３４話　シャドウナイト戦

「……見つけた」

　ある程度進んだところで、停止。

　リスと同化して探索したところ、シャドウナイトを発見した。

　身の丈は３メートルほどだろうか？

　漆黒の鎧を着た暗黒の騎士、という例えが一番近い。

　ただし、頭部に顔はなく、深い闇の中に、血のように赤く光る瞳が二対、不気味に輝いている。

　両手にバカみたいにでかい大剣。

　これがヤツの得物だろう。

　シャドウナイトは魔法に対する完全耐性を持つ代わりに、魔法を使うことができない。

　戦うなら、遠距離かもしれないな。

「ソラの妹は……いたっ」

　シャドウナイトがいる場所は、一部を伐採したように、開けた広場になっている。

　シャドウナイトは広場の中央に。

　その奥……錆びた鎖によって、手足を木々に繋がれた精霊族の女の子が見えた。

　ソラの妹に間違いないだろう。

　必要な情報は得た。

　カナデとタニアのところに戻り、同化を解除する。

「ふぅ」

「おかえりなさい♪」

「どうだった？　ソラの妹は？　シャドウナイトは？」

「ここから３００メートルほど進んだところに、ちょっとした広場がある。ソラの妹もシャドウナイトもそこにいた」

　得た情報を三人で共有した。

「鎖で縛りつけるなんて、許せないにゃ！」

「女の子の扱いがなってないようね……おしおきしてあげないと」

「俺とカナデがシャドウナイトに突っ込む。その間に、タニアはソラの妹を救出してくれ」

「なによ、あたしに獲物はくれないの？」

「タニアの火球やブレスは魔力で生成されるから、シャドウナイト相手には不利だろう？」

「あたしの武器はそれだけじゃないんだけど」

「わかっているよ。タニアのことは信頼しているし、その力も認めている。だからこそ、一番大事な人質の救出を頼みたい。俺達は物理に特化してるから、咄嗟の応用が効きにくいんだ。その点、タニアなら安心して人質を任せられる」

「ふーん……ま、まあ、そこまで言うのなら任されてあげるわ。仕方ないわねー」

「タニア、レインに頼りにされてうれしそうにゃ」

「うっさいわね、余計なことを言わないのっ」

――――――――――

　シャドウナイトの感知範囲ギリギリまで近づいて、それぞれ、適切な場所に配置についた。

　隣のカナデに、小さな声で問いかける。

「準備はいいか？」

「いつでもオッケーだよ♪」

「カウントでいくぞ？　３……２……１……」

　心の中でゼロとつぶやいて、俺とカナデは全力で駆け出した。

「一番乗り！！！」

「なっ……ギャアアアッ！！！？」

　猫霊族の力を得ているとはいえ、それでも、身体能力はカナデの方が圧倒的に上だ。

　先に敵に肉薄したカナデは、駆け抜けた勢いをそのまま拳に乗せて、シャドウナイトの腹部を打ち抜いた。

　シャドウナイトが巨大な体をくの字に折る。

「もう一撃いくぞ！！！」

「ぐあっ！！！？」

　地面を蹴り、斜め上に跳躍。

　そのままシャドウナイトの顔面を膝で撃つ。

「ぐうううっ、貴様ら、何者だ！？」

「敵だよ！」

　余計なことを喋るシャドウナイトに、もう一撃を加えた。

「正義の味方かな！」

　カナデもくるくると回り、独楽のように回転。

　回転しながら蹴撃を繰り出して、漆黒の騎士を何度も打つ。

「ぐっ……もしや、貴様が勇者か！？」

「あんなヤツと……」

「一緒にしないで！」

　俺とカナデは息をぴったりと合わせて、同時にシャドウナイトを殴りつけた。

　巨体が吹き飛ぶ。

　鎧がひび割れて、隙間から黒い霧のようなものが溢れ出した。

「おのれっ、おのれおのれおのれえええええぇっ！　あの精霊族、俺の言うことを聞かず、このような連中を差し向けるなんて！　殺してやるっ、あいつの妹を殺してやる！」

「このあたしがいるのに、そんなことさせるわけないでしょ」

「ぐあっ！？」

　爆発。

　シャドウナイトが炎に包まれた。

　その奥に見えるのは……無事にソラの妹を救出したタニアだ。

　片手でソラの妹をかばいながら、火球を放っている。

「くそっ、まだネズミがいたか！」

「あたしはドラゴンよっ！」

　さらに、タニアはブレスを浴びせる。

　しかし、ブレスの圧に押されよろめくものの、シャドウナイトにダメージが通った様子はない。

「このような児戯で、この俺をどうにかできると思ったか！？」

「レインの言う通り、効きにくいわね……なんか、ムカついてきたかも。こんなヤツにあたしが格下に見られるなんて、我慢できないんですけど」

「おい、タニア！？」

「……わかってるわよ。あたしは、この子の保護を優先するわ。二人は、こんなヤツ、とっとと倒しちゃってちょうだい」

　タニアがソラの妹を両手で抱きしめた。

　すると、タニアの背から竜の翼が生えて……そのまま飛び上がる。

「バカめっ、逃がすわけないだろう！」

　安全圏に逃げたタニア達を、シャドウナイトは跳躍することで追いかけようとするが、

「俺達を……」

「忘れないでよね！」

「ぐあっ！？」

　再び、カナデと一緒にコンビネーションを叩き込んだ。

　カナデが空高く飛び上がり、跳躍しようとしていたシャドウナイトを踵で撃墜。

　地面に叩き落とされたところで、俺が追撃を加えて……

　最後に、空から降ってきたカナデが、隕石のごとく痛烈な一撃を放つ。

「この……虫けら共がああああああああああぁっ！！！！！」

　全身をボロボロにしながらも、シャドウナイトは立ち上がり、両手の大剣を振り回した。

　まるで、小さな嵐だ。

　触れる者を全て切り裂く刃の嵐が、俺とカナデを襲う。

「こいつ、しぶといにゃ！」

「さすがに、Ｃランクとなるとしぶといな。相当なものだ。これが、魔王軍の魔物の力か」

「どうしよう、レイン？　このままだと……よっ、ほっと！　長引いちゃうよっ」

　攻撃を避けながら策を練る。

　タニアやアリオスに使ったような作戦は通用しないだろう。

　これだけの力を持つ魔物だ。

　単純な毒は通用しないと思ったほうがいい。

　力で押すしかない。

　が、猫霊族であるカナデの攻撃にも耐えていた。

　無論、このまま攻撃を繰り返せば、いつかは倒れるだろうが……

　その間、手痛い反撃を食らうかもしれない。

　できることならば、一気に終わらせたい。

「カナデ！　俺がアイツの動きを止めるから、全力の一撃を叩き込んでやれ！」

「でも、こいつ頑丈だから、耐えられちゃうかもよ？」

「そこは考えがある。任せろ！」

「うん、わかった！」

　どうするの？　なんていう言葉は返ってこない。

　カナデの俺に対する信頼を感じられた。

　応えてみせないとな！

「いけっ！」

　遠隔で普通の蜂の群れと仮契約をした。

　シャドウナイトの頭部に群がるように飛行させて、ヤツの視界を奪う。

「なんだ、この虫どもは！？　ええい、くそっ、邪魔だぁ！！！」

　シャドウナイトはでたらめに剣を振り回して、蜂の群れを追い払おうとした。

　しかし、自身が巨大すぎるせいで、小さな蜂に攻撃が当たることはない。

　暴れ回るシャドウナイトの背後に回り込み、全力の一撃を膝裏に叩き込む！

「ぐっ！！！？」

　人型をしているため、急所は人間と変わらないらしい。

　読み通りだ。

　シャドウナイトがバランスを崩して、地面に膝をついた。

「カナデ、今だ！」

「にゃんっ！！！」

　カナデが地面を蹴る。

　同時に、俺はとある魔法を唱えた。

「ブースト！」

　使役する獣の力を一時的に上昇させる魔法だ。

　以前の俺は、魔力が足りず、使用することはできなかった。

　しかし、タニアの魔力を得た今ならば……！

「うにゃあああああっ、にゃんっ！！！！！」

　俺の魔法で力が増幅されたカナデが、全力でシャドウナイトの胸を打ち貫いた。

　ゴガァッ！！！　と轟音が響いて、シャドウナイトの胸に巨大な穴が空く。

「ば……かな……」

　胸に空いた穴から、シャドウナイトの全身に亀裂が広がり……

　剣と鎧が粉々に砕けた。

　黒い霧があふれるが、すぐに、大気に溶けるように霧散した。

「うわっ、うわっ。今のなになに？　すごい力が湧いてきたんだけど……」

「テイマー独自の魔法の一つ、ってところだ。カナデの力を数倍に増幅したんだよ」

「にゃ？　……あぁ、そういえば、そんなものが使えるテイマーがいるって、聞いたことあったよ。でも、あれってすごい限られた人しか使えないはずなんだけど……」

「ま、予想外のことをするのがレインなわけだし、今更じゃない？」

　話を聞いていたらしく、空から降りてきたタニアが、どこか呆れたような感じで言った。

「あたしは、もうこれくらいじゃ驚かないことにしたわ」

「にゃー……私も、そろそろ慣れないといけないのかなあ」

「そういう納得のされ方は、ちょっと納得いかないんだが」

　俺は、人間びっくり箱じゃない。

「「だって、レインが規格外なんだもの」」

「そんなことはない」

「「自覚して」」

　こういう時は、二人は息ぴったりなんだよな。

「まあいいや。なにはともあれ……おつかれさま、カナデ」

「にゃふぅ……勝利のブイっ！」

　カナデはにっこりと笑い、ブイサインを決めた。