４３話　ビーストテイマーｖｓビーストテイマー

　足音を立てないように、慎重に鉱山の中を移動する。

　ガンツの地図を頼りに進み……

　ほどなくして開けた場所に出た。

　ちょっとしたスポーツができるくらいの大きな広場だ。

　ここが採掘場なのだろう。

　あちらこちらに採掘用の道具が転がっていて、鉱石を運ぶためのトロッコも見えた。

「にゃー……怪しい人たちがいるよ」

「全部で五人……ソラの言った通りね」

　男が三人。

　女が二人。

　それぞれ、鉱石を採掘していた。

「あの連中が盗掘者なのか？」

「間違いないだろうな」

　ガンツと契約を交わしている冒険者は四人パーティーで、全員、男と聞いている。

　それと、他に採掘契約を交わしている者はいないとも聞いている。

　導き出される答えは、盗掘以外にありえない。

「でもでも、なんで盗掘なんてしてるのかな？」

「儲かるのかしら？」

「微妙なところですね。利益はあると思いますが、事件が露見するリスクが大きいです。リスクとリターンが合いません」

「ソラの言う通りだ。盗掘は罪が大きい。普通は、こんなことはしないんだが……」

「どちらにしろ、我らのやることは一つだ」

「そうだな」

「ヤルぞ」

「違う」

「なら、あたしが燃やす？」

「それも違う」

　どうして、ウチのパーティーは過激な思想が多いんだ？

　誰かに影響されているのか？

　……俺じゃないと思いたい。

「カナデはソラと、タニアはルナと組んで、それぞれ二人を相手にしてくれ。残りの一人、リーダー格の男は俺が相手をする」

「了解にゃ！」

「合図でいくぞ？　準備はいいか？」

　みんなが小さく頷いた。

「３……２……１……今っ！」

　物陰から一斉に飛び出した。

「なんだっ、お前たちはぐぁ！？」

「一番乗り♪」

　カナデがさっそく暴れていた。

　盗掘をしていた男の一人に飛び蹴りを放つ。

　男がものすごい勢いで転がり、壁に激突した。

「おとなしくしなさいっ！」

「ふざけるなっ、なんなんだお前たちはぐぉ！？」

　一方で、タニアが尻尾を武器のように振り回して、盗掘者を打ちのめしていた。

　盗掘者は剣を抜いて応戦するものの、そこらの武器でドラゴンの鱗を傷つけられるわけがない。

　タニアは尻尾を器用に使い、武器を打ち砕いて、盗掘者を圧倒する。

「我らの出番がないな、つまらぬ」

「そんなことはありません。ほら、盗掘者の仲間が魔法を唱えようとしています。妨害しますよ。ソラはカナデを、ルナはタニアを援護しないといけません」

「ラジャー。ここは一つ、我の力をレインに見せて、後で褒めてもらうことにするぞ！」

　ソラとルナは、カナデとタニアを魔法で援護する。

　よくわからないが、敵の魔法を打ち消しているみたいだ。

　さすが精霊族。

　とんでもないことを平然とやってのける。

「なんだ、てめえらはっ！？」

　俺と対峙したリーダー格の男が短剣を構えて、吠えた。

「ガンツの依頼を請けた、と言えばわかるか？」

「なんだと……？　あのじじいの？」

「盗掘の現行犯だ。お前たちを捕まえてギルドに引き渡す」

「そんなことができると思うのか？」

「できるさ」

「生意気なガキだ！」

　男が斬りかかってくるが……遅い。

　アリオスに比べると遥かに遅く、技術も拙い。

　皮肉なことに、アリオスとの戦いが俺の戦闘技術を底上げしていた。

　この程度の男に苦戦する道理はない。

「ふっ！」

　刃をかいくぐり、反撃の拳を見舞う。

　確かな手応えが拳に伝わり……

　男がよろめいて、たまらずに後退した。

　だが、異常に打たれ強い。

　今の俺の力なら、普通の人間なんて数発で気絶させられるのに……手加減がすぎたか？

「諦めて投降しろ。おとなしくするのなら、ここで終わりにする」

「くそがっ……こんなガキに舐められてたまるか！　あのじじいに一泡吹かせるまで、捕まるわけにはいかねえんだよっ」

「うん？　それはどういう意味だ？」

「素直に教えるわけないだろうが」

　男が立ち上がり、不敵に笑う。

「へへ……てめえらのような邪魔者が現れることは想定してたからな。備えはバッチリなんだよ」

「なんだと？」

「来いっ！」

　地響きと共に、巨大な影が現れる。

　やがて、ソレ、は俺の前に姿を見せた。

「ベヒーモスだと！？」

　Ｂランクにカテゴリーされる魔物だ。

　猛牛を何倍にも大きくして、全身に筋肉の鎧をまとわせたような化物だ。

　側頭部に生える鋭利な角と、背中まで続くたてがみ。

　手足は大木のように太い。

　その力はすさまじく、小さな城門程度なら、軽々とぶち抜いてしまうとか。

「なんでこんなところに……」

「はははっ、驚いたか！？　こいつは、俺のペットなんだよ」

「ペットだと？　まさかお前が……」

「俺はビーストテイマーなんだよ。さっきまでは鳥に周囲を見張らせてたが……おまえらが現れたから、念のために契約をコイツに切り替えたんだよ。それで正解だったみたいだな」

「二重契約はできないんだろう？　鳥と契約していた間、ベヒーモスはどうしたんだ？　まさか、放置しておいたのか？」

「コイツは、幼体の頃に俺が見つけてな。以来、ずっと俺が育ててきた。言わば、親代わりさ。契約してなくても、ある程度は、俺の言うことは聞くようになってるんだよ。まっ、契約した方がより精密なコントロールができるから、いざって時は頼りにさせてもらっているけどな」

　人に飼いならされたベヒーモスなんて、それはもう、兵器と同様だ。

　そんなものを相手にすることになるなんて……

　色々な意味で想定外だ。

　こんな厄介な展開は予想していない。

　ただ、ある意味で納得だ。

　男の尋常ではない耐久力は、ベヒーモスと契約したことで得た力なのだろう。

　俺がカナデやタニアの力を得ているように、男はベヒーモスの頑丈な耐久力を手に入れた……というところか。

「いけ！」

「くっ」

　男の合図でベヒーモスが突貫してきた。

　対攻城兵器並の威力だ。

　真正面から受け止めるなんて選択肢はない。

　全力で横に跳んで回避するが……

「グルァアアアアアッ！！！」

　ベヒーモスが体重を右に寄せて、旋回。

　逃がさないというように食らいついてくる。

「こっ……のぉ！！！」

　壁の手前ギリギリまで駆けて、跳躍。

　突貫してくる砲弾のような巨体を、際どいところで避けて……

　ベヒーモスは俺という目標を見失い、勢いはそのままに、壁に突っ込んだ。

　ズゥンッ！　と坑道全体が揺れる。

　まるで地震が起きたみたいだ。

　一匹の魔物がこんなことを引き起こしているなんて……考えるだけで恐ろしい。

「グゥウウウ……」

　ベヒーモスが壁にめり込んだ頭を引き抜いた。

　その目は怒りで血走っている。

　さすが、Ｂランクの魔物というべきか。

　ダメージは大してないらしい。

「こんなところで暴れまわるなっ、おとなしくしてろ！」

　逃げていても、いずれ追いつかれてしまいそうだ。

　ならば、攻めに打って出る！

　ベヒーモスの横を駆け抜けて……

　側頭部、首、脇腹。

　同時に、急所を狙い拳打を放つ。

　猫霊族の力を借りた、抉り取るような一撃だ。

　さすがに、これならば……

「グァアアアアアッ！！！」

「マジか」

　手応えはある。

　が、大きなダメージを与えるまでは至らず、怒りを買っただけだった。

　ベヒーモスが怒りに吠えて、大木のような前足を振り抜く。

　避けられない！？

　ベヒーモスの巨腕が俺を捉える。

　ゴォッ！！！　という衝撃と共に、俺の体は一直線に吹き飛んだ。