２９話　形だけの和解

「「「「……すみませんでした……」」」」

　平原の大乱闘が終わり……

　俺達に負けたアリオス一行は、地面に膝をついて、深々と頭を下げた。

「もっと誠意を込めるにゃ！」

「そんなんで謝ってるつもり？　笑えるんだけど」

　訂正。

　強制的に謝罪させられていた。

「「「「……すみませんでした……」」」」

　再び頭を下げるアリオスたち。

　カナデとタニアは、そんな四人をつまらなそうに見て……次いで、こちらを見る。

「っていう感じだけど……どうしよっか？　許してあげる？」

「あたしは、まだまだやりたりない感じなんだけどね……」

「「ひっ！？」」

　リーンとミナがビクリと震えた。

　恐怖に顔が歪んでいる。

　……いったい、タニアは何をしたんだろうか？

　気になるけど、怖くて聞けない。

「俺はアリオスを倒した時点でスッキリしたし、二人に謝罪させることが目的だったからな。二人はどうだ？」

「私はレインが怒ってないなら、もういいよ」

「ちょっと物足りないところはあるけど……ま、ウチのご主人様がそう言うのなら、これで終わりにしてあげる」

「……というわけだ。俺達はアリオス達の謝罪を受け入れる。これで、全てを水に流そう」

「くっ」

　アリオスの顔が屈辱に歪む。

　が、今ここで暴れても、また俺達が叩きのめすだけなので意味がない。

　そのことは理解してるらしく、アリオスはぐっと我慢していた。

　アリオス達は膝についた土を手で払い、立ち上がる。

　色々なモヤモヤを我慢するように深呼吸をして……改めて口を開く。

「それで……迷いの森についての件なのだけど……」

「あぁ、そういえばそんな話をしていたな」

　色々あったせいで、すっかり忘れていた。

「もちろん、協力してくれるな？　世界の命運がかかっているといっても過言ではない。協力しないなんて選択肢はないと思うが……」

「にゃんか、偉そうだね……」

「もう一発、いっとく？」

「はいそこ、落ち着け」

　カナデとタニアが臨戦態勢に入り、慌てて止める。

「もうアリオス達と関わるつもりはなかったが……この件については、別だ。世界の命運という話も、あながちウソじゃない。アリオス達の旅が滞れば、その分、魔王の脅威が増して、色々な人に被害が出てしまう。さすがに、それは望むところじゃない」

「なんだ、話がわかるじゃないか」

「協力するよ」

「賢明な判断だ。まったく、最初からそう言っていれば、ここまで話がこじれなかったものを……」

「この勇者、負けたっていうのに偉そうだにゃ」

「負け犬の遠吠えと思えば気にならない……なんてこともないわね。やっぱりうっとうしいわ。潰す？」

「だから、すぐそういう発想に持っていくな」

「ぐっ」

　カナデとタニアは不満そうな顔をして……

　アリオスは、再び怒りをにじませていた。

　この三人が一緒にいると、いつもこんな風になるのかもしれない。

　それは勘弁してほしいな……

「協力することに異論はないが……一つ、提案がある」

「なんだい？」

「真実の盾の回収は、俺達に任せてくれないか？」

「……どういう意味だ？」

「俺達が迷いの森を攻略する」

「ほう」

　アリオスは、面白いものを見つけたような顔になった。

「アリオスの話を聞いたところから判断するに、迷いの森は少人数の方が攻略しやすそうだ。多人数で行くと、はぐれたり迷う者が出てきたりするだろう」

「それで、レイン達の方が適していると？」

「そういうことだ。それと……」

　ちらりと、カナデとタニアを見る。

　アリオスも俺の視線を追う。

「二人はアリオスを嫌っているからな。一緒に行動するなんて言ったら、どんな反応をするか」

「ぐっ……ストレートに言うんだな」

「事実だろう？」

「……まあいい。獣に嫌われることなんて、どうでもいいことだからな」

「アリオス。二人を獣と一緒にするな」

「……ちっ」

　舌打ちをしながらも、アリオスはそれ以上は何も言わなかった。

「それで……答えは？」

「……」

　しばしの迷いの末に、アリオスは小さく頷いた。

「いいだろう。迷いの森の攻略はキミたちに任せるよ」

「決まりだな」

「ただし、真実の盾を持ち逃げしようとするなよ？　そんなことをしても意味はない。あれは、勇者である僕にしか扱うことができないものだ」

「そんなこと考えてないさ。アリオスの方こそ、報酬をきちんと用意しておいてくれ」

「ふん、わかっているさ。勇者である僕が報酬を踏み倒すようなことはしない。ああ、そうだ。報酬の話をきちんとしていなかったな。支払いは、成功時のみ。報酬は金貨２０枚でいいか？」

「ああ、文句ない」

「あと、なるべく早く攻略してくれよ？」

「わかっている。今日中に準備をして、明日から攻略にとりかかるよ」

「ならいい」

　話は終わりというように、アリオスは俺に背を向けた。

「アッガス、リーン、ミナ。行くぞ！」

　仲間達に声をかけて、アリオス達は街の方に歩いていった。

「ねえ、レイン」

　振り返ると、カナデとタニアが何か言いたそうな顔をしていた。

　なんとなく、聞かなくてもその内容を理解できた。

「本当に、あの勇者の力になるの？」

「あたし、気が進まないんだけど……」

「ありがとな」

　二人の頭を撫でた

「にゃ、にゃに？」

「ちょっ……な、なんでいきなり頭を撫でるのよ！」

「二人は、俺のために怒ってくれているんだろう？　俺のために心配してくれているんだろう？　そのことがうれしくて……だから、ありがとう」

「にゃあ……レイン♪」

「そ、そんなことないし……あたしは、レインのことなんてどうでもいいし……」

「二人の気持ちはうれしいんだけど……でも、悪い。今回は、アリオスを手伝わせてくれ」

「どうしてよ？」

「さっき言った通りだ。アリオスは勇者だから、アイツの旅が滞ると、その分、どこかで被害を受ける人が増える。それは望むところじゃない。アイツの力になるなんてイヤだけど……でも、俺が動くことでなんとかできるなら、助かる人がいるのなら、アリオスの力になってもいいかな……って」

「もうっ、ホントにレインはお人好しなんだから！」

「でもでも、レインらしいよ♪」

「悪いな、面倒なことに付き合わせて」

「ううん、気にしないで。私はレインに使役される立場なんだから、どんどん命令してくれていいよ」

「お人好しなご主人様の面倒を見るのもあたしの役目なのよね」

　カナデとタニアが笑い……

　俺も笑顔になる。

　本当にこの二人と出会うことができてよかった。

　心の底から、そう思う。

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「くそっ、くそっ、くそっ！　ちくしょうっ、くそがあああああぁっ！！！！！」

　夜。

　街の外で、アリオスは一人でゴブリンを狩っていた。

　アリオスの一太刀で、ゴブリンはすでに絶命している。

　しかし、アリオスは剣を止めない。

　死体に向けて、何度も何度も剣を突き刺す。

　それでも、彼の気が晴れることはない。

　苛立ちが募るばかりで、暗い感情が心の中に蓄積されていく。

「この僕がっ、勇者である僕が、あんなカスに負けるなんて……ありえないっ、こんなことは認めてはならない！」

　ドスッ。

　ドスッ。

　ドスッ。

　アリオスは暗い顔をして、繰り返しゴブリンの死体に剣を突き刺した。

「このまま引き下がれるものか……いずれ、必ず……くっ、くくく……」

　アリオスが笑う。

　その瞳には、狂気の色がにじみでていた。

「レイン・シュラウド……覚えていろよ」