４２話　盗掘

　ちょっとしたハプニングが起きたものの、その後は順調で……

　俺達はガンツが所有する鉱山に辿り着いた。

　木枠で補強された洞窟の入り口が見える。

　地面には、トロッコのレールが敷かれていた。

　採掘した鉱石を運ぶためのものだろう。

　いつしか盗賊と遭遇した時と同じように、木陰に隠れて鉱山の様子を探る。

「誰もいませんね……」

「採掘が停止しているのだから、誰もいないのが当然ではないか？　我が姉はそんなことも考えられないくらい、頭がポンコツなのか？」

「そう言うルナは、口がポンコツみたいですね……姉に対するその口の利き方、矯正しないといけません」

「ほほう、受けて立つぞ。返り討ちでボッコボコだ！」

「はいそこ。頼むから、おとなしくしててくれ」

「「わかりました」」

　返事は良いんだけどな……

　ルナの場合、その性格故に、何をやらかすかわからないという不安がある。

　まあ、なんだかんだで理知的なところはあるから、滅多なことはしないと思うが……

　ふと、頭上で鳥が旋回しているのが見えた。

　なんだ？　エサを探している……？

　それにしては動きがおかしい。

　ぐるぐるとこの場を旋回して……それから、どこかに一直線に飛び去る。

　まるで、何かを見つけた、というように。

「ねえねえ、レイン。なんで、私達隠れているの？」

　カナデに声をかけられて、疑問が散ってしまう。

　思考を切り替えて、カナデの質問に答える。

「突然、鉱石が採れなくなった。その原因はなんだと思う？」

「えっと……枯れた？」

「最初に思い浮かぶ原因は、そうなるよな。でも、掘り尽くすにしては、ちょっと腑に落ちないところがある。他の可能性があるとしたら？　ガンツが契約を結んでいる冒険者以外に、誰かが出入りしていたとしたら？　あらかじめ聞いておいたんだが、特に見張りの類は置いていなかったらしい」

「……盗掘、って言いたいわけ？」

「タニア、正解」

「なるほどね。まあ、可能性はあるけど……根拠は？」

「ない」

「は？」

「いくつかある可能性の一つだ。他にも、冒険者が横流しをしている、魔物の被害に遭っている、自然に枯渇した……色々なパターンが考えられる」

「なら、どうしてこんな真似してるのよ？」

「盗掘者が正解というパターンだった場合、呑気に足を踏み入れるわけにはいかないだろう？　どんな目に遭うかわからない。だから、まずはここで観察する。原因は盗掘者なのか？　それとも、別の要因なのか？　中に踏み込むのは、それを見極めてからだ」

「用心深いわね」

「みんなの命を預かっていると言っても過言じゃないからな。みんなのためなら、そりゃ、用心深くなるさ」

「……それって、あたし達のことを心配してくれてる、ってこと？」

「もちろん」

「そ、そう……まあ、レインにしては良い心がけじゃない？　褒めてあげる」

「にゃー、タニアはツンデレにゃ」

「「ツンデレですね」」

「あによっ、文句あるの！？」

　仲の良い四人だった。

「静かに」

　不意に足音が響いた。

　それを合図にしたように、みんなはすぐに口を閉じた。

　帯剣した男が二人、鉱山の中から出てきた。

　盗賊……という風貌ではない。

　どちらかというと、冒険者寄りだ。

　二人は剣を抜いて、まっすぐこちらに向かってくる。

「ねえ、レイン……もしかして、私達のこと、バレてない？」

「そんなはずないでしょ？　ここで様子を見てただけ。鉱山の中まで聞こえるような物音は出してないわよ」

「魔法……でしょうか？　しかし、探知系の魔法が使われた形跡どころか、魔力反応もないのですが……」

「どちらにしろ、バレていると判断した方がいいぞ。どうするのだ？　ヤルか？」

「迎撃はするが、やりすぎには注意だ。相手の正体を確かめる必要がある」

「了解にゃ！」

――――――――――

「……やりすぎには注意、って言ったよな？」

　完全に気絶して伸びている男が二人。

　そして、ひたすらに気まずそうにしているカナデとタニア。

「にゃあ……ご、ごめんなさい……」

「あ、あたしは悪くないわよっ？　あいつが勝手に飛び込んできて、勝手にあたしの拳にあたったの！」

「あのな」

　あっという間の出来事だった。

　二人は襲いかかってきた男を一撃で倒した。

　それはいいんだけど……

　やりすぎだった。

　一発ＫＯで、二人の男は完全に目を回している。

　当分、目を覚まさないだろう。

「こいつらから情報を聞き出す予定だったのに……」

「にゃあ……」

「うっ……」

「……まあいいか。やってしまったことは仕方ないし、いきなり襲ってきたっていうことは、何かしらやましいことがある、っていう証拠にもなる」

「そ、そうだよね！」

「そうそう！　それらのことがわかってたから、あたし達は先手を打ったのよっ」

「仕方ないとは言ったが、反省はしような？　敵がどういう連中なのか、その手がかりを掴むことができなくなったんだからな？」

「「……ごめんなさい……」」

　説教はここまでにしよう。

　ネチネチと言いたくないし、それに、最強種である二人は手加減が苦手だろう。

　そんなこと、今まで練習したこともないだろうし……

　仕方ないと割り切ることにする。

「あの」

　ソラが手を上げた。

「よければ、ソラ達がその男達の記憶を見ましょうか？」

「え？　そんなことができるのか？」

「ソラ達精霊族は、魔法のエキスパートですから。普通の人が知らないような魔法を使うことができますよ」

「ふふんっ、我らに任せるがよいぞ！」

　さすが、というべきか。

　精霊族は、最強種の中で一番魔力が高い。

　二位の竜族と比べると、その数倍もあり、ダントツの一位だ。

　そんな力を持っているからこそ、『記憶を覗く』なんていう、普通なら考えられない常識外の魔法を使うことができるのだろう。

「では、いきます」

「「メモリーサーチ」」

　ソラとルナは、それぞれ男の頭部に手の平をかざして、魔法を唱えた。

　淡い光の粒が男達の頭部の周りをふわふわと旋回する。

　その光の粒は、ほどなくしてソラとルナの手の平に吸い込まれて……

　やがて、光が消えた。

「サーチ、完了です」

「ふむ、レインの睨んだ通りだな」

「というと……」

「この男達が盗掘している場面が見えました。間違いありません」

「こっちの男も盗掘をしているぞ。そのような光景が見えた」

「男達の正体はわかるか？」

「すまぬ、そこまでは……」

「記憶を見ると言っても、男達が見た映像を盗み見るようなものなので……ちょうどいい記憶をピンポイントで探ることもできないので、なかなか難しいのです」

「ただ、男達の仲間が見えたぞ。いずれも、冒険者のようだ」

「なるほど……人数はわかるか？」

「この二人を除いて、残り五人だと思います」

「我も同意見なのだ」

「……うん、わかった。ありがとうな」

「ソラ達は、レインの役に立てましたか？」

「すごい助かったよ」

「なら、我はなでなでを希望するぞ！」

　求めるような視線をして、ルナがひょいっと頭をこちらに差し出してきた。

「え？」

「レインのなでなでは、至高の逸品だとか。ほれ、我にもなでなでをするがよい」

「料理のように言われてもな……えっと……ほら、これでいいか？」

　求められるままに、ルナの頭を撫でた。

　そっと、優しく。

　髪をとかすように、ゆっくりと指を動かした。

「ふぁ」

　ルナの口から変な声がこぼれた。

　頬が染まり、瞳がとろんとなる。

「こ、これがレインのなでなでなのか……さ、最高に気持ちいい……とろけるようだ……これは、たまらぬ……我は、陥落してしまうぞ」

「……」

　ソラがちらちらとこちらを見ていた。

　正確に言うと、俺の手とルナの頭を見ていた。

「もしかして、ソラもしてほしいのか？」

「えっ！？　いえ、それは、その……」

「これくらいでいいなら、いつでもするぞ？」

「いつでも！？　じゃ、じゃあ……ソラもお願いします」

「よしよし」

「はふぅ」

　ソラの頭も撫でた。

　手櫛で髪を整えるように。

　ふんわりと、優しく撫でる。

「こ、これは……やばい、ですね……半端ないっす」

　口調がおかしくなるくらい、お気に召したらしい。

　ソラとルナは、にっこりと満足そうに笑う。

「にゃー……うらやましい」

「あたしは、別に……な、なんとも思ってないし？」

　カナデとタニアまで物欲しそうな目をした。

　申し訳ないが、これ以上時間をロスするわけにはいかない。

　なでなでは後でするということで我慢してもらおう。

「じゃあ……気を取り直して、中に入るぞ」

「らじゃー！」

「ただ、気をつけてくれ」

「ん？　なんのこと？」

「俺達のことはもうバレていると思う」

「そういえば、なんでバレたのかしら？　そこのところ、謎よね」

「にゃー……もしかして、どこかで見張られていたのかな？」

「カナデ、正解」

「やったー♪」

「ですが、見張りはどこにもいませんでした。魔法を使った形跡もありませんでした」

「なぜ、そんなことがわかるのだ？」

「敵は、上空から俺達を……というか、この鉱山の入口付近を見張っていたんだよ」

　不自然な動きで旋回を繰り返した鳥の姿が思い返された。

　自然の鳥は、あんな動きはしない。

　するとしたら、それは……

「敵の中に、ビーストテイマーがいる」