４５話　依頼完了

　盗掘者達には、とある共通点があった。

　皆、ガンツの店で武具を購入していたのだ。

　しかも、ガンツに気に入られたわけではなくて、ナマクラを掴まされていた。

　そのことを他の冒険者に指摘されて、真実を知った盗掘者達は報復を考えた。

　ただ単純に、ガンツを殴るだけでは気が済まない。

　自分達がバカにされたように、ガンツのプライドをへし折らないと気が済まない。

　そう考えた盗掘者達は、ミスリルを横から奪い取り、ガンツに武具を作れないようにした。

　職人の誇り、魂を奪う。

　それが、盗掘者達の考えた報復だった。

　盗掘者達をギルドに引き渡した後、そんな供述をして……

　そして今日、ガンツにありのままを伝える。

「そうか……そういうことじゃったか……」

　ガンツは落ち込んでいるみたいだった。

　それも仕方ない。

　高いプライドが原因になって、自分の首を締めていたのだ。

　以前、話した時のような元気はなく、実年齢よりも一回りくらい老けて見えた。

「儂は自惚れていたのかもしれんな……儂の作る武具こそが至高と信じて疑わず、凡人には使うことはできぬと見下して……どんな客であろうと、一心に武具を作ることこそが、職人のすることじゃ。それなのに、客を愚かと断定して手を抜くことをしていたとは……一番の愚か者は儂自身か」

「そうかもしれないな」

「ちょっ」

「レインっ？」

　カナデとタニアが慌てるが、別に傷口に塩を塗り込むような真似をするつもりはない。

「ガンツは、自分が間違っていたって認めるんだよな？」

「ああ……そうじゃな。儂は間違っておった」

「なら、改めればいい」

「なに？」

「次からは、一つ一つ、全力で武具を作ればいいんじゃないか？　取り返しのつかない過ち、っていうわけじゃないんだ。間違いは正せばいい。そうだろう？」

「……ずいぶんと簡単に言うんじゃな」

「ガンツは自分の間違いをきちんと認められる男だ。少なくとも、俺はそう思っているよ」

「……ふはははっ！」

　ガンツが豪快に笑い、元気を取り戻した。

　以前と同じように、瞳に強い意思を宿している。

　熱い職人の魂が感じられる。

「儂の半分も生きていない小僧にそんなことを言われるとはな」

「不愉快か？」

「いいや、愉快じゃ。これ以上ないくらいに楽しいぞ」

「おっちゃん、元気になったね」

「めでたしめでたし、ってところかしら？」

「レインのおかげで、完全に目が覚めたぞ！　改めて礼を言う」

「寝ぼけたまま武具を作ってもらうわけにはいかないからな」

「ふんっ、言いおるわい」

　ガンツがにやりと笑う。

　俺もにやりと笑う。

「よしっ！　過ぎたことをいつまでも気にしてても仕方ない。大事なのはこれからじゃ！　これからは、一つ一つ、魂を込めて武具を作るぞ！」

「その意気で、俺の武具も一つよろしく頼む」

「おう、任せておくがいい！」

　ガンツはドンと胸を叩いてみせる。

　以前の何倍も頼もしく見える。

「約束通り、最高の武具を作ってやるぞ！　材料も戻ってきたことだしな。レイン、お前はどんな武具を求める？」

「短剣を作ってくれないか？　あと、小手を作って欲しい」

「む？　短剣はわかるが、小手じゃと？　防具が欲しいのならば、胸当てでもフルプレートでも、なんでも用意してやるぞ」

「防具は自分でなんとかするよ。それよりも、特別な小手がほしいんだ。ちょっと、俺のアイディアを詰め込んでほしいんだけど……」

　以前から考えていた『アイディア』をガンツに伝える。

　子供がいたずらを企んだような、そんな笑顔を浮かべる。

「ふむふむ、おもしろそうじゃな」

「だろう？」

「しかし、時間がかかるぞ？」

「構わないよ。最近は依頼ばかりこなしていたから、そろそろ休みをとろうと思っていたし」

「休み！」

「あたし、おいしいものを食べたいわ！」

　カナデとタニアが一番最初に反応した。

「この街に観光名所はないのですか？　ソラは、観光を楽しみたいです」

「我は楽しいことがあればなんでもいいぞ！　あと、甘い物を希望する！」

　ソラとルナも笑顔だった。

　うーん……ここまで喜ばれるなんて。

　五人パーティーになったから、今まで以上に路銀を稼がないといけないと思い、がんばってきたのだけど……

　みんな、疲れていたのかもしれないな。

　これは反省しなければいけない。

「どれくらいかかる？」

「そうじゃな……一週間といったところじゃな」

「わかった。なら、一週間後にまた来るよ」

「うむ。期待して待っておるがいい」

　ガンツと挨拶をして、店を後にした。

――――――――――

「「「「「かんぱーいっ！！！」」」」」

　行きつけになりつつある食堂に足を運び、ドリンクで乾杯をする。

　頼んでいるものは、さわやかな後味がする果実酒だ。

　ほどよい甘さが疲れた体に心地いい。

「ぷはーっ、この一杯のために生きてると言っても過言じゃないわね！」

「タニア、おっさんくさいにゃ」

「んく……んく……んく……はふぅ。うまいな！　もう一杯、頼んでもいいか？」

「もちろん。遠慮しないで、好きなだけ注文してくれ」

「言ったな？　後で撤回することは許されぬぞ？」

　獲物を見つけたような感じで、ルナの目がきらりと光る。

「じゃあ、この果実酒を瓶ごと、三つ追加で。それから、エールもくれ」

「ずいぶん頼むんだな……」

「ダメか？」

「いや、構わないよ。ソラはいいのか？」

「えっと……なら、ルナと同じ注文を」

　ソラもとんでもない量の酒を頼んでいた。

　よほど気に入ったのだろうか？

　泥酔してしまわないか心配になる。

　そんな俺の心配を察したらしく、カナデが言う。

「にゃー。精霊族って、お酒が好きなんだよねー」

「そうなのか？」

「聞いた話だけど、お酒を水のように飲むんだって。それなのに、ほとんど酔わないらしいよ」

「精霊族の半分はお酒でできているからな！」

　ルナが冗談なのか本気なのかわからないことを言う。

　……冗談だよな？

「そういうことなら心配することないか。好きなだけ頼んでくれ」

「あの……本当に好きなだけ頼んでもいいのですか？」

　ソラの目に遠慮の色が見える。

　子供が大人の顔色を窺っているみたいだ。

　そんな顔をしてほしくないから、俺は……

「遠慮しないでいいぞ」

「あ……」

　ぽんぽん、とソラの頭を撫でた。

「これ、二人の歓迎会でもあるからな」

「ソラ達の……」

「歓迎会……？」

　きょとんとする二人に、カナデがにっこりと笑う。

「新しい仲間が増えた時は、みんなで一緒にご飯を食べるんだよー。そうすれば、みんな仲良し♪」

「単純な考えよね」

「タニアの時も、みんなでご飯を食べたんだよ。こんなこと言ってるけど、タニア、うれしそうにしてたし」

「ち、違うわよっ。別にうれしそうなんて……違うんだからねっ！？」

「おかげで、私達はみんな仲良しなんだ♪」

「まあ、そういうことだ。ちょっと遅れたけど、二人の歓迎会だから……遠慮なんてしないでくれ。むしろ、図々しくなってほしい」

「……変な注文ですね。ですが、悪くありません」

「ふはは！　我は、図々しくなることなら自信があるぞ。図々しい選手権一位になれる！」

「なんですか、その変な大会は……あと、ルナは遠慮を覚えた方がいいですよ」

「たった今、レインに遠慮するなと言われたばかりだ！　だから、その提案は却下するぞ」

「ルナの言う通り、本当に遠慮しなくていいからな。俺達は仲間なんだから、そういうのはなしでいこう」

「レイン……わかりました。そうします」

「さすがレインだ！　話がわかるな。ついでに、レインの分も頼んでやるぞ」

「では、ソラはカナデとタニアの分を」

「俺は、あまり強くないんだけどな……まあ、たまにはいいか」

「レイン、一緒に飲もう♪　私が注いであげるね」

「あ、こら！　それ、あたしがやろうと思ってたのに」

「ソラも注ぎましょうか？」

「我は注ぐだけではなくて、もっと色々なサービスもしてやるぞ？」

「別に、俺は自分で……」

「「「「それはダメ」」」」

　なぜか意見が一致する四人。

　どうしてこうなる？

「人間って、お酒を一緒に飲むと仲良くなれるんだよね？　にゃー、私、レインともっと仲良くなりたいな♪」

「あたしは、別に……レインのことなんてどうでもいいんだけど？　まあ、それでも仲間だし？　交流はしておかないと、っていうやつ？」

「ソラも、レインと一緒に飲むことを希望します。どう言葉にすればいいか、よくわかりませんが……レインと一緒にいることを望んでいるのです」

「我も皆と同じだぞ！　ここで一人、のんびりしていたら、大きなリードをつけられてしまいそうだからな。我もがんばらないといけないのだ」

「いったい、何の話をしているんだ？」

「「「「この男、鈍い……」」」」

「と、言われてもな……まあいいか。とりあえず、今日は飲もう。楽しい時間にしようか」

　……冒険者達の宴は、夜遅くまで続く。

　飲んで、食べて……

　ただそれだけのことなのに、絆が深くなっていくような気がした。

　それはきっと、同じ時間を笑顔で過ごしているからだろう。

　これからも、みんなと一緒に。

　そんなことを思いながら、楽しい時間は流れていった。

　そして……

　翌日。

　見事に二日酔いになるというオチがついてくるのだった。

　反省。