２８話　ビーストテイマーｖｓ勇者

　アリオスは剣を抜いた。

　切っ先をこちらに向けて、ニヤリと唇の端を持ち上げる。

「たかがビーストテイマーごときが勇者に歯向かうなんて……キミは実に愚かだな。こちらが下手に出ていれば調子に乗って……愚の骨頂と言わざるを得ない。僕に手を上げた罪、今、断罪してあげぐはぁっ！！！？」

　なにやら一人語りを始めたので、うっとうしいから、とりあえず殴っておいた。

　が、さすがは勇者さま。

　頑丈らしく、すぐに立ち上がる。

「貴様ぁあああああっ！！！」

「そんなに怒ると頭の血管が切れるぞ？」

「うるさいっ、黙れ！！！　二度も僕を殴るなんて、絶対に許せない！　貴様が土下座をしろ、泣いて詫びろ！！！」

　アリオスが斬りかかってきた。

　速い。

　以前、盗賊を相手にしたことがあるが、連中とは桁違いの速度だ。

　それだけじゃない。

　刃の軌道が変幻自在で、あらゆる角度から襲ってくる。

　右斜めに剣が振り下ろされたかと思えば、何かに当たったように跳ねて、下から上に振り上げてくる。

　気に食わないヤツだけど、剣の腕についてはさすがと言わざるをえない。

　勇者を名乗るだけのことはある。

　避けきれない刃が増えて、時折、皮膚をかすめて血が流れる。

「ほらほらほらっ、どうした！？　どうしたどうしたどうしたぁ！！！？　逃げ回るだけか！？　不意をつかないと、僕を殴ることもできないのか！？」

　ここぞとばかりに、アリオスは剣を振る速度をアップさせた。

　右から左。

　流れるように刃が下に落ちて、∨字に跳ね上がる。

　怒涛の連撃にさらされた俺は……

「……」

　わりと落ち着いていた。

　しっかりと剣の軌道を見極めて、安全な場所に体を退避させる。

　どうしても難しい場合は、かすり傷程度は我慢することにして、致命傷だけはきっちりと外した。

　アリオスと対峙してわかったことがある。

　こいつは怖くない。

　剣の達人であり、勇者という力を持った存在。

　魔法も使うことができるエキスパート。

　普通に考えるなら、とんでもない強敵なのに……

　不思議と恐怖を覚えない。

　タニアと戦ったことがあるからだろうか？

　あの時に比べると、危機感はまったく覚えない。

　『勇者と言われてもこの程度なのか』……それが、正直な感想だった。

「キミは勇者に逆らった、度し難い愚か者だ。国に突き出して、重罪人として捕らえてもらおうか？　あるいは、民衆の敵として磔にして晒し者にするのもいいかもな！」

「ごちゃごちゃうるさいんだよ……ふっ！」

「あがっ！？」

　ここで初めて反撃に転じた。

　剣戟の合間を縫うようにして、俺の拳がアリオスの腹部を捉えた。

　ダメージを負い、アリオスの動きが止まる。

　その隙を逃すことなく、さらに拳を二発、叩き込んで、膝を足の裏で踏み抜く！

「ぐぅううう！！！？」

　アリオスは咄嗟に後ろに飛ぶことで、致命的なダメージを回避した。

「ちっ……少し遊びすぎたか。まともな戦闘の最中に、キミの攻撃を受けてしまうなんて……油断禁物だな。遊びは終わりにしよう」

「いいからかかってこい。今度は俺の番だ」

「っ……！　この、劣等種ごときがっ……！　勇者である上位の存在に逆らうんじゃない！！！」

　確かに、俺は普通の人間だ。

　勇者という選ばれた存在じゃない。

　それでも。

　下位の存在が上位の存在に勝つことができないなんて、誰が決めた？

「せいっ！　やあっ、はぁあああ！！！」

「ふっ！　しっ！」

「ぐあっ！？　がっ、ぐううう！？」

　アリオスの剣が俺を捉えることはない。

　皮膚にかすることさえなくなっていた。

　俺はダメージを負うことはなくて……

　きっちりと反撃を繰り出して、逆に、アリオスにダメージが蓄積されていく。

「くそっ……バカなっ、どうしてこんな……ありえないぞっ、どういうことだ！？」

　アリオスの声に苛立ちの色が混じる。

　ここに来て、俺がパワーアップした……なんて都合の良い展開はない。

　ダメージを受けたことで、アリオスの剣が鈍ったというわけでもない。

　ただ単純に、見切ったのだ。

　アリオスが剣を振る時は、どれだけの歩数を踏み込むのか。

　フェイントを織り交ぜる時は、どういう風に視線を動かすのか。

　必殺の一撃を叩き込む時は、どんなパターンが存在するのか。

　それらの情報を、最初の五分の攻防で分析した。

　もう、アリオスの剣技で知らないものはない。

　全ての攻撃パターンを把握した。

　故に、アリオスの攻撃が俺に当たることはない。

「ぐがっ！？」

　剣を避けて、アリオスの顔面を蹴る。

　一撃一撃に、猫霊族と契約したことで得られた力を込めている。

　さすがに無視できないダメージが蓄積されてきたらしく、アリオスの足がふらついてきた。

「ど、どうしてだ……どうして僕の攻撃が当たらない！？　貴様の攻撃ばかりが当たるんだよ！？　おかしいじゃないかっ、こんなことはありえないぞ、絶対にありえないっ……くそっ、たかがビーストテイマーごときに……この僕が！」

「その、たかがビーストテイマーに負けるんだよ、お前は」

「ふざけるなあああああぁっ！！！」

　アリオスが距離を取り、剣を鞘にしまう。

　アリオスもバカじゃない。

　近接戦闘では俺に勝てないと、渋々ながらも認めたのだろう。

　なら、アリオスが次にとる行動は？

「これで消し炭になれぇっ、ギガボルト！！！」

　アリオスの手から雷撃の魔法が放たれた。

　飢えた獣のように、雷撃が一直線にこちらに伸びてくる。

　全力で横に飛んで回避。

　地面に着地したところで、

「ギガボルト！！！」

　こちらが避けられないタイミングを狙い、再び、アリオスが雷撃魔法を放つ。

「ファイアーボール！」

　こちらも魔法で応戦した。

　初級魔法ｖｓ上級魔法。

　本来ならば、向こうに軍配があがるのだけど……

　こちらは、タニアの魔力で強化されたファイアーボールだ。

　盾代わりになることはできたらしく、雷撃魔法を相殺する。

「な、なんだとっ……僕の、勇者だけが使える魔法を、たかが初級魔法で相殺しただと……！？　くそっ、くそっ！　いったいどうなっているんだ、貴様は！？」

「色々あったんだけど、教えてやる義理も義務もないな」

「貴様っ……！」

　アリオスは血が出そうなほどに拳を握りしめて、こちらを睨みつけた。

　が、すぐにニヤリと笑う。

「だが、僕の方が有利なことに変わりはない。キミが使えるのは、ファイアーボールとヒールくらいだろう？　リーンほどではないが、僕もそれなりの数の魔法を使えるからね。初級魔法だけで僕の攻撃をいつまで防ぐことができるかな？」

　アリオスの言うことは正しい。

　いくら魔力があるとはいえ、二つの初級魔法でアリオスの猛攻を防ぐことは難しい。

　近接戦闘なら勝ち目はあるが、アリオスがそれを許さないだろう。

　しかし、ヤツは勘違いをしている。

　俺が律儀に魔法戦闘に付き合うと思っている、ということだ。

　忘れないでほしい。

　俺は、本来、近接戦闘をするわけでもなく魔法戦闘をするわけでもない。

　俺の職業は……ビーストテイマーだ。

「さあ、終わりにしてやるぞ！　このまま……っ……！？」

　ビクンッ、とアリオスの体が震えた。

　全身が痙攣を始める。

　立っていられなくなり、そのまま倒れた。

「なっ……なに、が……これは、いったい……？　ぐ……が……」

　倒れたアリオスのところに歩み寄る。

「貴様……何を、し……？」

「アリオスには話したことがあったよな？　俺、昆虫も使役できる、って。何の役にも立たないって、笑われたけどな」

「それ、が……どう、し……なんの、話……」

「これ」

　アリオスの首にまとわりついていた蜂を指先で摘んで、見せてやる。

「アールビーっていう、麻痺毒を持つ蜂なんだよ」

「なっ……」

「隙を見てコイツを使役した、って言えばもうわかるよな？」

　以前の俺ならば、戦闘をしながら仮契約を交わすなんてことは不可能だった。

　しかし、タニアと契約をして魔力が増えたことで、それが可能になった。

　動き回りながら、同時に思念波を波のように四方八方に飛ばして、周囲の状況をサーチ。

　対象の生き物を見つけ出して、そのまま、遠隔で仮契約。

　魔法戦で優位に立ち、有頂天になっていたアリオスの背後に回らせて……ブスリ、というわけだ。

「背中が隙だらけだったぞ？　俺にばかり注意を払い、他を見ていなかった。俺は一人で戦うわけじゃない。そこが、お前の敗因だ」

「ぐっ……まだ、だ……貴様、ごときに……勇者である、僕……が……この、僕が……！」

「というわけで……」

「ま、まて……こ、こうさ……降参、すぐぎゃあああっ！！！？」

　何か言うより先に、俺の拳がアリオスを捉えた。

　全力の一撃だ。

　アリオスが吹き飛び、地面を転がり、木の幹に激突してようやく止まった。

　完全に気絶してるらしく、ぴくりとも動かない。

　アリオスから離れて、空を見上げる。

「ふぅ」

　アリオスをこの手で倒した。

　復讐は虚しい、なんてことを言う人がいるが……

　とんでもない。

　今、ものすごくスッキリした気分だった。

「こんな機会、滅多にないだろうし、もうちょっと殴っておけばよかったかな？」