２５話　望まぬ再会

　勇者アリオス一行は、迷いの森の攻略を断念してから、三日後にホライズンの街に戻った。

　三日もかかったのは、帰り道を見失い、道に迷っていたからだ。

　これまでは、帰り道などのルートを確保しておくのはレインの仕事だった。

　レインがいなくなった今、誰かが代わりをやらないといけない。

　しかし、誰もが自分の役割ではないと思い込んでいた。

　誰かがやるだろう。

　そんな他人任せの考え方が、帰り道のルートの確保に失敗するという、冒険者なら失笑してしまうような失敗を招いた。

　勇者としてありえない。

　誰にも聞かせられない失敗だ。

　そんな事態を自分たち自身が招いてしまったことに、アリオスは苛立っていた。

「くそっ」

「落ち着け、アリオス。勇者とあろう者がそんな顔をしていたら、他の者が何事かと思うぞ」

「うるさいっ、黙れ！　この僕に命令をするなっ」

「命令じゃない。ただの忠告だ」

「それが命令だというんだ！　ただの戦士ふぜいが勇者である僕に意見をするなっ」

「……」

　アッガスはアリオスに聞こえない程度に、小さく舌打ちをした。

　二人のやりとりを見て、リーンとミナは目を逸らした。

　自分たちは関係ない、関わりたくない。

　そう言ってるようだった。

　レインがいなくなったことで、アリオスたち一行は弱体化した。

　しかし、それだけではなくて……

　パーティーの間に、徐々に亀裂が入り込む。

　そのことに、彼ら、彼女たちはまったく気づいていない。

「……まあいい。とっととレインを見つけるぞ。アイツのことだ。僕たちのパーティーを追い出されて、どうしていいかわからず、まだこの街でうろうろしているはずだ」

「同感だ」

「って言っても、この街、そこそこ広いわよ？　どこをうろついてるかわからないゴミ虫を探すの、けっこう大変なんですけど」

「……冒険者ギルドに行ってみませんか？　あそこなら、どなたかレインさんの情報を持っているかもしれません」

「そうだな……そうしてみるか」

　ミナの意見が採用されて、アリオス一行は冒険者ギルドに移動した。

　受付嬢に話を聞いてみると、

「レインさんですか？　ええ、知っていますよ」

　あっさりと見つかり、アリオスたちは拍子抜けする。

　最近、物事がまったくうまくいかないから、レインを探すのも時間がかかるのではないか？　と思っていたのだ。

　そんな悪い予想は外れて、簡単に手がかりを得ることができた。

　運が良い。

　いや、運ではない。

　これが勇者のパーティーというものだ。

　常人では決して手が届くことのない至高の存在。

　それらは、神によって祝福されている。

　だから、これくらいは当たり前に起きることなのだ。

　アリオスは、そんなことを真面目に考えていた。

「それで、レインはどこに？」

「新しい依頼を受けたので、平原に移動されましたよ」

「依頼？　もしかしてアイツ、冒険者になったのかい？」

「ええ。シュラウドさんは、ウチで登録をした、新しい冒険者ですよ」

　アリオスは笑いそうになった。

　パーティーを追放した後、何をしているのかと思えば、冒険者になっているなんて。

　レインの力で冒険者が務まるわけがない。

　きっと、何度も依頼を失敗して、食うに困っている状態だろう。

　良い傾向だ。

　自分たちの言うことをきかせやすい。

　アリオスは、そんな予想をするが……

　現実はまったくの正反対で、レインは依頼を確実に成功させることで評判が急上昇中。

　さらに、二人の仲間を得ている。

　そんなことになっているとはまったく予想できないアリオスは、見当違いの想像に気分を良くしていた。

　声をかける時は、なるべく優しくしてやろう。

　そして用済みになった後は、前回以上に辛辣な言葉を浴びせてやろう。

　あの時のような、愕然とした表情が見れると思うと、胸がスカッとする。

　アリオスは、すでにレインを獲得した気になっていて、憂さ晴らしの方法まで考えていた。

「シュラウドさんに何か御用ですか？　もしかして、個人を指名しての依頼ですか？」

「ああ、いや。僕たちと彼は、ちょっとした知り合いでね。彼に力を貸してほしくて、探しているところだったんだ」

「なるほど、そうでしたか」

「僕たちも平原に行ってみるよ」

「はい、お気をつけて」

――――――――――

「にゃんにゃら～、にゃんにゃら～、にゃにゃにゃん～♪」

　いつものように、依頼を終えた帰り道。

　先頭を歩くカナデが、妙な鼻歌を歌っている。

「なんだ、その歌は？」

「ん～、なんだろう？」

「自分でもわからないのか」

「うれしいことがあると笑顔になるみたいに、自然と鼻歌を歌っちゃうんだよ」

「うれしいことなんてあったかしら？　依頼をこなしただけよね」

「つまり、報酬もたくさん！　つまり、ごはんもたくさん！　にゃふぅ♪」

「あぁ、そういうことなのね」

　タニアと一緒に苦笑した。

　カナデは、実にわかりやすい性格をしているな。

　でも、それがカナデの魅力なんだろう。

　子供のように純粋で、見る者を元気にする明るい笑顔を振りまく。

　俺にはできないことだ。

「ねえ、そろそろ懐も潤ってきたんじゃない？」

　ふと、タニアがそんなことを尋ねてきた。

「そうだな……わりと、稼げていると思う」

　現在の所持金は、金貨が８枚に、銀貨が３４枚。

　それに、銅貨が８０枚だ。

　当分、宿の心配はしなくていいし、それなりにおいしいものを食べることができる。

「余裕はあるのね？」

「そうだな」

「なら、装備を整えたら？　レイン、まともな装備を持っていないじゃない」

「……そういえば」

　伝説級の装備は、勇者パーティーを抜ける時に没収された。

　その後、なけなしの金で買った短剣は、キラータイガーを相手にすぐに折れた。

　以降、色々なことがあったせいで、装備を整えることをすっかり忘れていた。

「あたしたちは装備がなくてもなんとかなるし……っていうか、なくても最強だから？　装備なんて必要ないし？　でも、レインは違うでしょ。あたしたちと契約して加護を得られたからといっても、装備はちゃんとした方がいいわよ」

「わかったよ。じゃあ、この依頼の報告が終わったら、武具屋を巡ってみるか」

「にゃあ……ごはんは……？」

「先に飯を食べてから、だな」

「にゃあ♪　レイン、話がわかる！」

「まったく、カナデには甘いんだから」

「でも、タニアも反対しないじゃないか」

「そ、それはその……あたしも、ちょうどお腹が減ってきたのよ！　別に、カナデに合わせたわけじゃないんだからっ」

　仲間になって数日が経ち、タニアの性格がなんとなくわかってきた。

　本音をストレートに口にすることができない、ひねくれ者だ。

　でも、子供が意地を張っているようでもあり、かわいらしくもある。

「あによ？　その目は」

「なんでもないさ」

　笑いながら、街に続く道を歩いて……

「やあ、レイン」

　……俺は、笑顔を凍らせた。

「……アリオス？　それに、みんなも……」

　俺達を待っていたというように、勇者アリオス一行がそこにいた。

「久しぶりだね。元気にしていたかい？　そちらの二人は、レインの仲間なのかな？」

「……俺は元気でやっているよ。じゃあな」

「おいおい、久しぶりに会ったのにそっけないな。話でもしないか？」

　この勇者は、本気で言っているのだろうか？

　俺が、笑顔で談笑するとでも？

　カナデやタニアに出会って以来、消えていた暗い感情が再び浮き上がる。

「俺から話すようなことは何もないな」

「まあまあ、そうつれないことを言わないでくれよ。僕たちも反省しているんだ。キミがいかに使えなかったとはいえ、もう少し言い方があったのではないか、ってね」

「俺達は、別にお前を憎んでいたわけじゃない。仕方なく、ああしただけだ。許せ」

「まっ、あたしは悪いなんて思ってないけどねー。あの場合、ご……あんたが悪いのは誰が見ても明らかだし？　でも、ちょっと言い過ぎたところはあるかもしれないわ。特別に、謝罪してあげる」

「どうでしょう？　三人もこう言っていることですし、過去のことは水に流しませんか？」

　こいつらは何を言っているのだろうか？

　この時、俺は、四人の言葉がまるで理解できなかった。

　謝ると言っておきながら、まるで誠意が感じられない。

　それどころか、あれは仕方がないという言い訳をして、さらに、上から目線の謝罪。

　謝られているというより、遠回しな挑発を受けていると認識した方がわかりやすい。

「にゃあ……あなたたち、誰？」

「いきなり現れて、道をふさいで、邪魔なんだけど？」

　カナデとタニアが前に出る。

　不機嫌そうな表情を隠すことなく……

　ケンカを売るような勢いで、軽い殺気すら放っていた。

「よく見ると……もしかして、猫霊族なのか！？　それに……こちらは竜族なのか？　どうして、こんなところに……」

「私達、レインの仲間なんだよ」

「あんたたち、誰よ？」

「バカな！？　最強種が二人、レインの仲間になっているだと？　こんな無能に付き従うなんて……ああ、いや。そうか。わかったぞ、レインが君たちに従っているんだな？」

「変なことを言わないで。レインは、私達のご主人様なんだよ！」

「そういうこと。本当はあたしの方が強いんだけど、まあ、レインは悪いヤツじゃないし……仕方ないから一緒にいてあげているの」

「はぁ！？　レインが最強種の主だと！？　まさか、それはレインが二人を使役したということなのか？　そんなことはありえないぞ！」

「ありえないとか言われても……」

「事実だし」

　カナデとタニアが断言して、アリオスの顔が青くなったり赤くなったりした。

　よっぽど驚いているらしい。

　他のメンバーも同様で、目を丸くしたまま、石化したように動かない。

「で、あんたたちは？」

「にゃうー……タニア、タニア。この人たち、イヤな匂いがするよ……ご主人様の敵！」

「っていうと……ああ、ひょっとして、こいつらが『勇者』なのかしら？　話で聞いた特徴が一致するし、間違いなさそうね」

「にゃう！　やっぱり敵だ！　レインの敵っ、フシャーっ！！！」

「……ヤル？」

「ヤッちゃおう！！！」

「ま、待て待て！　僕たちは敵じゃない。レインの仲間だ、そうだろう？」

　最強種二人が本気の怒気を放ち、アリオスが慌てた。

「仲間？　俺は、アリオスのパーティーを抜けたはずだが？」

「そ、それは……つ、冷たいことを言わないでくれよ。一緒に旅をした仲だろう？　不幸な行き違いがあったとはいえ、僕は、今でもレインを大切な仲間と思っているよ」

　よくもまあ、そんな台詞を口にできたものだ。

　役立たず。

　迷惑。

　期待外れ。

　こいつらに言われたことは、今も、全部覚えている。

　都合のいいことを言うアリオスたちに怒りを覚えるが……

　同時に、虚しさも覚えた。

　俺が『仲間』と思っていた連中は、こんな存在だったのか。

　くだらない。

　こんな連中に振り回されてきたなんて……

　逆に、自分自身の行動が恥ずかしくなってきた。

「カナデ、タニア。俺のために怒ってくれることはうれしいけど、さすがに、乱闘は控えてくれ」

「でも……こいつら、レインを傷つけた。許せない」

「あたしは、レインのことなんてどうでもいいんだけど……気に入らないのよ」

「ありがとな、二人共」

「にゃっ」

「ふぁっ」

　二人の頭を撫でて、落ち着かせる。

「その気持ちで十分だから……とりあえず、今は退いて。頼むよ」

「にゃあ……レインがそう言うのなら」

「ホント、お人好しなんだから」

　二人が後ろに移動した。

　アリオスたちは、あからさまにホッとした顔になる。

「すまないね、レイン。どうも、彼女たちに変な誤解を与えてしまったようだ。詫びるよ」

「いや、別にいいさ」

「そう言ってもらえると助かる」

「……ちっ。この俺が、こんなガキに……」

「なんであたしが謝らないといけないのよ、ゴミ虫ごときに……」

「不愉快ですが……今は、我慢しないといけませんね」

　アリオスはなんとか笑っているものの、他の連中は、不愉快そうな感情をまるで隠せていない。

　怒りを覚えるどころか、どんどん心が冷めていく。

　人間、心底くだらないと思った時は、怒りを覚えるよりも冷めるらしい。

「それで、どうしたんだ？　もしかして、俺に何か用が？」

「話が早くて助かるが、どうしてわかったのかな？」

「俺がパーティーを抜ける前に、迷いの森を攻略する、っていう話をしていただろう？　攻略が終われば、森を突き進み、他の街に移動するはずだ。ホライズンに戻る理由はない。なら、何かやり残したことがあるか……あるいは、俺に用があるか。消去法でそう考えただけだ」

「なるほど。前々から思っていたが、レインは頭の回転が早いな。見事な推理だ」

　白々しい。

　アリオスは、日頃からウソをついて生きているのだろうか？

　そんなことを疑うくらいに、彼の表情はウソの感情で塗り固められていた。

「他でもないキミに頼みたいことがあるんだ。実は……」

「断る」