２３話　失敗

　今日も元気に冒険者として活動しよう。

　というわけで、一つ依頼を請けた。

　オークの討伐。

　オークはＥランクの魔物だ。

　実質的な身体能力は、Ｆランクのゴブリンとそれほど大差がない。

　ただ、オークの方が知能は上で、武器を持って戦うという特徴があった。

　武器といっても、石を削った剣や木で作った槍など粗末なものだけど……

　それでも、ランクが低い冒険者にとっては、武器を持った相手は脅威だ。

　相手が素手ではなくて武器を持っているとなると、怪我をする危険性がぐっと増す。

　侮ってはいけない相手なのだけど……

「タニア、タニア。どっちがたくさん倒せるか勝負しよう？」

「ふふーん、あたしに勝負を挑むなんて愚かなことをするのね。いいわ、受けてあげる」

　二人は余裕たっぷりな会話をしていた。

　最強種にしてみれば、オークなんて敵にならない。

　それはわかっているのだが……

「二人共、油断は禁物だぞ」

「にゃん？」

「俺達は、まだまだ駆け出しの冒険者なんだ。自分の力を過信したら、思わぬミスを招くかもしれない。オークを相手に過度に警戒をする必要はないが、だからといって、適度に緊張感を保つことも忘れないように」

「にゃんっ、気をつける！」

「でも、オークよ？　たかがＥランクの魔物なのよ？　あたしが、そんな相手に負けるとでも？」

「そうは思ってないさ。でも、怪我はするかもしれないだろ？　気をつけるに越したことはない、って言いたいんだ」

「まったく、心配性なんだから」

「ホントに気をつけてくれよ？」

「はいはーい」

　適当な返事が返ってきた。

　俺の言葉はタニアに届いていないみたいだ。

　何も起こらなければ、それでいいんだけど……

――――――――――

「カナデっ、そっちにいったぞ！」

「任せて、うにゃん！」

　オークの住処に突入して、刃を交える。

　敵は２０匹くらいだろうか？

　思っていたよりも多い。

　ただ、開戦直後に、タニアが魔力を解放して威圧をしたため、オーク達の戦意は一気に落ちた。

　最強種がやってきたことを知り、恐慌状態に陥るオーク達。

　慌てふためき、隙だらけの体を晒す。

　そこを、俺達は各個撃破していく。

「ふふーんっ、楽勝ね！　えいやっ」

　タニアが尻尾を鞭のように振るい、一匹のオークを弾き飛ばした。

　猛烈な勢いで吹き飛ばされたオークは、何度も地面を転がり、そのまま倒れた。

　ほどなくして、その体は魔石に変わる。

「うにゃーっ……にゃにゃにゃ！」

　逃げようとするオーク達の前に立ちはだかり、カナデが拳のラッシュを見舞う。

　一撃一撃が非常に重く、的確に急所を撃ち抜く精密な一撃だ。

　逃げようとしていたオーク達はカナデの拳の前に、全て倒れた。

　さすがというべきか。

　二人は破竹の勢いでオークの群れを撃破していた。

　俺も負けていられないな！

「ふっ！　はっ！」

　人間の俺ならば、どうにかなると思ったのだろう。

　オーク達がこちらに殺到してくるが、慌てることなく、一匹一匹、拳で撃墜する。

　複数がまとめて来た時は、

「ファイアーボール！」

　出力を調整した魔法で、まとめて吹き飛ばした。

　タニアの特訓のおかげで、魔力の扱いにだいぶ慣れた。

「レインー、こっちは終わったよ」

「あたしの方も終わったわ」

「俺も終わりだ」

　オークの群れは綺麗さっぱり消えていた。

　何事もなく殲滅できたらしい。

「楽勝ねっ」

「にゃん♪」

「二人共、ありがとうな。おかげで、無事に終わらせることができたよ」

「ふふーん、このあたしが仲間に加わったおかげね♪　感謝してもいいのよ？　ついでに崇めてもいいのよ？」

「調子に乗るな」

「だって、事実だしー」

「とりあえず、魔石を回収しよう」

　それぞれ分散して、あちこちに散らばっている魔石を回収する。

　魔物の群れを相手にすると、魔石の回収が面倒だな。

　簡単に回収できるような方法を考えておこうか？

「あら？　まだ生き残りがいたみたい」

　草むらに隠れて見えなかったが、一匹、オークが倒れているのが見えた。

　死んだら体は消えて魔石になるから、まだ生きている証拠だ。

「サクッと、トドメを刺してあげる」

「タニア、気をつけろ。追い詰められた魔物は何をするかわかないからな」

「大丈夫大丈夫、所詮、オークよ？　あたしの敵じゃないわ。こんなの、すぐに……ひゃ！？」

　突然、オークが起き上がり、近づいてくるタニアにしがみついた。

「なっ、なによコイツ！？　このっ……！」

　タニアはオークを引き剥がそうとするが、うまくいかない。

　突然のことでタニアが慌ててうまく動けないのと、相手が死に物狂いで火事場の馬鹿力を発揮しているからだろう。

　オークはタニアの体にしがみつきながら、石でできた短剣を振りかざして……

「タニアっ！！！」

　オークが短剣を振り下ろして……

　その軌道上に、俺は腕を割り込ませた。

　短剣が腕に突き刺さり、激痛が走る。

　が……タニアは無事だ。

「レイン！？」

「にゃあっ、このっ！！！」

　慌てて駆けつけたカナデがタニアからオークを引き剥がして、そのまま空に蹴り飛ばした。

　今度こそオークは死んで、魔石に変わる。

「レインっ、大丈夫にゃ！？」

「いててて……なんとか」

「で、でもこんなに血が出て……」

　タニアが顔を青くして慌てていた。

「大丈夫だよ」

「でも！」

「忘れたのか？　俺は、治癒魔法も使えるんだぞ。初級だけど、タニアの魔力があるなら……」

「あ……」

「ヒール」

　怪我をした腕に手の平をかざして、魔力を集中。

　魔法を唱えた。

　初級の回復魔法だけど、タニアの魔力があるおかげで、傷口はすぐにふさがった。

　すごいな、これは。

　上級のエクスヒール並の効果があるんじゃないか？

「ほら、元通りだ」

「レイン、痛くない？　苦しくない？」

「心配してくれてありがとうな、カナデ。でも、俺は大丈夫だから」

「にゃー……よかったぁ」

「……」

　カナデが安堵する一方で、タニアは暗い顔をしていた。

「どうしたんだ？」

「……その……」

　わずかに言いよどむ。

「……ご、ごめんなさい……」

「え？」

「レイン、言ってたでしょう？　油断するな、って……それなのに、あたし……おもいきり油断してた。所詮、オーク……って」

「まあ……それは仕方ないと思う」

　タニアは最強種だ。

　オークなんて相手をいちいち警戒していたらキリがない。

　そんな言葉をかけるものの、タニアは泣きそうな顔をしたままだ。

「あたしのせいで……レインに怪我をさせちゃった……治癒魔法でなんとかなったけど、でも、もしかしたら、取り返しのつかないことになってたかも……あたしのせいだ……あたしの失敗だ……本当に、ごめんなさい……」

　タニアが深く頭を下げた。

　それに対して俺は……

「え……？」

　そっと、タニアの頭を撫でた。

「ありがとな、心配してくれて」

「え？　いや、その……な、なに？　怒らないの……？」

「次から気をつけてくれればいいよ。それに……タニアは、もう反省しているだろう？　それなのに怒るなんてことをしても、意味ないさ」

「でも……あたしのせいで、レインが……」

「いいよ。タニアが傷つくよりマシだ」

「っ！！！」

　ハッと、タニアは目を大きくした。

　揺れる瞳をこちらに向けて……

　それから、再び泣きそうな顔をする。

「ばか……自分のことよりも、あたしのことを気にするなんて……ばかじゃないの……」

「そうだな。バカなのかもしれないな。でも、そういう性分なんだ」

「どうして、そこまで……」

「タニアは仲間だ。まだ知り合って間もないけどさ……でも、不思議と、大事な仲間だ、って思えるんだ。なんて言えばいいのかな？　一緒にいるだけで、タニアの優しさが伝わってくるというか、俺達を認めてくれていることがわかるというか……だから、俺もそれに応えたいって思っただけで……話がまとまらないな。とにかく、仲間を助けるのは当たり前のことだろう？　気にするな」

「……レイン……」

「また同じようなことが起きたとしても、俺は迷わずにタニアを助けるよ」

「……ばか……でも、ありがとう……」

　タニアは泣いているような笑っているような、複雑な顔をしながら、もう一度小さな声で、『ばか』とつぶやくのだった。