていたのだが……」

「扱うことができる魔法が増えているのかもしれませんよ？　ソラ達が使える魔法を全て使えるようになっている、とか」

「おおっ、なるほど！　それはあるかもしれぬな。よしっ、レインよ！　とりあえず、絶級魔法を放ってみるがいい！」

「とりあえず、で街中で魔法を撃てるわけないだろう。というか、なんだ、その絶級魔法っていうのは？」

「魔法に位があるのは知っているだろう？　初級、中級、上級。人間の間では、この三つが基本なのだよな？　確か。カナデがそんなことを口にしていたぞ」

「ああ、その通りだ」

「ただ、その上にさらに二つの位が存在する。上級を遥かに超える、超級魔法。そして、その超級を超える、我ら精霊族しか扱うことができぬ秘術……絶級魔法が存在するのだ。まあ、我らはまだその域に達していないので、使うことはできないが」

　超級魔法は知っている。

　おとぎ話などに出てくる勇者が使っていたと言われている魔法だ。

　少し前までは、ただのおとぎ話の内容としてしか認識をしていなかったが……

　この前、アリオスと激突した時にタニアが使用したらしく、現実に実在する魔法と知った。

　しかし……伝説に出てくるような超級魔法を超える、さらに上の位の魔法が存在していたなんて……

　そして、それを扱うことができるのは精霊族だけだなんて……

　改めて、最強種というのはとんでもない種族ということを思い知る。

「絶級魔法？　どころか、上級魔法も使えないさ」

「諦めるのが早くないか？　試してみないことには、わからないぞ？」

「二人ならわかるだろう？　習得した魔法は、その魔法の構造式が頭の中に思い浮かぶけれど、そうでない魔法は何も思い浮かばない。俺が思い浮かぶ魔法の構造式は、ファイアーボールとヒールとブーストの三つだけだ」

「ふむ。そういうことならば、新しい魔法を習得してるということはなさそうだな」

「では、レインはどのような力を得ているのでしょうか？　もしかして、何も得ていないとか？」

「それは、なんかイヤだぞ。我らが外れみたいではないか」

「契約をしたものの、得られる力が皆無の外れ使い魔……ソラ達は、そんなレッテルを貼られてしまうのでしょうか？」

「うお……言葉にすると、ますますイヤな気分になるな。レイン、そのようなことを思っていたのか！？」

「ないから」

　二人を落ち着かせるために、ぽんぽんと頭を撫でた。

「ふぁ」

「ひゃう」

　軽く頭を撫でると、二人は妙な声をこぼして、おとなしくなった。

「得られる力がなかったとしても、俺にとって、二人は大事な仲間であることに違いはないさ。力うんぬんで判断するつもりはない」

「……困りました」

「うん？」

「そのようなことを言われたら、ソラは照れてしまいます」

「う、うむ。我も、こそばゆい思いがして……むううう……まともにレインの顔を見れないのだ」

　二人は頬をわずかに染めて、落ち着かない様子でもじもじしている。

　ソラはともかく、ルナまで。

　普段の態度からは想像できないが、意外と純情なのかもしれない。

「なあ、レインよ。なぜ、そこまで我らを信用するのだ？　我らは、まだパーティーに加わったばかりだ。パーティーの戦闘は一度しか経験しておらぬ。しかも、その戦闘は、捕虜を確保した後に、我らが途中で離脱するという中途半端なもの。それなのに、なぜ信用する？　我が言うのもアレだが、簡単に信用しすぎではないか？」

「ルナの言うことは、ソラも気になっていました。どうしてなのですか、レイン？」

「あー……確かに、気になるかもしれないな」

　二人の言う通りかもしれない。

　信頼というものは、一夜でできるものじゃない。

　コツコツと積み重ねて、たくさんの時間を重ねて、それで、ようやく出来上がるものだ。

　一夜で作り上げられた想いを信頼と言っているとしたら、それはニセモノになる。

　そのことは自覚しているのだけど……

　それでも、俺はソラとルナを大事な仲間と呼ぶ。

　間違えているのかもしれないが、仲間と呼び続ける。

「俺が勇者パーティーを追放された話はしたよな？」

　迷いの森の攻略を終えて、街に戻る途中……

　それまでの経緯を説明するために、二人にあれこれと話をしたことがある。

「ええ、覚えていますよ。レインを追放したという、アホな方々のことですね？　あの時、宿で会った人間が勇者なのですよね？」

「愚かな連中だな。我が知る人間のイヤな部分が詰め込まれたような者だ」

　二人の言葉は辛辣だ。

　俺に同情してくれているのかもしれない。

「俺とアリオス達の間に『信頼』の二文字はなかった。あるのは、ただの利害関係で……今になって思い返すと、何もない空っぽのパーティーだった」

「利害関係のみで作られたパーティーですか……」

「我らとはまるで違うな」

「今になって思うけど、俺は、どこかでアリオス達を信じていなかったのかもしれない。相手は勇者で、でも、俺は力のないビーストテイマー。信じようとしても、自分に自信が持てず、信じることができない……必要ないと思われているかもしれないと、どこかで怯えていたのかもしれない。そして、アリオス達を信じることができず……その結果が、追放だ」

「「……」」

「もしも、アリオス達を心の底から信じていれば……信頼を寄せていれば、また、別の結果が訪れていたのかもしれない」

「そんなことは……レインは悪くありません。ソラは、軽く顔を合わせただけなので、詳しくはわかりませんが……あの人間は、とてもイヤな感じがしました。レインが信頼をしていたとしても、裏切っていたと思います」

「我も同意見だぞ。人間は愚かな存在だ。レインは、信頼するに値するが……他の連中はそうもいかないからな。自分が悪いなどと思う必要はないぞ」

「ありがとうな。そう言ってくれると、うれしいよ。でも、やっぱり、信頼できなかった自分にも責任はあると思うんだよ」

「「……レイン……」」

「だから、俺は決めたんだ。もう同じような失敗はしない。信じて、信じて……それで裏切られるのなら、別に構わない。笑って受け入れるさ。そうやって信じることで、開けるものがあると思うんだ。そう信じているんだ。だから……俺は、どんなことがあっても仲間を信じる。俺の方から信じることで、『信頼』を築いていく……とな」

「なんていうか……レインらしいですね」

「うむ。単純ではあるが、非常にわかりやすい」

「それ、褒めてないよな……？」

「褒めていますよ？　とてもレインらしく……ソラも、レインに今まで以上の信頼を寄せるようになりました」

「我は、他の人間は好きになれぬが……レインは別だぞ？　我らを助けてくれたからな。それに、今の言葉は『信用』できる」

　俺の言葉に応えるように、二人も似たような言葉を使い、笑顔を浮かべた。

　俺達は、今はまだ、本物の信頼で結ばれていない、仮初のパーティーなのかもしれない。

　それでも、いつかは……

　そう思い、歩き続けていこう。

　きっと、俺達の想いは交差して、道は繋がるはずだから。

「ところで、レインよ」

「うん？」

「真面目な話をしていたら、腹が減ってしまった。そろそろ、何か食べたいぞ」

「ホットドッグを食べたばかりでしょう……ルナのお腹は、いったいどうなっているのですか？」

「あの程度では足りぬ。我は、もっとボリュームのあるものを食べたいのだ！」

「ははっ。そういうことなら、昼にするか。まずは、宿に戻ってカナデとタニアを迎えに行こう」

「うむっ。急ぐぞ、昼食が我を待っている！」

　回れ右。

　これまで歩いてきた道を戻り、宿へ。

「ふっ、ふふふ」

「なんですか、ルナ。その笑い方、気持ち悪いですよ」

「気持ち悪い言うな！」

「事実ですし」

「昼食を前に、気分が高ぶってしまっただけだ！　いちいち突っ込むでない！」

「そのような笑い方をされたら、スルーできませんよ」

「むぅ。我が姉は、いちいちつまらぬことを気にするのだな」

「ルナが色々なことを気にしなさすぎではないかと」

「なんだとー！？」

　二人が楽しく？　話をしている少し後ろを歩く。

　穏やかな時間。

　今日は、静かな休日になりそうだ。

　……なんてことを思うが、次の瞬間、その予想は見事に裏切られることになる。

「おい、そこの者」

　俺達を呼び止める声。

　振り返ると、やたらと豪華な服を着た男がいた。