１９９話　罠

　翌朝。

　たっぷりと休んだことで、昨日の疲れは消えていた。

　みんなの顔色もよく、疲労が残っている様子はない。

「それじゃあ、さっそくドラゴンを探してみるか。ソラ、ルナ。頼んだ」

「わかりました」

「我らに任せるといいのだ！」

　二人が魔法を唱えて……

　光の波が周囲に広がっていく。

　まずは、魔法でドラゴンを探してもらうことにした。

　以前、領主の館で使った、周囲の魔力反応を探るという魔法だ。

　ドラゴンがいるのならば、高出力の魔力反応があるはずなのだけど……

「むう」

　ルナが難しい顔になった。

　続いて、ソラが首を小さく横に振る。

「ダメですね。反応がありません」

「どうやら、この周囲にドラゴンはいないみたいだな」

「探知範囲はどれくらいなんだ？」

「ソラを中心に、半径３００メートルというところでしょうか」

　けっこう広い。

　ただ、それ以上に山は広い。

　全域をカバーするとなると、何度も何度も魔法を使わないといけないな。

「もう一度試してみるか？　我は構わないぞ。魔力なら、まだまだたっぷりとあるからな」

「お腹を出して、ぐーすかぐーすか寝ていましたからね。あんな風に寝れば、魔力もたっぷりと補充されるでしょう」

「そそそ、そんにゃことしていないのだ！？」

「あっ、私の口癖がとられた！？」

　元気な仲間である。

「次は俺がやるよ」

　二人だけを働かせるわけにはいかない。

　それに、探索となれば俺の方が向いているだろう。

　木の枝に止まる鳥を誘い、仮契約を交わした。

　仲間を呼んでもらい、それらとも仮契約を。

　そうして、十数羽の鳥を使役して……

　ドラゴンを見つけたら知らせるように、という命令を出して、四方八方に飛ばせた。

　鳥ならば上空から探索することができる。

　小さい目標を見つけるのは難しいかもしれないが、今回は、相手はドラゴンだ。

　体が大きいから、上空からの探索でも問題はない。

　おまけに、それなりの速度で空を飛ぶことができるから、広範囲をカバーできる。

　これならば、ドラゴンを見つけることができるだろう。

　そう思っていたのだけど……

「……にゃー。なにも反応がないね」

「ないなー」

　３０分後。

　カナデとティナが、待つのに飽きたという感じでつぶやいた。

「……失敗？」

　ニーナが小首を傾げながら、そう言った。

　なかなか容赦がない。

　しかし……おかしいな？

　あれだけの数の鳥がいれば、十分もあればこの山をカバーすることができるはずだ。

　鳥の飛翔速度は速いし、この山はそれほど広くないし……

　それなのに発見の報告がないのは、どういうことだ？

　あの巨体だ。

　木々の間に隠れる、なんてことは無理だろう。

　巨大な洞窟に隠れているという可能性もあるが……

　その場合でも、周囲になにかしらの痕跡が残る。

　例えば、木々がなぎ倒されていたりとか、地面に足跡がついていたりとか。

　それすらも見つからないということは……

「……あっ」

　とある可能性を失念していたことに気がついて、思わず声をあげた。

「にゃん？　どうしたの？」

「よくよく考えたら、思い違いをしてたのかもしれないな」

「思い違い？」

「相手はドラゴンだろ？　タニアと同じ竜族だろ？」

「うん、そうだね」

「なら、タニアと同じように、人型になれてもおかしくないわけだ」

「……あっ」

　俺の言いたいことを理解したらしく、カナデが声をあげた。

　つまり……

　俺達はドラゴンを探していたのだけど、相手がいつまでもその姿でいるとは限らないわけだ。

　人の姿をとっていてもおかしくない。

　その場合、鳥を使役して空から探すという方法は無駄になる。

　ゼロとは言わないが、見つける可能性は限りなく低くなるだろう。

　まいった。

　初見でドラゴン形態を見ていたせいで、その印象が強く、いつもその姿でいるものだと思っていた。

　普段は、タニアのように人に変身しているという可能性もあるんだよな。

　あるいは、追手から隠れるために、人に変身して身を隠しているという可能性もある。

　どちらにしても、鳥を使って探すことは難しい。

　俺は鳥との仮契約を解除した。

「ふむ。そうなると、我らの魔法が頼りということになるか？」

「人に変身していたとしても、その魔力までは隠すことはできませんからね。ソラ達の魔法ならば、ドラゴンを確実に捉えることができるでしょう」

「ただ、範囲が広すぎるんだよなあ……」

　それほど大きくない山とはいえ、それでも、踏破するとなるとそれなりの時間がかかってしまう。

　ソラとルナに魔法を使ってもらい、しらみつぶしに探すとしても、非効率的だ。

　それに、相手がじっとしているとは限らない。

　常に移動している可能性もあるわけで……

　行き違いになれば、見つけられる可能性はさらに下がってしまう。

「なにかいい手はないかな？」

「ほいっ」

　ニーナの頭の上で、ティナが挙手をした。

　……人形に宿るようになってからも、ニーナの頭の上にいることが多いよな。

　お気に入りなんだろうか？

「そういうことなら、ウチに考えがあるで」

「聞かせてもらえるか？」

「そういう時は、罠をしかければええんや！」

――――――――――

「……」

　北の山を、一人の女が歩いていた。

　背中に荷物を背負い、少しだけ荒れている道をゆっくりと進んでいく。

　目的地は、山を越えた先にある街だろうか？

　息を切らして、時折、休憩のために足を止めて……

　一歩一歩、山を踏破していく。

　他の誰かがいれば、彼女を見て、女の一人旅は危険だと言うかもしれない。

　盗賊に襲われることもあるし、魔物と出会うこともある。

　ただ……

　この山には、今、盗賊や魔物よりも、よほど危険な存在がいた。

「グルゥアアアアアッ！！！」

「っ！？」

　さきほどまでなにもなかったはずなのに……

　突然、どこからともなくドラゴンが飛来した。

　巨大な翼をはばたかせながら、女の前に降り立つ。

「ど、ドラゴンっ！？」

「……愚かな人間よ、我らのために死んでもらう。恨むなら、このようなところを一人で出歩く自分を恨むのだな！」

　ドラゴンは咆哮をあげながら、巨大な前足を振り上げた。

　そのまま、勢いよく女に叩きつける。

　逆らうことは許されず、女の体は潰されてしまう。

　……ということにはならなかった。

「なにっ！？」

　ドラゴンが驚愕の声をあげた。

　それもそのはずだ。

　女は、細い腕でドラゴンの一撃を受け止めていたのだから。

「バカな！？　我の一撃がこのような人間に……貴様、何者だ！？」

　女がニヤリと笑う。

「ふふーん。私が何者か、だって？　答えは……猫霊族だよ！」

　ぼふんっ、という音がして、女の体が煙に包まれた。

　ややあって、煙が晴れて……

　カナデが現れた。