３０話　迷いの森

　翌日。

　準備を終えた俺達は、早速、迷いの森の攻略にとりかかった。

「ここが迷いの森か」

「なんか、じめじめーっとしたところだねー。自慢の尻尾がへなぁ、ってなっちゃいそう」

「あたし、こういうところ嫌いなんだけど。攻略がすごくめんどくさそうだし……ねえ、森ごと焼き払っていい？」

「いいわけあるか」

「あいたっ」

　ぽか、っと軽くタニアの頭を小突いた。

「めんどくさいから、っていう理由で森を焼き払うヤツがどこにいる」

「ここにいるわっ！」

「偉そうに言うな。自慢できることじゃないからな」

「それで……どうするの？　ここのどこかに、真実の盾を持った魔物がいるんだよね？」

「アリオス達が作成した地図がある。とりあえず、それを手がかりに進んでみよう」

「えー、あの勇者の……？」

「あの連中に頼るみたいで、なんか癪ね」

「迷いの森は、天然の要塞って言われるくらい厄介な場所らしいからな。出処がどうあれ、地図があるのなら使わない手はない。まあ、この地図も正確なものじゃないけどな。それでも、ないよりはマシだろう」

　ナタリーさんに聞いた話によると……

　迷いの森は遥か昔から存在していて、その敷地面積は街三つ分に及ぶとか。

　内部は迷路のように複雑に入り組んでいて、正確なマッピングができた人は皆無。

　森自体が成長しているらしく、日々、広がり続けているという。

　なので、内部の構造も時間と共に変化して、マッピングをしても無駄に終わることが多いらしい。

　天然の迷路は何よりも厄介だ。

　人がクリアーできるように設計されているわけじゃないからな。

　手がかりがあるのならば、一つでも多く欲しい。

「行くぞ」

「おーっ！」

「おー……」

　対称的な掛け声をあげる二人と一緒に、迷いの森を進んだ。

――――――――――

　迷いの森の探索を始めて、３０分ほど経っただろうか？

　カナデが、くいくいと俺の服を引っ張る。

「ねえねえ、レイン」

「うん？」

「ここ、さっきも通らなかった？」

「え、マジか？」

「なんとなく見覚えがある、っていうくらいだから、絶対とは言えないんだけど……」

「カナデの言うことは正しいわ。ほら、ここ」

　タニアが道端の草を指さした。

　一部が黒焦げになっている。

「途中で何度か魔物と戦ったでしょう？　これは、その戦いの跡よ」

　よく覚えていた。

　細かい雑魚が大量に現れて、苛立ったタニアがいきなり火球を撃ち出したのだ。

　慌てて火を消したからよかったものの、下手したら火事になっていたところだ。

「あたしたち、同じところをぐるぐる回っているんじゃない？」

「どうも、そうみたいだな」

「この地図、役に立たないねー」

　アリオスが迷いの森の攻略に挑んだのは、数日前と聞いている。

　それなのに、もう地図が役に立たなくなるなんて……

　思っていた以上に、厄介な場所なのかもしれないな。

「方針を切り替えよう。俺が周囲の地形を調べる。この前みたいに野鳥と同化をするから、その間、警戒を頼む」

「らじゃー！」

「任せてちょうだい」

「よし。なら、早速……」

　手頃な野鳥を見つけて、意識を同化させる。

　野鳥の体をコントロールした俺は、そのまま空に羽ばたいた。

　上空から迷いの森を見て回る。

　生い茂る木々の葉に隠れて、なかなか道を見つけることができない。

　それでも注意深く、根気強く探索をすることで、最深部に繋がるルートを発見した。

　カナデとタニアのところに戻り、同化を解除する。

「ただいま」

「おかえり～♪　どうだった？　道、見つかった？」

「ああ、バッチリだ」

「なら、さっさと行きましょう。ここ、虫が多くて、やっぱ嫌いよ」

「よっぽどきついようなら、タニアは街で待っていても構わないぞ？」

「えっ？　い、いや、それは……」

「冗談だ。タニアがいた方が心強いから、できれば一緒にいてほしい。俺の傍にいてくれないか？」

「……」

　なぜかタニアが赤くなる。

「どうしたんだ？」

「知らないわよっ、バカ！」

「いて！？」

「レインって、天然のタラシだよねー」

　呑気にカナデが解説をしていた。

――――――――――

「おかしいな……」

　最深部に向けて歩き始めるが……

　一向に周囲の景色が変わらない。

　まるで、同じ場所をぐるぐると回っているみたいだ。

「レイン、これを見て」

「これは……」

　タニアが指さした先には、焦げた跡がある草が生えていた。

「さっきの場所に戻ってきたのか？　いや、しかし……」

「レイン、正しい道を見つけたんだよね？」

「……ああ」

「途中で道を間違えちゃった？」

「いや、それはありえない」

　勇者パーティーにいた頃は、何度も何度も斥候や探索をやらされていた。

　道を間違えれば罵声を浴びせられて、ひどい時は拳が飛んできた。

　今思うと、とんでもない扱いを受けていたな……

　って、それはいい。

　そんな扱いを受けてきたから、初歩的なミスは犯さないように、細心の注意を払うようになった。

　勇者パーティーを抜けたから気が緩んだ、なんていうこともないはずだ。

　俺の行動に仲間の運命がかかっていると言っても過言ではない。

　情報を取り扱うということは、それだけ大事なことなのだ。

　それなのに、道を間違えた？

　ありえない。

　自信を持って断言できる。

「にゃー？　でもでも、元の場所に戻ってきちゃったし、やっぱり道を間違えたんじゃないかなー？」

「あたしは、道を間違えてないと思うわ」

　思わぬところから援護が出た。

「どうして？」

「左右に多少曲がることはあっても、基本的に、あたしたちはまっすぐ歩いてきたでしょう？　それなのに元の場所に戻るなんておかしいわ。それに、迷うことはあっても、こんな都合よく元の場所に戻らないわよ」

「あっ、言われてみれば」

　そうなのだ。

　最深部に続く道は、基本的に直線だ。

　１８０度、方向転換をするなんてことはないから、元の場所に戻るなんていうことはありえない。

「なら、どういうことなんだろ？　まっすぐ歩いてたのに、いつの間にか元の場所に戻って……うにゃーん？　わからないよぉ……」

「あたしに任せてくれる？」

　タニアが一歩前に出た。

　目を閉じて集中する。

　そして、一言、力ある言葉を紡ぐ。

「マテリアルサーチ」

　タニアの指先に青白い光が点る。

　蛍のように瞬いて、周囲をふわりと舞う。

　光の粒子はしばらく宙を漂い……やがて、一際大きな木の幹に吸い込まれるようにして消えた。

「見つけた」

「どういうことなんだ？」

「あたしたち、幻覚魔法の罠にハマっていたのよ」

「にゃ？　幻覚まほー？」

「あらかじめ広範囲に魔力場を形成しておいて、対象の脳に侵入。視覚を司る部位に魔力を照射することで……」

「うにゃあああ……」

　タニアがつらつらと専門用語を並べると、それについていくことができず、カナデがぐるぐると目を回した。

　知恵熱を出したらしい。

「えっと……つまり、この場をぐるぐると歩き回ることしかできない……そんな魔法をかけられていたのよ。いえ、魔法というよりは結界かしら？　どう歩いても正しい道にたどり着けないような、そんな結界が張られているわ」

「おー、にゃるほど！」

「カナデ。この木をへし折って」

「にゃんで？　八つ当たり？」

「違うわよっ。あたしをどんな目で見ているのよ」

「こんな目」

「えいやっ」

「にゃーーーっ！！！？」

　タニアが手をちょきの形にして、カナデの目を突いた。

「なにするの！？　なにするの！？」

「なんか、イラッときたから」

「うぅ……レイン、タニアが怖いにゃ」

「ケンカはしないように」

「ケンカじゃないわよ。とにかく、この木が結界を形成しているの。取り除けば先に進めるようになるわ」

「それならそうと言ってほしいよー」

　カナデが大木の前に立つ。

　ぐるぐると腕を回して、力強い一撃を……

『……立ち去りなさい』

　叩き込もうとしたところで、どこからともなく声が響いた。