２３０話　実力テスト

　第一の試験であるマラソンは、２時間ほど走り続けたところで終了した。

　脱落者は３０人ちょい。

　試験官の様子を見る限り、想定外らしい。

　やりすぎた、とか、あの勢いに引っ張られた、とか。

　そんな言葉が聞こえてきたけれど、詳細はよくわからない。

　まあ、俺達は問題なく合格できたので、細かいことは気にしないでおこう。

　２時間も走り続けるのはさすがに疲れたので、少し休憩。

　運営側もやりすぎたと思っているらしく、次の試験まで間を空けてくれた。

「ふぅ、さすがに疲れたな」

「おつかれやでー」

「ん……レイン、これ」

　ニーナが亜空間収納からタオルと水を取り出して、差し出してくれた。

「ありがと」

「えへへ」

　お礼になでなですると、ニーナはうれしそうに三本の尻尾をゆさゆさと揺らした。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……わ、私の勝ちだね！」

「くはっ……ね、猫霊族に体力で勝てるわけないじゃない……っていうか、あそこまで食らいついたんだから、互角でいいと思うわ」

　カナデとタニアは、最終的に本気を出したらしく、見事に二人揃ってバテていた。

　最後の方はふらふら歩きだ。

　それでも、試験官を三周くらい周回遅れにしていたから、それでも問題はなかった。

「……えっぷ……」

「……うごぉ……」

　ソラとルナは青い顔をして倒れていて、ぴくりとも動かない。

　完全にダウンしている。

　２時間もの間、馬車で悪路を走り続けたようなものだからな。

　二人にとってはかなりきつかっただろう。

「ソラ、ルナ。だい、じょうぶ……？」

「あーうー……ダメです……」

「天地がぐるぐる回っているのだ……あは、あははは……」

「よしよし」

「ほれ、ウチが癒やしたるで」

　ニーナとティナが二人の看病をしていた。

　カナデとタニアはやらかした方なので、放っておかれている。

　まあ、あの二人はなんだかんだで元気そうだから、特に問題ないだろう。

――――――――――

　３０分の休憩の後、第二の試験が行われることになった。

　遺跡の広場に移動すると、訓練用の木人が設置されていた。

　木人というのは、人を模した、木で作られた簡易な人形のことだ。

　剣などを打ち込む際の訓練としてよく使用されている。

　木人の表面には、魔術的な模様が描かれていた。

　ただの木人というわけではなくて、なにかしらの仕掛けが施されていそうだ。

「これは特別な魔法がかけられたものよ」

　改めてセルが壇上に立ち、説明をする。

「百聞は一見にしかず。これを見てちょうだい」

　セルは隣で待機していた試験官に合図を送る。

　すると、試験官は木人に向けて魔法を解き放つ。

　火球が木人に直撃した。

　しかし、木人が壊れることはない。

　代わりに、『５４』という数値が表示された。

「ご覧の通り、この木人は受けたダメージを数値化して表示できるの。次の試験はこの木人を使い、５００以上の数値を出すこと。物理でも魔法でも構わないわ。ちなみに、５００に達しない人は失格よ」

　５００か。

　なんともいえない数値だ。

　今の魔法は初級のファイアーボールだ。

　それで５４となると、なかなか厳しいことになるかもしれないな。

　魔法で挑むとなると、上級魔法くらいは使えないと厳しいかもしれない。

「それじゃあ、まずはそこのあなた達から」

　端から順にパーティーが呼ばれていき、試験に挑んでいく。

　６３８。

　３４０。

　２２５。

　色々な数値が叩き出されていく。

　今のところ、合格率は３割というところか？

　ただ、パーティー全体で見ると５割くらいに跳ね上がる。

　パーティーの中の一人が失格したからといって、全体が落第ということにはならない。

　過半数が合格すれば、その試験は乗り越えることができる。

　例えば、四人パーティーならば、二人が合格すればいい。

　そのような仕組みになっているため、現時点では、たくさんの脱落パーティーがいるわけではない。

「次は……あなた達の番よ」

　セルに指名されて、俺達の番がやってきた。

「よーし、がんばるよー！」

　３０分の休憩ですっかり元気を取り戻したカナデは、笑顔いっぱいで、ぐるぐると腕を回した。

　それを見て、セルが慌てる。

「えっと……お手柔らかにしてね？」

「はっはっは、なにを慌てているんですか、セルさん」

　焦るセルを見て、仲間の試験官が笑う。

「彼女は猫霊族で、第一の試験でとんでもない結果を叩き出した。しかし、恐れるほどではないでしょう。この木人は特別製ですからね。どんな攻撃を受けても壊れることはないし、手加減なんてする必要はないですよ」

「あなたは、彼女のことをよく知らないからそんなことを言えるのであって……」

「さあ、全力で打ち込むがいい」

　セルが補足しようとするが、試験官は聞くことなく、カナデに試験開始を告げた。

「それじゃあ、いくよーっ！」

　カナデは木人の前に立ち、ぐるんぐるんと腕を回す。

　物理特化のカナデは、特殊な攻撃はできない。

　ただただ、全力で殴るだけだ。

「にゃんっ！！！」

　ゴガァアアアアアッ！！！！！

　轟音が響き渡る。

　木人はカナデの一撃に耐えるけれど……

　土台は耐えることができなかったらしい。

　石の土台が砕けて、木人が遥か彼方に吹き飛んだ。

「……」

　試験官が唖然とする中、地面に転がる木人の上に『８９８０』という数値が表示された。

「やった、合格！　にゃん♪」

　無邪気に喜ぶカナデの傍らで、試験官が言葉を失っていた。

　それを見て、言わんこっちゃない、とばかりにセルがため息をこぼしていた。

「……よ、よし。では、次は君だ」

　試験官はなんとか気を取り直した様子で、木人を改めて設置して、ルナに声をかけた。

「む？　我か？」

「そうだ。君ならとんでもないことはできそうにないし……うん、次は君だ」

「むかっ」

　カナデより下と見られて、プライドが傷ついたらしい。

　ルナがイラッとした表情を見せた。

「ああ、またそんなことを……」

　セルが再びため息をこぼして、そっと後ろに下がる。

　合わせるように、俺達も後ろに下がる。

「うん？　どうしたんだ？　なぜ後ろに下がる？」

「いや、巻き込まれたくないので……」

「なんのことを言っている？」

　不思議そうにしている試験官の手を取り、無理矢理木人から引き離した。

「くくく……我が本命、真打ちだということを見せつけてやるのだ！　刮目するがいい！　我こそはレインのパーティーで最強にして至高！　さらにプリティでかわいい、マスコットアイドル！　我の力を見るがいい！」

「プリティとかわいい、同じことを言っとるやん」

「そこ、ツッコミどころなのか」

　後方に退避して、しゃがんで頭を抱えた。

　そして……

「アルティメットエンド！！！」

　ルナの超級魔法が炸裂した。

　光があふれて、大地が揺れる。

　破壊の力が吹き荒れて、木人を飲み込み……

　そのまま、木人は消滅した。

「なぁっ……！！！？」

　どんな攻撃を受けても壊れることはない。

　そう言っていた木人が壊れて、試験官は愕然とした。

「む？　数値が表示されないな、壊れてしまったか。このような場合はどうなるのだ？」

「……」

「おーい、どうしたのだ？　どうなるのか、教えてくれないか？」

「あ……えと……はい、合格です」

「ふはははっ、どうだ、我の力を見たか、なのだ！！！」

　ルナは偉そうに胸を張り……

　その隣で、試験官はしばらく茫然自失になるのだった。