３７話　勇者の血とこれからの話

「にゃあああ……」

　アリオス達が滞在している宿を後にしたところで、カナデが不機嫌そうな唸り声をこぼした。

「どうしたんだ？」

「やっぱり、あの勇者ムカツクにゃ……しばいてきていい？」

「そういうことなら、あたしも一緒してあげる。再起不能にしておきましょ」

「こらこら。そういう冗談はやめなさい」

「「本気だけど？」」

　声をぴたりと合わせて、真顔で言う。

　恐ろしい二人だった。

「以前にも言っただろう？　アリオスは……まあ、イヤなヤツではあるが、それでも勇者なんだ。あいつがいなくなったら、魔王を倒せる者がいなくなる」

「レイン、ソラは質問があります」

　くいくい、と服を引っ張られた。

「うん？」

「なぜ、魔王は勇者にしか倒せないのですか？」

「それは我も気になるぞ」

「そういえば……なんでかな？」

「何か理由があったような気がするんだけど……ダメ。覚えてないわ」

　みんな揃って首を傾げていた。

　誰もが知っているようなことなのだけど……

　まあ、彼女達は最強種だからな。

　人間の事情には疎いのかもしれない。

　特に、人間と交流を断っていた精霊族のソラとルナは、わからないことが多いだろう。

「そうだな……どこから話したものか」

　手頃なベンチに座り、教師になったような気分で話を続ける。

「これは、真偽が曖昧な話なのだけど……初代勇者は、神々と契約を交わしたらしい」

「にゃん？　神様と？」

「伝承によると……はるか昔、人間は魔王に支配されていたらしい。強大な力を持つ魔王、魔族に逆らうことができず、奴隷のように扱われていたとか。そんな現状を打破するために立ち上がったのが、初代勇者だ。初代勇者は魔王達と戦う力を得るために、神々と契約をして、その血を取り込んだらしい。そうして神々の力を得た勇者は劇的な力を手に入れて、魔王を倒して、人間を解放した……と言われている」

「他の人のために戦えるなんて、立派な人なのね」

「今の勇者とは大違いだねー」

「初代勇者は子供を作り、その血を受け継いだ。同時に、力も受け継がれた。それが何代にも亘り……今に続いている。アリオスは、初代勇者の血を受け継いでいるんだよ。選ばれた者だ」

「その割に弱くない？　私達にぼっこぼこにされたよね？」

「なんだ、その話は？　我はすごく興味があるぞ」

「その話、長くなりそうだからまた今度な」

　妙なところで、ルナが話に食いついてきた。

　ソラは何も言わないものの、その目が『興味あります』というように輝いていた。

「あれがアリオスの全力、っていうわけじゃないんだ」

「にゃん？　手を抜いていた、ってこと？」

「ああ、いや。言い方が悪かったな。あの時点では、アリオスは勇者として完成されていないんだ」

　勇者の血筋は特殊な力を得る。

　『限界突破』という力だ。

　人は、どれだけの努力を重ねても魔王を倒す力を得ることはできない。

　そこまで成長することなく、途中で、成長限界に達してしまう。

　戦いの才能に優れている人でも、魔王を倒すほどに成長することはできない。

　せいぜい、四天王を撃破するのが精一杯というところだ。

　人の限界は決められている。

　しかし、勇者は違う。

　神々の血を取り込み、代々受け継がれてきたその体は、成長限界という言葉はない。

　どこまでも成長して、どこまでも力を蓄えていく。

　やがて、魔王を打ち倒せるほどに成長する。

「要するに、勇者というのは、魔王を倒せるほどに成長することができる存在なんだ。普通の人ならば、どこかで限界が訪れて、それ以上は成長しない。しかし、勇者はその制限がなくて、限りなく無限に成長することができる。それこそ、いつか魔王を倒せるほどに……な。だから、魔王を倒すことができるのは勇者のみ、と言われている」

「にゃるほど……そういうことだったんだ」

「あたし達と戦った時の勇者は、まだ目覚めていないような状態だった、っていうことか」

「今のアリオスは、まだ普通の人と変わらないくらいの力しかない。でなければ、俺達が勝てるわけないからな」

「にゃん。納得したよ」

　ソラが挙手する。

「どうしたんだ？　わからないところでも？」

「今の話を聞いていて、ふと、思ったことがあるのですが……レインも、成長限界がないのでは？」

「え？」

「カナデとタニアと契約をしていて、さらに、ソラとルナとも契約をしました。それで、新しい力を得ているはずです。どんどん新しい力を取り込むことができるレインは、実質、成長限界がないということになりませんか？」

「あっ、言われてみれば」

「そうね……今のレインって、力と魔力だけなら、あたし達とほぼ同等よね？　多少、低いかもしれないけど……」

「少なくとも、人間が成長できる限界を軽々と越えていると思うぞ。うむ、我が断言してやろう」

　そうなの、だろうか……？

　俺自身、限界を越えているなんていう実感はない。

「ねえねえ、ふと思ったんだけどさ」

　名案を閃いたというように、カナデが顔をキラキラさせながら言う。

「レインが、もっともっと最強種と契約して、どんどん力をつけていったら、そのうち、魔王を倒せるくらいになるんじゃないのかな？」

「えっ」

「そうなれば、あんな勇者を頼りにすることなんてないよ。レインが魔王を倒しちゃえばいいと思うな」

「そんな荒唐無稽な話を……」

「うむ、悪くない案だ」

「ルナ？」

　ありえないと笑い飛ばすはずなのに、なぜか、ルナが賛同してしまう。

　ルナだけじゃない。

　タニアとソラも、悪くないのでは？　というような顔をしていて、カナデの案を却下しようとしない。

「レインはイヤ？　魔王なんかと戦いたくない？」

「それは……」

　魔王と戦う。

　この世界に平和をもたらすために戦う。

　以前、アリオスのパーティーにいた頃は、そのことを目的にがんばってきた。

　俺達の手で平和を勝ち取るんだ、と日々戦い続けてきた。

　でも、パーティーを追放されて……

　やるべきことを見失い、目的も消えた。

　今は、ただ流されるままに日々を過ごしている。

　カナデやタニア。

　ソラとルナ。

　大事な仲間と出会うことができたけれど……

　その先にある『目的』は見つけられないままだ。

　俺は、何をしたい？

　俺は、何ができる？

　俺は……

「ねえねえ、レイン。私達で魔王を倒しちゃおう？　あんな勇者に任せる必要、ないよ。私達で……ふにゃん！？」

「落ち着きなさい。このせっかち猫」

「せっかち猫！？」

　タニアがカナデの頭をゴンとやった。

「悪くないって思うけど、いきなり実行できるほど簡単な内容じゃないでしょ。レインが困ってるじゃない」

「レイン、困ってる？」

「まあ……突然だからな」

「うにゃ……ごめんなさい。レインのこと、考えてなかった……」

　しょんぼりとするカナデの頭を、気にしないでというように撫でる。

　ほっこりとした顔になった。

「正直なところ……」

　短い時間ながらも考えをまとめて……

　俺の中にある気持ちを言葉にする。

「カナデの言うようなことが本当にできるのなら……俺に、魔王が倒せるっていうのなら……挑戦してみたい、っていう気持ちはある」

　脳裏に思い浮かぶのは、かつて滅んだ故郷の光景だ。

　村のみんなが倒れて、家が燃えて、全てが消えて……

　魔王がいる限り、同じようなことが各地で繰り返される。

　それを止めることができるのならば、止めたいと思う。

「ただ……なんて言えばいいんだろうな。あまりに突然のことだから、覚悟ができていない」

「男ならば、男らしく決断した方がよいぞ。と、我は進言する」

「即断できるような、心が強い人間ならいいんだけどな……俺は、そこまで強くないよ。みんなに支えられて、今までうまくやってこられただけだ」

「むう、そうは思えないぞ」

「本当に魔王を倒す決意をするとなると、色々な覚悟が必要だ。たくさんの人の命を背負わなければいけない。そんなことができるかどうか……正直、俺はわからない」

「それは……うむ。そうだな。そういう話になるか」

「少し考えさせてくれないか？　俺は何をしたいのか、どうするべきなのか。一度、自分と向き合い、じっくりと考えてみるよ」

「じっくり考えてください。ソラ達は、いつまでも待ちますよ。そして、どのような決断をしたとしても、レインの考えを尊重します」

「私は、レインとずっと一緒にいるよ♪」

「ま、まあ、どうしてもって言うならあたしも一緒にいてあげる」

「ありがとう、みんな」

　これから、どうするべきなのか？

　歩いていく道を選ぶ時が近づいているのかもしれない。