４６話　崩壊の足音

　アリオス一行は、未だホライズンに滞在していた。

　真実の盾を手に入れた以上、この街に用はない。

　魔王討伐の旅を続けるために、次の街に向かわないといけない。

　しかし、不足しているものがあった。

　金は魔王討伐に必要な費用ということで、月々、莫大な額が支給されている。

　武具、食料や水などの物資も、勇者の名前を出せば現地調達が可能だ。

　足りないものは、人材だ。

　レインがパーティーを抜けたことで、アリオス達を影で支える者がいなくなった。

　まとまるとそれなりの量と重さになる食料と水を運ぶ者がいない。

　地図を作成して、マッピングをする者がいない。

　街の人々と交渉をして、宿を取る者がいない。

　……などなど。

　レインがパーティーを抜けたことで、ありとあらゆる雑用が発生した。

　本来ならば、それはアリオス達がやるべきことなのだけど……

　選ばれし者という意識を持つアリオス達は、そのような雑用を自分達がやることではない、と本気で考えている。

　故に、レインを引き戻そうとしたが……失敗した。

　そこで、代わりの人材を見つけることにした。

　冒険者ギルドに依頼をして、パーティーメンバー募集の告知を出した。

　効果は抜群だった。

　勇者パーティーの一員になれるかもしれないと、たくさんの人々が応募した。

　集まった人数は、実に数十人だ。

　さすがに、全員を連れて行くことはできないし、レインに対して言ったように、足手まといは必要ない。

　アリオス達は面接を行い、メンバーを厳選することになるが……

「失格だ」

　宿の一室を借りて行われた面接会場で、アリオスは面接にやってきた冒険者の男に冷たく告げた。

　冒険者の男は、レインと同じビーストテイマーだった。

　能力は高く、動物だけではなくて下級の魔物もテイムすることができる。

　男は、パーティーの裏方になることも承知していて、アリオス達が出している条件をほぼほぼクリアーしていた。

　しかし……

「まるで戦えないというのなら、話にならないな」

「し、しかし、ビーストテイマーはそういうものですし……私ならば、魔物を使役して戦わせることができますよ！」

「どの程度の魔物を使役できるんだ？　例えば……魔物とは異なるが、最強種を使役できるのかい？」

「む、無茶を言わないでください。人が最強種を使役できるわけないでしょう。そんなありえない話をされても……」

「そうか……つまり君は、あいつ以下ということになる」

「あいつ……？」

「魔物を使役できるとしても、その手間が必要になるだろう？　僕達に協力をしろとでも？　そうして使役できた魔物は、本当に役に立つのか？　立たないだろう？　それに、テイマーが使役できるのは一匹だけなんだろう？　魔物を使役したら、誰が補給線を支えるんだ？　君かい？　君が大量の荷物と食料、水を持ってくれるのかい？　それならば、まあ、構わないが」

「う……」

「僕達が求めているのは、最低限、戦うことができて、それでいて、きちんと後方支援を行うことができる者だ。君はその条件を満たしていない。故に、失格だ」

　アリオスの辛辣な言葉に、男は何も言い返すことができなかった。

　肩を落として部屋を後にする。

「まったく……使えない者が多いな」

　苛立つ感情を抑えきれない様子で、アリオスが舌打ちをした。

　実のところ、今失格を言い渡された男は、アリオス達のサポートに非常に適していた。

　レインにしていたように、熊でもテイムさせて荷物を持ち運ばせることができる。

　さらに、男は口がうまく、交渉にも長けていた。

　しかし、アリオス達はそれだけでは満足しなかった。

　レインなら、ある程度、戦うことができた。

　少なくとも、戦闘中は、自分の身は自分で守ることができた。

　手のかからない存在だった。

　そういう意識が働いてしまい、男の評価を下げていた。

　レインと比較しても仕方ないのだけど、どこかで意識してしまう。

　そんな調子で面接を続けた結果……

「ミナ。次の者を呼んでくれないか？」

「その……今の人が最後です」

　一緒に面接を行っているミナが、気まずそうに言った。

「つまり、全滅か……」

「あの……アリオスは、少し選考基準が厳しいのでは？」

　見かねて、ミナがそう言った。

　最初のうちは、アリオスに同意していたが……

　数十人の志願者全員を落第させたとなると、さすがに一言、何か言いたくなる。

「……ミナは、僕の判断に間違いがあると？　そう言いたいのかな？」

「い、いえ。そのようなことは……」

　蛇に睨まれたカエルのように、ミナが固まる。

　アリオスの怒気がはっきりと伝わってきた。

　以前なら、このようなことはなかったのに……

　ミナは困惑した。

　そして、気づいていなかった。

　以前は、レインが避雷針の役割になっていて、アリオスの理不尽な怒りを受け止めていたことに。

　レインがいない今、誰の元にアリオスの怒りが落ちるのか？

　誰が八つ当たりを受けることになるのか？

「……すみません。そういうつもりはないのです。アリオスの判断は正しいと思います」

　理不尽な怒りを向けられることを恐れて、ミナは逃げた。

　アリオスの言葉が正しいと、盲目的に従った。

　形だけの、中身のない言葉を並べる。

　そうしてできあがるものは……何もない。

　見た目だけは立派かもしれないが、中身は空だ。

　少しはあったかもしれないパーティーの絆が、少しずつ消えていく。

　そのことに、ミナはもちろん、アリオスも気がついていない。

「仕方ない。もうしばらく、この街に滞在することにしよう。ひょっとしたら、別行動してるアッガスとリーンが、良い者を見つけてくれるかもしれないからね」

「しかし、旅が滞ることに……」

「ここ最近は、色々とあったからな。たまには体を休めておかないと、この先、続かないさ。だろう？」

「そう……ですね。すみません。私達のことを気遣ってくれたのですね」

「当たり前だ。僕達は仲間だろう？　仲間のことを気遣うのは、当然のことだ」

　中身が伴っていない言葉ほど、虚しいものはない。

　そのことを自覚しているのか、はたまた、無自覚なのか。

　アリオスは、仲間を気遣うような笑みを浮かべた。

「ミナもしばらく休むといい。面接ばかりで疲れただろう」

「そうですね……すみませんが、そうさせてもらいます」

「ああ。ゆっくりするといい」

「アリオスはどうするのですか？」

「僕は、少しやることがあるからね」

「あまり無理はしないでくださいね。アリオスは勇者なのですから、倒れたりしたら、比喩ではなくて世界が大変なことになるかもしれません」

　ミナの言葉は、アリオスを心配しているようで、アリオスを見ていない。

　アリオス個人ではなくて、『勇者』という存在を気にかけていた。

　ある意味で、アリオスのことは欠片も気にかけていない。

　個人を心配しているようで、まるで個人を見ていない。

　虚しいやり取りだ。

　ここにレインがいたら、眉をひそめていたかもしれない。

「ああ。気をつけるさ」

　ミナの言葉の意味に気がついているのか、それとも、あえて気づいていないフリをしているのか。

　アリオスは普通に応えて、部屋を出るミナを見送る。

「……」

　一人になったアリオスは、道具袋を取り出した。

　中から、禍々しい色をした宝石がハメられている指輪を手に取る。

　一人の時に、とあるルートを通じて手に入れたものだ。

　その値段は、金貨５０枚。

　一般庶民からすれば、天文学的な数字だ。

　アリオスが持っている金は、国から託されたものだ。

　いわば、国民の税。

　しかし、アリオスは迷うことなく指輪を買った。

　自分の金ではなくて、国から託された金？

　国民の税？

　そんなことは関係ない。

　これは必要なことなのだ。

　とある目的のために欠かせないものなのだ。

　だから、購入した。

　無駄遣いなどということはない。

　むしろ、勇者の役に立つことができたとして、喜んでもらいたい。

　アリオスは本気でそんなことを考えていた。

「……コイツを使えば……」

　指輪は、ただの装飾品ではない。

　マジックアイテムで、とある効果を秘めている。

　それともう一つ。

　装着者が負の感情に囚われた場合、ひどく恐ろしい、危険な事態に発展する可能性があった。

　それは、人類の天敵に塩を送るような行為。

　何の罪もない人々を危険に晒しかねない行為。

　アリオスは、全て承知の上だった。

　勇者にあるまじき……いや、人にあるまじき行為をしているのだけど、そんなことは構わない。

　目的を達成するためならば、手段を選ぶつもりはない。

「すぐに使いたいところだが……さすがに、僕が使うわけにはいかないな。足がついたら面倒だ。アッガスにやらせるか？　この前も、レインをパーティーに戻すなどと、ふざけたことを勝手に口にしていたし……」

　アッガスは仲間であるはずなのに、アリオスは、使い捨てるようなことを口にした。

　それが、アリオスの現在の心境を表していた。

　アッガス達は、少なくとも、まだ自分達は絆で結ばれたパーティーと思っているかもしれない。

　しかし、アリオスは……

「……いや、やめておくか。僕の仲間の犯行だということになると、やはり、面倒なことになるだろう。評判も地に落ちる」

　アリオスは、指輪を手の平で転がしながら、暗い……暗い表情を浮かべた。

「さて……どこかに、良い駒は転がっていないだろうか？　コイツを使い、レインを消してくれるような……そんな都合の良い駒はいないだろうか？」