４７話　散歩

「こんにちは」

「あ、シュラウドさん。こんにちは」

　ギルドに足を運ぶと、ナタリーさんが笑顔を向けてくれた。

　ぱぁっと輝くような、明るい笑顔だ。

「どうされましたか？　今日は、新しい依頼を？」

「いや。一週間は休暇にしようと思っているから、依頼を請けにきたわけじゃないんだ。この前、引き渡した連中のその後が気になって来てみたんだけど……」

「ガンツさんからの依頼の件ですね？　彼らならば、冒険者の資格を剥奪。市民権も剥奪されて、奴隷の身分に落とされました。今頃は、王都に移送されていると思いますよ」

「奴隷……ずいぶん厳しい処分が下ったんだな」

「冒険者の地位を貶めるだけではなく、盗掘も行っていましたからね。それに、シュラウドさんに対する武力行使。違法な魔物の飼育に、鉱山の不法占拠……その他、余罪が多数。死罪にならないだけマシというものですね」

　容赦ないな。

　まあ、俺が知っている以外にも余罪があるというのなら、それも仕方ないかもしれない。

　どちらにしろ、連中のその後を知ることができてよかった。

　逆恨みをしてガンツを襲う、なんてことを心配していたのだけど……

　それは杞憂に終わりそうだ。

「ところで……」

「うん？」

「そちらのお二人は？」

　ナタリーさんの視線が俺の後ろに向く。

　そこにいるのは……

「こんにちは。ソラは、ソラと言います」

「我はルナだ！　よろしくしてやってもいいぞ、ふはははっ！」

　ソラとルナの双子だ。

　ギルドに行くと言ったら、興味があるとついてきてしまったのだ。

　ちなみに、カナデとタニアは宿でまだ寝ている。

「はぁ……私は、この冒険者ギルドで受付を担当しているナタリーといいます」

　二人の勢いに押されているのか、ナタリーさんは面食らったような顔をしていた。

　しかし、そんな顔は少しの間だけ。

　すぐに怪訝そうな、何かを探るような顔になる。

「……もしかして、お二人はシュラウドさんのパーティーなのですか？」

「はい、そうですよ」

「うむ！　ルナとレインは、魂で結ばれた仲間であるぞ！」

「また、こんなにかわいい子が……」

　なぜかジト目を向けられる。

「ど、どうしたんだ？」

「いーえ、なんでもありませんよ。なーんーでーも、ありませんっ」

「うん？　……うん？」

　ナタリーさんが不機嫌になった……ような気がした。

　しかし、俺は何もしていない。

　よくわからないな……乙女心は複雑だ。

――――――――――

「んーっ……暖かい日差しが心地良いですね」

「うむ。絶好の散歩日和というやつだな」

　ギルドを後にして……

　すぐに宿に戻るのも味気なく、ソラとルナと一緒に散歩をすることにした。

　三人で並んで街を歩く。

「これが人間の街なのですね……ふむ。実に興味深いです」

「そうか？　そんなに面白いものでもないと思うが……」

「お忘れですか？　ソラ達は、２００年以上、人間と交流を結んでいないのです。人間に関する知識は２００年前のものなので、現在の文化に触れることは、目新しいことばかりでとても興味深いのですよ」

「なるほど。それもそうか」

　ソラとルナは、あちこちをキョロキョロと見ている。

　まるで、田舎から出てきたばかりみたいだ。

　さしずめ、俺は二人の保護者というところか。

「生活水準は、それほど向上していないのですね……もちろん、２００年前と比べると進歩が見られますが……ふむ？」

「何度か戦争が起きたからな」

「戦争ですか？」

「人間と魔族の戦争だよ。魔王が魔族を従えて、魔族が魔物を従えて……連中は、度々、侵略を繰り返してきた。時には、世界を巻き込む大戦争に発展することもあった。そんなことが何度か起きているから、なかなか文明が発達しないのかもな」

　戦争をすれば文明が発展する、という過激な思想を持つ者もいるが……

　それは過ちであると歴史が証明している。

　戦争が行われると、色々な技術が向上するという一面はある。

　例えば、軍事力。

　戦争に必要不可欠な軍事力は、戦争が繰り返されるほどに拡大していく。

　例えば、機動力。

　兵士の移送は、戦争において重要なポイントだ。

　頑丈で、より速度の出る馬車などが開発されている。

　例えば、補給線の拡大。

　軍事行動において、補給線を支えることは一番に考えられることだ。

　そのために、様々な努力、工夫が行われている。

　……などなど。

　戦時中は、様々な開発や思考が生み出されていく。

　そして、それらの成果が日常生活を変えることもある。

　戦争のために開発された兵器を応用して、より便利に快適に水路を掘る道具が開発された、という話があるくらいだ。

　そういう点に着目すると、戦争は文明を発展させるのかもしれない。

　しかし、全体的な視野で見ると、そうはいかない。

　戦争は全てを疲弊させる。

　人が死に、物資が尽きて、大地が腐る。

　なにもかもが失われていくのだ。

　そんな状態から立ち直ることは難しい。

　自力で立ち上がることはできず、多数の人々が肩を寄せ合わせないといけない。

　そうすることができない人は、倒れるしかない。

　新しい知識、技術を授かることもある。

　しかし、それ以上に、多くのものを失い続ける。

　……それが戦争だ。

「なるほど……」

「うむ……興味深い話だ」

　持論を語ると、二人は何度もコクコクと頷いた。

　学校の教師になったような気分だった。

「ちょっと話が逸れたが……人間と魔王は、以前から戦争を繰り返しているんだ。もちろん、年中続いているわけじゃない。一度開戦したら、数年は続くが……その後は、数十年単位で魔王はおとなしくしている。この２００年で、えっと……確か、五回ほど開戦したかな？」

「五回……ふむ。多いと見るべきか、少ないと喜ぶべきか」

「そんなことが繰り返されているから、文明が発展しないのかもな」

「なぜ、魔王はそこまで人間を敵視しているのでしょうか？」

「さてな。それがわかれば苦労はしないさ」

　過去に行われた戦争で、勇者が魔王を討ち取ったことがある。

　しかし、魔王が滅びることはない。

　どういうカラクリなのかわからないが、新たな魔王が誕生するのだ。

　そして、魔王は人間を憎んでいるかのように戦争を起こして……再び、争いが起きる。

　その後は、同じことの繰り返しだ。

　魔王が蘇り、勇者も覚醒を果たす。

　勇者が魔王を倒して、しかし、魔王はしばらくした後に復活して……

　もう何十年、何百年と、そんなイタチごっこを続けている。

「ソラは、ずっと奥地で暮らしていたので、そういった事情は知りませんでした」

「うむ……我も知らなかったぞ。人間のことについて、学ぼうとしなかったからな。必要のない知識と割り切り、無視していたのだ」

「知らないことは、これから知っていけばいいさ。俺達は、学ぶことができるのだから」

「そうですね」

「レインは、人間のくせに良いことを言うではないか！」

　二人が笑う。

　絶対にわかりあえないと言われていた精霊族が、こうして笑顔を見せている。

　ひょっとしたら……

　いつか、魔王と分かり合うこともできるのだろうか？

　ふと、そんなことを思った。

「おっ？」

　くるっとルナがその場で回り、とある一点を見つめる。

　ホットドッグの屋台があった。

「なあなあ、レインよ。なんだ、あれは？」

「ホットドッグだよ。わりとポピュラーな食べ物で……ソーセージをパンで挟んだものだ」

「そーせーじ？」

　そこから説明しないといけないのか。

「あー……肉のミンチを棒状にして茹でたもの、って感じだな」

「ほー、ほー……うまそうではないか。じゅるり」

　一瞬、ルナとカナデが重なって見えた。

　二人共、食いしん坊だからなあ。

「食べるか？」

「よいのか！？」

「ちょうど小腹も空いてきたし、構わないさ。ソラも食べるよな？」

「いいのですか？　負担でなければ、お願いします」

「ホットドッグくらい、なんてことないから」

　屋台の店主に声をかけて、三人分を購入する。

　立ち食いは行儀が悪いので、ベンチのあるところまで移動して座った。

「「「いただきます」」」

　同時にホットドッグにかぶりついた。

　プツリとソーセージが破れて、中から肉汁があふれる。

　肉はジューシーで、熱々なのが良い感じだ。

　辛いソースと甘いソースが絶妙な具合で、全てを柔らかく、香りのいいパンが包み込んでくれる。

「うん、これは当たりだな」

　屋台だから、良し悪しが分かれるところなんだけど……

　あの店は当たりのようだ。

　久々においしいホットドッグを食べたような気がする。

「どうだ？　これがホットドッグなんだけど……」

「はむはむはむはむはむっ！！！」

「あむっ！　はぐはぐっ！　ぱくりっ、あぐあぐっ、んぐっ！　ごくんっ！！！」

　二人共、ものすごい勢いで食べていた。

　口元をソースで汚しながら、一心不乱に食べている。

　感想を聞くまでもない。

「気に入ってくれたみたいで良かったよ」

「はふぅ……なんておいしさなんでしょう。あまりにもおいしいから、一気に食べてしまいました。もったいない……あ、口を開くと余韻が……」

「レインよ。我にもう一つ、献上してもいいのだぞ？」

「もうすぐ昼だろう？　これ以上は、昼が食べられなくなるからダメだ」

「マジか……」

　ものすごいがっかりされた。

　なんだか、俺が悪いことをしているような気分になってしまう。

「また今度な」

「またと言ったな！？　またと言ったな！？　約束だぞっ」

「ソラも期待してしまいます」

「今度は、カナデとタニアも連れて、みんなで一緒に食べよう」

　青空の下、みんなで一緒にホットドッグを食べるところを想像する。

　それは、とても幸せな光景に思えた。