３３話　人質

「ソラには妹がいます」

　ソラはゆっくりと口を開いた。

「双子の妹です。ソラとは全然性格が違いますが、仲は良いと思います。とても大事な妹です」

「にゃー、妹さんがいるんだね」

「なら、挨拶しないと。妹さんは近くにいないのかしら？」

「……」

　ソラが暗い顔になる。

　今にも泣き出してしまいそうだ。

「妹は……今、魔物に捕まっています」

「魔物に……？」

「……精霊族の里に繋がる道は、この迷いの森だけではなくて、世界各地にいくつか存在します。ソラは……妹のルナと一緒に、この迷いの森の道を管理していました。ぶっちゃけてしまうとつまらない仕事ですが、でも、ルナが一緒なので楽しい日々でした。時に森で遊んだりして、幸せな日々が続いていました」

「仲が良いんだね♪」

「はい、大事な妹です。ですが……ある日、魔王軍を名乗る魔物が現れました」

　当時のことを思い返しているのだろう。

　ソラの顔に怒りと恐怖、相反する感情が浮かぶ。

「当然、ソラ達は応戦しました。しかし、なかなか倒すことができず……ついには、隙をつかれてルナが捕まってしまいました」

「精霊族が苦戦する……？　その魔物の名前は？」

「シャドウナイト」

「なるほど……道理で」

「ねぇねぇ、どういうこと？」

　カナデが？マークを頭の上に浮かべながら、こちらに問いかけてきた。

「シャドウナイトはＣランクの魔物で、一流の冒険者ならそれほど苦戦する相手じゃない。ただ厄介な特性があってな。魔法を完全に無効化する特殊能力を持つ、レアな個体なんだ。対する精霊族は、魔法を使うことに特化した種族だ。あまりにも組み合わせが悪い」

「にゃるほど……シャドウナイトは、精霊族の天敵なんだね」

「シャドウナイトは、ルナを助けたければ結界を解除しろと言いました。シャドウナイトの目的は、魔物と敵対する最強種を滅ぼすことでした。当然、そのような要求は飲めません。要求をはねのけて……自力でルナを助けようとしました。しかし……」

「助けられなかった……？」

「はい……仲間は、力を貸してくれませんでした。長は、仲間を危険な目に遭わせるわけにはいかない。幸い、結界の中にいれば安全だ。ルナのことは諦めるしかない……と」

　ソラが拳を握る。

　握る拳が、わずかに震えた。

「なにそれ！？　ひどくないっ」

「にゃー……精霊族は合理的なところがある、って聞いたことがあるけど……いくらなんでも、それはあんまりだよ……」

「なんとかして、ルナを助けたい。ですが、仲間を危険に晒すことはできません。仲間の言っていることもわかるのです。妹一人の命と精霊族全ての命……どちらを取るべきなのかと問われれば、妹は切り捨てられるでしょう。それでも……ソラは、納得できませんでした。妹と仲間、どちらを選ぶべきなのか？　ソラは選択を迫られました。ですが、ソラは……どちらを選ぶべきなのか、わからなくて……ルナを選びたいのに、でも、それは仲間を裏切ることで……かといって、仲間を守ることを選択したら、ルナを守ることはできず……くっ」

「事情は理解したよ」

「あ……」

　そっと、ソラの頭を撫でた。

　優しく、労るように。

　繰り返し撫でる。

「大変だったな」

「……レイン……」

「突然、天敵に襲われて……妹がさらわれて……一人で、ずっと迷い続けて……辛かっただろうな」

「うっ……あぁ……」

「もう大丈夫だから。俺達がいるから。だから……無理をしなくていいんだ」

「ひ、っく……えぐ、うぅ……うぁあああああっ！！！」

　抑え込んでいたものが一気に溢れ出して……

　ソラの慟哭が響いた。

――――――――――

「……見苦しいところを見せました」

　しばらくしたところでソラは落ち着きを取り戻した。

　ただ、涙を流したことで目が赤くなっている。

　ソラにこんな顔をさせているのは、魔物のせいだ。

　そう思うと、怒りがふつふつと湧いてきた。

「気にしてないさ。ああいう時は、溜め込んでいるものを、一度、吐き出した方がいい」

「……少し、楽になったような気がします」

　わずかにソラが笑う。

「やっぱり、ソラは笑っている方がいいな」

「え？」

「その方がかわいいよ」

「……そ、そうですか」

「にゃう……レインって、やっぱりタラシだ……」

「あたしには、かわいいなんて言わないくせに……」

　なぜか、二人の視線が痛い。

「それで、今後のことなんだけど……」

「……お願いがあります」

　ソラがじっと俺を見つめた。

　すがりつくような視線だ。

「最初、あんなことをしておいて、それなのに、こんな都合の良いことを言うなんて……ソラは恥知らずです。最低です。ですが、もう、他にどうしていいかわからなくて……ルナを助けてください、お願いします……ソラ達を……助けて……」

「頼まれた」

「あ……」

「約束する。必ず、ソラの妹を助ける。シャドウナイトを倒す。精霊族だって、危険に晒すようなことはしない。全部だ。全部の願いを叶えてみせる」

「にゃー、レインは欲張りだね」

「その方がいいわよ」

「いい、のですか……？　ソラは、レインに刃を向けたのに……」

「気にしてないよ。第一、あれはソラの本意じゃない。それくらい、わかっているつもりだ」

「……レイン……」

「二人も異論はないだろう？」

「うん、もちろんだよ！　ソラをいじめる魔物は、私がおしおきするにゃ！」

「こういう展開になることは予想できていたもの。今更、反対なんてしないわ」

「……と、いうわけだ」

　再び、ソラの瞳に涙がにじむ。

　それを隠すように、ソラは頭を下げた。

「ありがとう、ございます……本当に、ありがとう……」

「まだ礼は早い」

「それでも、うれしいから……ありがとうございます……」

――――――――――

　ソラが落ち着いたところで、結界の要となっている大木の前に移動した。

「妹がどういう状況下にあるのか、わからないか？」

「すみません……シャドウナイトは、一方的に命令してくるだけで、ルナがどういう扱いを受けているのかまでは知らなくて……」

「にゃあ……心配だよね」

「不安を煽るつもりはないんだけど……無事なのかしら？」

「それは……」

　ソラが暗い顔になる。

「以前は、ルナの声を聞かせてくれていたのですが……最近は、そういうこともなく、無視されてしまい……」

「急いだ方がいいかもしれないな」

　魔物が人質に気をつかうなんてことはしないだろう。

　ソラの妹はひどい扱いを受けているかもしれない。

　それが原因で、衰弱していることさえ考えられる。

　一分一秒でも早く助け出して、ソラの元に送り届けてやらないと。

「結界を解除すれば、シャドウナイトのいる場所は、ここから一直線です。たぶん、レイン達ならば数分でたどり着けると思います」

「にゃあっ、がんばるよ！」

「ふざけた真似をする魔物を蹴散らしてやりましょう！」

　意気込む二人を見て、ソラがおずおずと言う。

「あの……やはり、私もレイン達と一緒に……」

「いや、それはやめておいた方がいい」

　ソラが同行を申し出てくれるが、俺はそれを却下した。

「妹が人質にとられているんだ。ソラが裏切ったことがわかれば、魔物が激高して、人質に危害を加えるかもしれない」

「それは……」

「あと、悪い言い方になるが、妹を盾に俺達とソラを敵対させるかもしれないし……迂闊に動かない方がいいと思う。まあ、それは俺達に対しても言えることだけど、関係がわからない以上は、敵も迷うはずだ。こういう言い方は本意じゃないが……ソラが出てくるよりは、やりやすいと思う」

「……」

「不安かもしれないが、ソラはここで待っていてくれないか？　大丈夫だ。妹は、絶対に俺達が助けてみせる」

「……はい。レイン達を信じます」

　わずかにソラが笑った。

　俺達を鼓舞するように、明るい顔を見せてくれる。

「……ご武運を」

　ソラに見送られて……

　俺達は地面を蹴り、シャドウナイトの元に向かって駆け出した。