２３８話　ゴール

「……」

「……」

　気まずい空気が流れていた。

　ネズミに案内してもらい、遺跡の最深部を目指していたのだけど……

　途中で広い部屋に出た。

　そこにアクスの姿があった。

　「よう」とものすごくシンプルな挨拶を交わして以降、なにも言葉を交わしていない。

　セルは以前のことを表に出すことはなくて、普通に話をしてくれていたが……

　アクスは不器用なところがあるからな。

　今も色々と思うところがあって、気まずいのだろう。

　でもそれは俺も同じで、なんて声をかければいいかわからない。

　とはいえ、ずっとこのまま、っていうわけにはいかないよな。

「えっと……アクスは、こんなところでなにをしているんだ？」

「うん？　あー……試験官だよ。レインのような受験生の力を見定める役っていうか、障害っていうか……まあ、そんな感じだ」

「なるほど」

　ようするに、ゲートキーパーというヤツか。

　定番だけど、アクスを倒さないと奥へ進めないという展開なのだろう。

「あー……別に、俺を倒さなくても先に進むことはできるぞ」

　俺の思考を読んだように、アクスがそんなことを言う。

「ここで行われる試験は二択だ。俺と戦い最短コースを進むか……それとも、俺を避けて遠回りの道を進むか。どちらに一つ、っていうわけだ」

「なるほど」

「最短コースなら、ここからゴール地点まで１分。遠回りコースなら１時間っていうところだな。時間に余裕があるなら……って、おい？　なんで武器を構えているんだ？」

「最短コースを進むには、アクスを倒さないとダメなんだろう？」

「迷いすらしない、っていうわけか。まいったな」

　先日の事件を思い出す。

　こんな風に俺とアクスは対峙していたんだよな……

　あの時の選択を後悔したことはない。

　だから、今でも同じ選択をすることができる。

　俺はカムイを抜いた。

　しかし……アクスは刀を抜こうとしない。

「アクス？」

「あー……なんていうか」

　アクスは決まりが悪そうに言う。

「……別の方法でやらないか？」

「え？」

「俺の役目は、受験生の力を確かめることだ。本来なら普通に戦うんだが……まあ、レインならそんな必要もないだろ？　それに、なんつうか……試験だとしても、またおまえとやりあうようなことはしたくないんだよ」

「それは……」

「言っておくが、俺はあの時の選択を後悔していない。今でも、ああすることが正しかったと思っている。だが……そいつはレインも同じだろ？」

「そうだな。後悔はしていないよ」

「なら、互いに正しかった……っていうことで話をまとめようぜ。いい加減、レインとケンカするのはイヤというか……まあ、落ち着かないんだよ。一時とはいえパーティーを組んだ仲だし……ああもうっ！」

　わしわしとアクスが自分の頭をかいた。

「とにかく、だ！　俺はお前とまた刃を交えたくない。以上だ！」

「はは……」

　なんていうか、アクスらしい。

　不器用で、でも、まっすぐで……

　なにも変わっていないところがうれしく思えた。

「俺も賛成だ。アクスとまた戦いたくないな」

「そう言ってくれるとうれしいぜ」

「まあ、戦っても結果は見えているしな」

「おいこら！　そいつはどういう意味だ！？」

「だって、前回は俺の勝ちだったじゃないか。あれからそんなに時間は経っていないし、今やっても同じ結果になるだけだろう？」

「言ってくれるな、この野郎。っていうか、あの時はレインに負けたわけじゃねえ。お前の仲間に負けたんだよ。最強種を相手にまともに戦えるか。レイン一人なら、俺が圧勝してたはずだぜ」

「それはどうかな？」

　互いに不敵に笑う。

　もちろん、この言葉は本心じゃない。

　なんていうか、言葉遊びをしているような感じで……

　小さな子供が俺の方がすごい、と言い張るようなものだ。

　不器用な男のコミュニケーション、と捉えてくれたらと思う。

「でも、戦わないなんていいのか？　アクスは試験官だろう？」

「さっきも言ったが、レインの力はもう知っているからな。試すまでもなく合格だ」

「なら、素直にここを通してくれないか？」

「できるわけないだろ。力を知っているとはいえ、タダで通すことはできない。試験は行わないとダメだ」

「融通が効かないなあ」

「そういう性分なんだ」

　アクスらしいといえばアクスらしいか。

　仕事に関しては真面目だからな。

　仕事以外に関しては……

　そちらはノーコメントとしておく。

「でも、戦う以外となるとどうするんだ？　知恵比べでもするか？」

「レインは俺を殺すつもりか？」

　なぜそんな話になる？

　知恵比べをしたら、知恵熱で頭がショートしてしまうとでも言いたいのか？

「コイツで決着をつけようぜ」

　アクスは適当な段差の前に移動して、肘をつけた。

「腕相撲か」

「これなら力を計ることができるし……まあ、男同士の試合としては、いい感じじゃないか？」

「わかりやすいな」

　ついつい笑ってしまう。

　それから……アクスの前に移動して、同じく肘をつけて、手を掴む。

「……悪かったな」

「アクスが謝ることじゃないだろう？　間違ったことはしていないって、言ってたじゃないか」

「その気持ちに変わりはない。ないが……それでも、仲間が選んだ道を素直に応援してやれないっていうのは、色々と思うところがあるんだよ」

「そっか」

　アクスの気持ちが伝わってくるみたいで……

　胸に抱えていた色々なわだかまりが解けていくのを感じた。

「ありがとう」

「うん？」

「……仲間にそう言ってもらえると、うれしいよ」

「レイン、お前……」

　仲間という言葉に反応して、アクスが目を大きくした。

　それから、小さく笑う。

「俺を仲間にカウントしていいのか？」

「いいんじゃないか？」

「疑問系かよ」

「なら、いいさ」

　あんな風に別れることになったけれど……

　でも、再び同じ道を歩む機会があるかもしれない。

　それがゼロじゃないと、今、示された。

　だから、俺はアクスのことを仲間と呼ぶ。

　たぶん、みんなも納得してくれると思う。

「ったく……ホント、レインはまっすぐなヤツだな。見ていると眩しくなるくらいだ」

「そうか？」

「自覚なしときたか。ま、その方がレインらしいか」

「そこはかとなくバカにされている気がするな……」

「拗ねるな拗ねるな。一応、褒めてるんだぜ」

「一応、って言葉は余計じゃないか？」

　今まですれ違っていた分、たくさんの言葉が出てくる。

　楽しく、心地いい。

　もうしばらくこうしていたいが……

　さすがに、そういうわけにはいかない。

　試験の時間もあるし、そろそろ先に進まないといけない。

　交友を温めるのは後でもいい。

「じゃあ……」

「始めるか！」

　その言葉を合図に、俺とアクスは腕に力をこめた。

――――――――――

「にゃー……落ち着かない」

　カナデがそわそわと、広間を行ったり来たりしていた。

　タニアは適当なところに座り、じっとしている。

　ソラとルナは、なにやらケンカをしたらしく、追いかけっこをしていた。

　そんな二人を見て、ニーナがあわあわと慌てて、ティナが微笑ましいものを見るような顔をしていた。

「みんな、落ち着いてるね……レインのこと心配じゃないの？」

「もちろん心配よ」

　タニアが答えた。

「でも、同時に信頼もしているの。レインなら、きっと時間内にここにたどり着いてくれる。ちゃんと合格してくれる。だから、大丈夫よ」

「にゃー……タニアは強いんだね。私、そんな風に思えないよ……」

「レインのこと、信頼してないの？」

「しているよ？　しているんだけど……でもでも、心配っていう気持ちも消えてくれなくて……うにゃーん」

「まあ、カナデはそれでいいんじゃない？」

「そうなの？」

「どっちが正しいってことはないんだから……それぞれのやり方というか、想い方でレインのことを考えればいいと思うわ」

「タニアは大人だね」

「カナデが子供なのよ」

　そんな話をしているうちに、他の冒険者パーティーが姿を見せ始めた。

　あちこちの通路から顔を見せて、次々と合格者が決まっていく。

　そして、最後に顔を見せたのは……

「にゃー、レイン！！！」

「みんな！」

　ゴールしたことに気づくことなく、レインは仲間との再会を喜んだ。

　それはカナデたちも同じで……

「やれやれ」

　再会を笑顔で喜ぶレイン達を見て、セルは小さな笑みをこぼすのだった。