２２２話　宴

「レイン……シュラウド？　シュラウド、と言ったのか？」

「はい、そうですが……？」

　王は驚いているらしく、動揺の感情が面に出ていた。

　どうして、そんな顔をしているのだろう？

「お父さま？」

「うむ……いや、なんでもない」

　サーリャさまの不思議そうな視線を受けて、王は静かな表情を取り戻した。

「では、今宵は娘の恩人のために、料理人達にがんばってもらうことにしよう。サーリャよ。シュラウド達を客間へ。お前も、色々と話したいことがあるだろう？」

「はい。ありがとうございます、お父さま。さあ、レインさん、こちらへ」

「あ、ああ……」

　じっと王が見つめてくるのが気になったものの……

　今度は、どんな問いかけをしても答えてくれなさそうだ。

　今は話をしても仕方ないと思い、一礼して、謁見の間を後にした。

――――――――――

　夜。

　俺達のために宴が開かれた。

　王はささやかなものと言っていたが……

　テーブルの上には、見たこともない豪華な料理がずらりと並べられていた。

　さらに芳醇な香りがするワインに、季節の果物。

　さらにケーキや焼き菓子などのデザートも用意されていて、いたれりつくせりだった。

　これでささやかというのだから、本気を出した宴というものはどんなものなのだろうか？

「はぐはぐはぐっ！　あむっ！　んく……んんんっ……ぱくっ、ぱくぱくぱく！！！」

「あむあむあむっ、はむっ、はむっ、あむぅ……んむっ、ごくんっ！　ぱくりっ！！！」

　カナデとルナが勢いよく料理を食べていた。

　これでもか、というくらい全力で食べていた。

　王室の料理にすっかり心を奪われてしまったらしく、その目にはハートマークさえ浮かんでいた。

「にゃあ～♪　どれもこれもおいしくて、幸せだよぉ♪」

「たくさん食いだめしておかないといけないのだ！　あと、お持ち帰りできないか聞いてみないといけないのだ！」

「ルナ、浅ましいですよ」

　ソラにたしなめられるけれど、ルナの手は止まらない。

　むしろ、加速していく。

「こんな料理を食べられる機会なんて、もうないかもしれないのだ。ならば、今のうちにできるかぎり食べないといけないのだ」

「やれやれ……」

　呆れた様子を見せながらも、ソラも皿いっぱいに料理を盛っていた。

　食べるペースこそゆっくりだけど、その食欲は果てしない。

　そんな食いしん坊達を見て、タニアが呆れるような顔をしながら、肉を食べる。

「もうちょっと落ち着いて食べればいいのに……もぐもぐ。あっ、ニーナ。ソースがついているわよ」

「ふぇ？　ん……とれた？」

「まだやで。ウチがとるから、じっとしとき」

　ティナの小さな体がふわりと浮いて、ニーナの口元についたソースを拭き取る。

　今は夜だし、ここは屋内なので、ティナは霊体として活動できるのだけど……

　王城を幽霊がうろつくという絵柄はあまりよろしくないので、人形の体を使ってもらうことにした。

「ほい、とれたで」

「ん……ありがと」

「ニーナはかわいいんだから、ソースをつけるとか、カナデみたいな真似をしたらダメよ」

「はわわ……わたし、かわいくなんて……ないよ？」

「もう、この子は変なところで遠慮するんだから」

「ニーナはかわいいでー。ついつい、なでなでしたくなるかわいさや」

「あわわ」

　褒められることに慣れていないニーナは、顔を赤くして照れていた。

　そんな仕草もかわいいものだから、さらに褒められて……

　よくわからない循環が完成していた。

「……」

　みんなの様子を眺めながら、俺はゆっくりと料理を食べていた。

　ひょんなことから王女さまと知り合いになり、王と顔を合わせることになった。

　人生、なにが起きるかわからないものだなあ。

「レインさん」

　声をかけられて振り返ると、サーリャさまの姿が。

　華やかなドレスを身にまとい、キラキラと輝いているかのようだ。

　着るもの一つで、これほど印象が変わるものなのか。

「楽しんでいただけていますか？」

「ええ、十分すぎるくらいに。みんなも、良い息抜きになっているみたいですし……ありがとうございます」

「いえ。少しでも恩を返すことができたのなら、うれしいです」

　旅の間の出来事を思い返すように、サーリャさまは胸に手を当てて言う。

「レインさんのおかげで、無事、目的を果たすことができました。改めて、お礼を言わせてください」

「その目的っていうのは、あの騎士達を捕まえることですよね？」

「はい、そうですね」

「……」

「どうかしましたか？」

「いえ……そんなことまでしないといけないなんて、王族というものは大変だな、と」

「ふふっ、いつもしているわけではありませんけどね。ただ、あのまま放置しておくと、深刻な問題になる可能性があったので、事前に危険を摘み取っておくことにしたのです。継承権の低い私には、それくらいしかできることはありませんから」

「やっぱり、思うところが？」

「そうですね……ないと言えばウソになりますね。この身が国のために役に立つのならば……と思いますが、聖人君子というわけでもないので、思うところはありますね。なので、レインさんが王と顔を合わせた時、ああ言ってくれてうれしかったです。半分は、ヒヤヒヤしていましたが」

「あー……すみません。わりと感情で動くタイプなので、つい」

「ふふっ、おもしろい方ですね、レインさんは」

　サーリャさまがくすくすと笑う。

　その顔には、俺に対する親しみの感情が浮かんでいた。

　どうやら、気に入られたらしい。

　周囲にいないタイプだろうから、珍しがられているのかもしれない。

「ふむ。我が娘と仲良くやっているようだな」

　今度は王が現れた。

　慌てて頭を下げようとしたら、手で制止される。

「よい。今宵の宴は、そなた達のために開いたものだ。それなのに気を使わせてしまっては、意味がないだろう」

「父もこう言っていることなので、レインさんも気にしないでください。今だけは、父が王であることを忘れてもいいかと」

「それはなかなかに難しい話ですが……わかりました」

　相手がそう望むのなら、必要以上にかしこまることはないだろう。

　……大丈夫だよな？

「サーリャはシュラウドを気に入ったのか？」

「はい。お友達になってほしいと思います」

「そんな、恐れ多い……」

「ふむ。サーリャでは足りないというか？」

「えっ！？　そ、そういうつもりでは……」

「ははは、冗談だ。そう顔を青くするでない」

　この人、自分の立場をわかっているのだろうか……？

　冗談として受け止めることなんて、できないんだけどな。

　とにかく心臓に悪い。

　できることなら、ここから撤退したいのだけど……

　王はじっと俺を見ていた。

　なにかしら話があるみたいだ。

「サーリャ。すまないが、シュラウドと二人にしてくれないか？」

「レインさんを独り占めするつもりなのですか？」

「すまない、と言っただろう。後できちんと返す。その時に、好きなだけ話をするがいい」

「そういうことなら」

　俺を抜きにして、勝手に話が進められている。

　まあ、サーリャさまと話をするのは楽しいから反対するつもりはないが。

「さて……少し夜風に当たらぬか？」

　王に誘われて、テラスに出た。

　心地いい夜風が吹いて、髪を撫でる。

「これで、他の者に話を聞かれることはないだろう」

「内密の話ですか？」

「そうだ」

　いったい、どんな話をするのだろうか？

　相手が王ということもあり、思わず身構えてしまう。

「さて……まずはいくつか質問をさせてもらいたい。シュラウドよ。そなたは南大陸の出身か？」

「え？　はい、そうですが」

「通称、ビーストテイマーの里の生まれか？」

「どうしてそのことを……？」

　驚いていると、王は納得顔を見せた。

「やはり、か……その名前に偽りはないということか」

「どういうことですか？」

「結論から言うと、そなたには神の血が流れている。つまり……勇者を名乗る資格があるということだ」