３６話　そして、勇者は……

　迷いの森の攻略が完了したので、ホライズンに戻る。

　移動を含めて、かかった時間は計２日。

　わりと早く攻略できた方だろう。

　アリオス達が滞在している宿に移動して、部屋を訪ねる。

「やあ、レイン。どうかしたのかい？　まさか、攻略を諦めたとか言わないよな？」

「その逆だ。攻略は終わった」

「は？」

「ほら、真実の盾だ」

　荷物袋から真実の盾を取り出して、アリオスに渡した。

「あ、ありえないぞ！　迷いの森を２日で攻略するなんて……そんなバカなことが……もしかして、適当なニセモノを用意して、それでごまかそうとしているわけじゃないだろうな？」

「そんなわけあるか。疑うなら、好きに調べてくれ」

　そう言うと、アリオスが真実の盾を調べ始めた。

　装備をしたり、表裏を確認したり、鑑定魔法を使用したり。

　疑り深いヤツだな。

　ニセモノなんて用意する意味がないのに。

　とはいえ、俺がアリオスを信頼できないように、アリオスも俺を信用できないのだろう。

　そう考えると、納得できた。

「……確かに、本物みたいだな」

「だろう？」

「ふん。子供のお使いくらいはできるというわけか」

「にゃー……お礼も言わないなんて」

「ニセモノと疑ったことも謝っていないわね」

「これが勇者ですか……」

　道中、アリオスのことを軽く話していたが……

　ソラとルナも気に入らないらしく、険しい顔をしている。

「やるか？　我はやってもいいぞ？」

「にゃん、賛成！」

「やめなさい」

　後ろの四人が物騒な会話をしていたので、慌てて止めた。

「なんだ、その二人は？　知らない顔が増えているが……」

「気にしなくていい」

　ソラとルナは、幻覚系の魔法を使ってもらい、背中の羽は見えないようにしている。

　精霊族だとバレたら、色々と厄介なことになるからな。

　カナデとタニアは、珍しくはあるが、人里に降りてこないこともない。

　が、２００年前に交流を断った精霊族が現れたとなると、大きな噂になってしまう。

　何かしらの害を受ける可能性もある。

　窮屈かもしれないが、街の中など、人の目があるところはこうしてもらわないといけない。

「それで、報酬は？」

「やれやれ、すぐに金の話か」

「当たり前だ。アリオスのために、無償で働くわけがないだろう」

「キミは、いちいち一言多いな……ほら」

「確認させてもらうぞ？」

「好きにしたまえ」

　アリオスから受け取った革袋を開いて、中を確認する。

　金貨が２０枚。

　ぴったりだ。

「事前に取り決めた通りだ。問題ないだろう？」

「ニセモノという可能性もないだろうし……そうだな、問題ない。これで、取引成立だ」

　依頼完了だ。

　これで、もうここに用はない。

　さっさと立ち去ることにしよう。

　アリオスに背中を向けると、

「待て、レイン」

　話の流れを見守っていたアッガスが俺を呼び止めた。

　無視するのも大人気ないと思い、振り返る。

「なんだ？」

「……パーティーに戻ってこないか？」

　アッガスの言葉は完全に予想外のもので、思わず目を丸くしてしまう。

　ただ、それは俺だけじゃなくて、アリオスも同様だったらしい。

「おい、アッガス。キミは何を言っているんだ？　レインをパーティーに戻すなんて、そんな話は聞いていないぞ」

「俺の独断だ。色々と思うところはあるかもしれないが、ここは、俺に任せてくれないか？」

「……」

　アリオスが黙ったところで、アッガスは話を続ける。

「以前と違い、ちゃんとした仲間として迎えることを約束しよう。もちろん、待遇の改善も約束する。報酬が欲しいというのならば、それも約束しよう。どうだ、レイン？　悪い話じゃないだろう？」

「えー、またコイツと旅するの？」

「レインの支援が必要なのは、ここ最近の出来事で理解しただろう？」

「そりゃ、まあ……探索とかすっごい面倒だし……ま、そういうことならいっか。特別に認めてあげてもいいわよ」

「ミナはどうだ？」

「そうですね……崇高な使命を持つという点において、彼は、自覚が足りないように思えますが……この際、妥協しましょう。私も構いませんよ」

「アリオスは？」

「……」

　アリオスは応えない。

　沈黙を肯定と解釈したのか、アッガスは一人で勝手に話を進める。

「そういうわけだ。過去のわだかまりは水に流して、また一緒に旅をしないか？　レインが使役している最強種も、魔王討伐にきっと役に立つだろう」

「……」

　俺は沈黙していた。

　いや。

　正確に言うと、呆れ果てて声も出なかった。

　自分達で追い出しておいて、やっぱり必要だから戻ってこい……なんて。

　この連中は正気なのだろうか？

　俺なら、とてもこんなことは言うことはできない。

　それに、戻ってきてもいいぞ、と上から目線ときた。

　へりくだれとは言わないが、もっと言い方があるだろうに。

「にゃあああ……頭に来るにゃ」

　カナデを始め、みんなは怒りの表情を作っていた。

　そんなみんなの顔を見て、不思議と心が落ち着いた。

　俺のことなのに、自分のことのように怒ってくれる仲間がいる。

　それは、とてもうれしいことのように思えた。

　彼女たちがいてくれるなら、それでいい。

　他に何もいらない。

　アッガスに背を向ける。

「断るつもりか？」

「聞くまでもないだろう？　俺が喜んでパーティーに戻ると思ったのか？」

「魔王を討伐すれば、地位も名声も富も自由になるんだぞ？」

「そんなものはいらない」

　カナデ。

　タニア。

　ソラとルナ。

　みんなを見ながら、アッガスに答える。

「俺には、仲間がいればそれでいい」

――――――――――

　レイン達が立ち去った後、アッガスはため息をこぼした。

「やれやれ……失敗したか」

「ムカツク……このあたしが戻ってきてもいいって言ったのに、それを無視するなんて！　ふざけんなっつーの！　やっぱ、ゴミ虫なんていらないわ」

「所詮、使命を持たないただの一般人……私達の崇高な理念を理解するなんて、無理な話でしたね」

　三人は好き勝手にレインの悪口を並べ始めた。

　大局を見ることができない子供。

　気に食わないゴミ虫。

　使命の意味を理解できない凡人。

　なぜ、こんな結果になったのか？

　なぜ、パーティーの勧誘を断られたのか？

　その原因が自分達にあるということを理解しようとせず、欠片も意識することなく、ただただ、レインに責任があるという話を続ける。

　そんな中、アリオスはずっと黙っていた。

　沈黙を貫いていた。

「ねーねー、アリオスもそう思うでしょ？　あんなヤツ、あたしたちのパーティーにいらないわよね？」

　リーンが特に意図することなく、相槌を求めてアリオスに話を振る。

　その言葉を受けて、アリオスが小さく頷いた。

「……ああ。その通りだね」

「だよねだよねー！　あんなヤツ、いらないわよねー」

「そうだとも……レインのような者はいらない。必要とされない人間だ」

「アリオス、わかってんじゃん」

　リーンは自分の話が肯定されたと思い、上機嫌になるが……

　実のところ、アリオスはリーンの話をまったく聞いていなかった。

　他の三人の話を聞くことなく、暗い思考を走らせる。

　アリオスは、そっと頬を押さえた。

　先日、レインに殴られたところが今もズキズキと痛む。

　その痛みが、彼に怒りと憎しみを与えていた。

「……もう、レインは用済みだ。そう……必要とされない人間だ。そんな存在は……消さないといけない。そうだ……そうすればいいんだ、最初からそうすればよかったんだ……」

　自分達を擁護する話に夢中になり、他の三人はアリオスの異変に気づかない。

　アリオスは暗い笑みを浮かべて、憎しみがこめられた声をこぼす。

「……消してやる……」