２２話　過去の惨劇

「ほろ……んだ？」

　カナデが呆然とつぶやいて……

　やがて、その意味を理解したらしく、あたふたと慌てる。

「そ、そんなことになってるなんて……わ、私、すっごい無神経なことを聞いて……ご、ごめんなさい！　レイン、本当にごめんねっ、私、そんなつもりじゃなくて……あう、全部、言い訳になっちゃう……にゃう……ごめんなさい……」

「気にするな」

　カナデの頭に、ぽんと手を置いた。

　そのまま、こちらの気持ちを伝えるように優しく撫でる。

「カナデに悪気があったなんて思ってないし、むしろ、いつも俺のことを気遣ってくれてるじゃないか。俺から話したことだし、気にしてないよ」

「でもでも……」

「だから、泣きそうな顔をしないでくれ。俺、カナデの笑顔に救われてきたんだから」

「私の……？」

「カナデの笑顔を見ていると、なんか、すごく元気になるんだよ。どんなことが起きても前に進んで歩いていける、って思えるような……そんな力強い気持ちになるんだ。おかげで、何度助けられたことか。出会ってまだ間もないけど、助けられてばかりだ。感謝してる。だから、カナデは笑っていてほしい」

「にゃあ……レイン♪」

　リクエストどおりに、カナデがにっこりと笑う。

　ちょっとぎこちないけれど……

　でも、俺が求める『笑顔』だった。

「……」

　ふと、タニアがおとなしくなっていることに気がついた。

　暗い顔をして、気まずそうに視線を逸らしている。

「もしかして、タニアも気にしているのか？」

「そ、そんなことないしっ！　レインのことなんてどうでも……どうでも……いいし」

「……タニアは優しいな」

「な、なによいきなりっ」

「本当に気にしてないなら、そんな顔はしないだろう？」

「あ……」

「ありがとう。タニアが心配してくれて、俺はうれしいよ」

「そ、そう……まあ、その……思っていたよりも落ち込んでなくて、良かったわ」

「一人の時は、昔を思い返して落ち込んだりしてたよ。でも、今はカナデとタニアが一緒にいるからな」

「……もう、そういうこと言われたら、ドキドキしちゃうじゃない」

「うん？」

「なんでもないっ」

「ねえ、レイン」

　カナデが、おそるおそるという感じで口を開く。

「その……どうして、レインの故郷がそんなことになっちゃったのか……聞いてもいいかな？」

「それは……正直、あたしも気になるわ」

「好奇心だけじゃなくて……レインのことだから気になるの。レインのことだから、なんでも知っておきたくて……ダメ、かな？」

「まあ……無理はしなくていいわよ？　その……レインにとって辛いことだろうし……あたしに気を遣う必要はないからね？」

「大丈夫。二人には、そのうち話しておこうと思っていたことだから」

　ウソじゃないし、気を遣った言葉というわけでもない。

　仲間だから隠し事は全部なし、とまでは言わないが……

　俺の過去に関することは、話しておいた方がいいと思っていた。

　理解するため。

　理解してもらうため。

　相互理解のために……

　本当の意味で仲間になるために、必要なことだと思うから。

「とはいえ……それほど大きい話じゃなくて、どこにでもあるような話なんだけどな」

「それでも……聞かせてほしいな」

「レインのことを教えて」

　二人は、まっすぐにこちらを見た。

　その視線には、仲間のことを知りたいという、真摯な想いが込められている。

「……１２歳になった頃だったかな。いつものように、俺はビーストテイマーの訓練をしていたんだ。その時は、両親は忙しくて、たまたま一人で行動してた。村を出て、しばらく歩いたところにある訓練場で、日が暮れるまで練習をしてたんだ」

「にゃー、レインはがんばりやさんだね」

「日が暮れるまでって、１２歳の子供ができることじゃないわね。その鍛錬が、とんでもない力を得るきっかけになったのかしら？」

「まあ、それは自分じゃわからないけどな。そんな感じで練習をしてて……日が暮れて、そろそろ戻ろうと思った時、気づいたんだ。夜なのに、空が赤くなっていることに」

「「……」」

　二人は言葉もなく、眉間に眉を寄せた。

　この後に続く言葉を、ある程度、予想できたのだろう。

「何かがおかしい。そう思った俺は慌てて村に戻ったんだけど……全部、手遅れだったよ。村は魔物の群れに襲われて炎上していた」

　あの時の光景は今でも覚えている。

　欠片も忘れることなく、脳裏に焼き付いている。

　村のみんなが倒れていて……

　ぴくりとも動くことはない。

　あふれる血が、池のように広がっていた。

　そして、家が燃えていて……

　全てを炎が包み込む。

「レイン……」

「大丈夫……？」

　カナデとタニアが、そっと俺と手を重ねた。

　俺の手は、知らず知らずのうちに、血が出てしまうほどに強く握りしめられていた。

　二人の手の温もりが過去の惨劇の記憶を癒やすように……

　そっと、手から力が抜けていく。

「……ありがとうな。ちょっとだけ感情的になった」

「ううん、仕方ないよ」

「落ち着いた？」

「ああ、もう大丈夫だ」

　二人を安心させるように笑いかけて……

　中断していた話を再開する。

「二人が言うには、故郷のビーストテイマーの技術はとんでもないものらしいけど……テイムする相手がいればこそのビーストテイマーだからな。普段は、誰も何も使役してなかった。争いとは無縁の平和な村だったからな。でも、警戒くらいはしておくべきだったのかもな……結局、故郷は一夜で滅んだよ。生き残りは、たまたま村の外に出ていた俺一人だけだ」

「そう、なんだ……」

「……あたしがその場にいれば」

「その後、異変に気づいた冒険者が駆けつけてきてくれて、俺は保護されたんだ。その後は、その冒険者の知り合いの宿で住み込みで働かせてもらったんだ。当時は、生きるのに精一杯で、復讐とか考えてるヒマはなかった。で……そのまま時間が過ぎて……半年くらい前に、アリオス達が宿にやってきたんだ」

「にゃん？　勇者達が？」

「旅の途中だったらしい。アリオス達は、ちょうど仲間を探していたらしくて……まあ、今になって考えると、都合の良い駒が欲しかったんだろうな。とにかく、アリオスは俺がビーストテイマーということを知ると、仲間に誘ってきたよ。俺は、二つ返事でＯＫしたよ。魔物に対する復讐も考えなくはなかったが……それよりも、あんな悲劇を繰り返したくない、って思った。だから、勇者であるアリオス達と一緒に行動することで、俺にもできることがあるんじゃないかと思った」

「そっか……レインが優しいのは、そういうことがあったからなんだね」

「優しいっていうより、お人好しって言うレベルだけどね。まあ……嫌いじゃないわ」

「その後は……まあ、二人も知っての通りだ。アリオスのパーティーに加わり、がんばってきたものの、クビ。それからカナデと出会い……っていうわけだ」

　全部、話した。

　これで、俺に関する過去は全てだ。

　二人は俺の言葉を整理するように、少しの間、口を閉じる。

　沈黙。

　周囲の客の声がやけに大きく響いた。

　ややあって……

　そっと、カナデが口を開いた。

「私、やっと理解できたよ」

「何がだ？」

「なんで、レインが勇者なんかのパーティーにいたのか、っていうこと。ひどい扱いをされていたのに、自分からは抜けようとしないで、ずっと頑張り続けてきたこと。ぜんぜんわからなかったけど、やっと理解できたような気がするよ」

「あたしは、レインとはまだ出会ったばかりだけど……それでも、あんたのことは理解できるような気がするわ」

「レインは、誰かを助けたいんだよね。自分と同じような人を作りたくなくて……それで、誰かのためにがんばってきた。いつもいつも、誰かのために……ただ、それだけを考えてきたんだね」

「あたしが思っている以上のお人好しなのね、レインって。自己献身がすぎるっていうか、やりすぎっていうか……ここまでの人、見たことないわ」

「でも、それがレインなんだよね。私は、そんなレインがご主人様で誇らしく思うな♪」

「まあ……あたしも、それなりに評価してるわ。悪くないし……それなりに良いかも」

　カナデは笑顔を浮かべながら。

　タニアは照れながら。

　それぞれ、俺の生き方を肯定してくれる。

　俺は間違っていない。

　そんな風に言われているみたいで……

　ひどく落ち着いた。

　安心した。

　意味もなく泣きそうになってしまった。

「ありがとな……カナデ、タニア」

　二人に出会うことができて、本当に良かったと思う。

「よしっ」

　タニアが大きな声をあげて、ジュースの入ったコップをダンッとテーブルに叩きつけた。

「暗い話はここまで！　後は、おいしいごはんを楽しみましょう♪」

「にゃーん、ごはんいっぱい食べるよぉ♪」

「……そうだな。タニアの歓迎会も含めて、今日は盛大にやろう」

「当然、おごりよね？」

「ああ。遠慮はいらないぞ」

「ふふっ、ゴチになるわ♪」

「にゃふー、食べ放題♪」

「あっ、カナデは加減してくれ。財布が空になる」

「にゃんですと！？」

「あははっ、猫霊族の胃袋は無限なのよねー。仕方ない措置だわ」

「ひどいにゃ！」

　みんなの笑い声が響いて……

　温かい時間が流れる。

　ずっと、こんな時間が続いてほしい。

　柄にもなく、そんなことを思った。