２２８話　試験開始

　王都の観光を楽しみ……

　十分に体を休めて、そして、試験当日を迎えた。

　試験会場は王都から歩いて数時間のところにある遺跡だ。

　遥か昔……２００年以上も前のものらしい。

　少なくとも２００年以上の年月が経過していて、その間、雨風にさらされているのだけど……

　遺跡は一切劣化することはない。

　一説によると、最強種が建築した砦、という話がある。

　現在では遺跡は、有事の際の砦として利用されている。

　過去、魔王との戦争が勃発して、王都近郊が戦場になった時……

　遺跡に立て籠もり、敵を迎撃したとか。

　遺跡の名前は、『大地の楔』。

　そこが、今回の試験会場だ。

「おー、人いっぱいだねー！」

　遺跡の手前の広場……そこが集合場所に指定されていた。

　そこには数々の冒険者が集まっている。

　ざっと見た感じ、１００人を越えていた。

　さすがに、１５０人には届かない。

「これ、みんなＢランクの冒険者なのか……ある意味で、壮観な眺めだな」

「にゃん？　仲間もいるから、みんながみんな、っていうわけじゃないんじゃない？」

「あ、それもそうか」

　今回の試験は、パーティー全員で挑むことができる。

　俺と同じように、仲間を連れてくるのが当たり前だろう。

「みんな、あたしたちのライバルになるのかしら？」

「それはないんじゃないか？　Ａランクになれる人数が限られている、っていう話は聞いていないから……競うというよりも、一定の基準に満たないものは脱落していく、という感じなんだと思う」

「なるほどね。でも、それはそれでめんどくさそうね」

　競い合う方式ではなくて、脱落式となると、一つ一つのパーティーを審査することになる。

　試験の内容によっては、かなり時間がかかるだろう。

　最も、全体をふるいにかけるような内容であれば、一気に脱落するかもしれないが……

　まあ、こればかりはなんともいえないな。

　あれこれと想像しても仕方ない。

　どんな試験が用意されたとしても、万全の状態で挑むまでだ。

「はい、注目」

　パンパンと手が鳴らされた。

　振り返ると……セルの姿が。

「私は、試験官を務めるＡランク冒険者のセルよ。よろしく」

　まさか、セルが試験官を務めるなんて……

　先日言っていた縁というのは、これのことか。

　セルだけではなくて、他にも十名弱の冒険者らしき人が見えた。

　皆、試験官なのだろう。

　その中で、セルが代表して挨拶をするなんて……

　思っていたよりも、ギルド内での立場は高いのだろうか？

「ほー、セルって偉いんやなあ」

　同じことを考えていたらしく、ティナが小さな声で言う。

　続けて、ニーナが小首を傾げる。

「でも……アクスが、いない……ね。どうしたの、かな？」

「そういや、そうやな。あの二人、いつも一緒なのに……」

「ケンカ……した、とか？」

「せやなー。あるいは、ついにアクスが振られたとか？」

　かわいそうだから、そういう想像はやめてあげて。

　でも……

　二人の言う通り、確かに謎だ。

　アクスがセルの傍を離れるとは思えない。

　それに同じパーティーならば、立ち位置も同じだと思うのだけど……

「あなた達は、無数の試験に挑み、その全てをクリアーした時、Ａランクの称号を得られるわ。試験の内容はその度教えるわ。いくつクリアーすればいいのか？　それは秘密。だから、ペース配分を間違えないように気をつけて」

　ゴールがわからないというのは、なかなかに厄介だ。

　セルの言う通り、ペース配分も大事になるけれど……

　それ以上に、強い心を持つことが要求される。

　いつ終わるかわからない耐久レースを強いられるというのは、精神的疲労が激しいからな。

　途中で心が折れてしまう人も出てくるだろう。

「それじゃあ、さっそく一つ目の試験を行いたいのだけど……その前に、特別ゲストを紹介するわ」

　特別ゲスト？

　もしかして、この前、屋台のおっちゃんが言っていた……

「知らない人はいないと思うけど……勇者アリオスよ」

「……やっぱりか」

　セルの挨拶で、奥に設置されているテントからアリオスが姿を見せた。

　嫌な予感が的中だ。

　さらに、アッガス、リーン、ミナが続いて……

「うん？」

　最後に知らない女性が現れた。

　騎士のような格好をしているが、誰だろう？

「今回は特別に、勇者……様達も審査に加わってもらうことになったわ。審査の基準が厳しくなるということはないけれど、気を引き締めてちょうだい」

「やあ。今、紹介に預かったアリオスだ。勇者といった方がわかりやすいかもしれないな。今回はちょっとした縁があって、仲間達と一緒にここの試験官を務めることになった。皆の健闘を期待しているよ。よろしく頼む」

　アリオスはさわやかな笑みを浮かべて挨拶をして……

　その姿を見た他の冒険者達は、おおおぉ、と声を震わせた。

　誰もが憧れる勇者に激励してもらえるなんて。

　勇者に試験官を務めてもらえるなんて。

　なんて幸運なのだろう。

　この試験、落ちるわけにはいかない。

　活躍して、勇者に良いところを見せなければ。

　……そんな感じで、皆、奮い立っていた。

「にゃうー……偉そうでむかつく。というか、なんでアイツ、自然な顔してあんなところにいるの？　怒られたんじゃないの？」

「そのはずだけど……」

　サーリャさまとの話の中で……イリスの一件でアリオスは王城へ呼び出されて、その問題行動を咎められたと聞いている。

　罰を受けたとも聞いている。

　ただ、どんな罰なのか聞いていないし、勇者の資格が剥奪されたということも聞いていない。

　勇者という立場故に、王でも咎めることはできなかった、ということなのか？

　それとも、罰を与えたことでアリオスが改心した？

「そんなわけないよ」

　カナデがまっさきに否定した。

　他のみんなも同意する。

「試験官を務めることが罰なのかもしれないな」

「にゃん？　どういうこと？」

「軽度の犯罪者は、社会奉仕……ボランティア活動などを命令されることがあるんだ。そんな感じで、アリオスも色々な仕事を命令されているのかもしれない。よく見ると、知らない人が一人、加わっているし……監視役という感じかな？」

「それはそれで、イヤだね……」

「あたし、すっごいやる気なくしたんだけど……」

「帰ってもいいですか？」

「というか、魔法で吹き飛ばしていいか？　なのだ」

　みんな、やる気をなくしていた。

　まあ、仕方ない。

　アリオスに激励されても逆効果だ。

　やる気なんて出てくるわけがない。

「あ、そーゆーことか」

　考えるような仕草をとり……ややあって、ティナが納得顔で手の平をぽんと打つ。

「どうしたんだ？」

「いやな。アクスがいない理由を考えてみたんやけど……あの勇者が出てくるなら、納得かなー、って」

「うん？」

「アクスって、良くも悪くも真っ正直なヤツやろ？　以前、あんなことがあったから、同じ舞台に立ちたくないんやろ。その点、セルは大人やからな。色々と思うところはあるかもしれんけど、我慢してる、っちゅーところやな」

「なるほど」

　的確な説明だった。

　たぶん、ティナの言うように、アリオスを嫌うアクスは一緒に舞台に立ちたくなくて、一時的に席を外しているのだろう。

　気持ちはわかる。

　あんなことがあった後だし……

　一緒にいたら、アクスのことだから、殴ってしまうかもしれない。

「ふふんっ」

　ふと、アリオスがこちらを見た。

　挑発的な笑みを浮かべている。

「ねえねえ、レイン。アイツ、きっとまたなにか企んでいるよ？」

「今のうちに潰しておく？」

　ついつい、賛成と言いそうになってしまう。

「ダメですよ。そんなことをしたら、ソラ達が悪者になってしまいます」

「我らは勇者の悪行を知っているが、ここにいる者達は何も知らないだろうな。まだヤツの悪行よりも勇者の名声の方が上、というわけなのだ」

「勇者に手を出せば、どうなるか。下手しなくても、ソラ達は失格ですね」

「それだけで済めばいいが。最悪、ここにいる全員を相手にすることになるぞ」

「や、やだなあ。本気で言ってるわけじゃないよ」

「冗談よ、冗談」

　たぶん、カナデとタニアの二人は本気だったと思う。

「なにかしてくる、っていう可能性は拭えないが……だからといって、ここで試験を降りるわけにもいかない。十分に気をつけていこう」

「うん、わかったよ！」

「がんばりましょう」

　アリオスがなにか企んでいる可能性は高い。

　こんなところで遭遇するなんて、あまりにできすぎているからな。

　それでも、ここで逃げるわけにはいかないし……

　小細工をしかけてきたとしても、真正面から打ち破るのみだ。

「それじゃあ、試験を開始するわ」

　挨拶を終えたアリオスは奥へ移動して……

　代わりに、再びセルが前に立つ。

　いよいよだ。

　どのような試験が待っているのか？

　緊張と、わずかに楽しみを覚えた。

　意外だけど、けっこう余裕があった。

　やっぱり、みんなが一緒にいるからかな？

　これが一人で受けるタイプの試験だとしたら、不安でいっぱいだったかもしれない。

　うん、大丈夫だ。

　みんなと一緒なら、どんなことでも乗り越えられる。

　今回の試験も、きっちり合格してみせよう。

「最初の試験は……マラソンよ」