１９８話　真犯人の目的は？

　……半日ほどかけて、北の山に到着した。

　俺やカナデが他のみんなを背負い、身体能力強化魔法を使い、一気に駆け抜ければもっと時間が短縮できたのだけど……

　そんなことをしたら、おもいきり目立ってしまう。

　タニアのニセモノに気づかれて、逃げられたりしたら元も子もない。

　なので、目立たないように、普通に徒歩で向かうことにしたのだ。

「えっと……」

　山に入って少ししたところで、後ろを振り返る。

「にゃんにゃ～♪」

　カナデは元気いっぱいという感じで、鼻歌を歌っていた。

　本人にとっては散歩感覚で、山登りも楽しいのだろう。

　ただ……

「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」

「ぜはー、ぜはー……ひゅーーー……ひぃいいい……」

　ソラとルナは息切れも激しく、今にも倒れてしまいそうな顔をしていた。

「はふぅ……んっ……ふぅ……はぁ、はぁ……」

「ニーナ、がんばれやー。もう少しやで！」

　ニーナも疲れた様子で、額に汗を浮かべていた。

　ティナは魔力を使い、ふわふわと宙に浮いて移動をしているから、疲れた様子はない。

「今日は、ここで休むことにしようか」

　ちょうどいい広場を見つけたので、荷物を下ろした。

　それから、野営の準備を始める。

「レイン……休んでいるヒマなんて、ありませんよ……ごほっ、ごほぉっ！？」

「早く、犯人を見つけないと……なのだ。夜も進んで……ひーっ、ふーっ」

「だ、大丈夫か？　ちょっと無理をしすぎたな。すまない」

　ソラとルナは、誇張でもなんでもなくて、今すぐにでも倒れてしまいそうだった。

「ニーナ、シートを」

「んっ」

　ニーナが亜空間からシートを取り出して、地面に敷いた。

　ソラとルナの手を引いて、その上に座らせてやる。

「はぁ、はぁ……す、すみません……ソラ達、足を引っ張っていますね……」

「うぅ……我らは役に立たないのだ。今度から、我らのことは精霊族ではなくて、引きこもりの体力なし族と呼んでいいぞ……」

「一気にこんなところまで来たんだから、疲れるのが当たり前だって。俺も疲れているから、今日はここで休もう。さすがに、一日で解決できるとは思ってないし……ニセモノと遭遇した時のことを考えて、体力をしっかりと温存しておかないとな」

　そんなわけで……俺達は、山に入って少しのところで一泊することになった。

――――――――――

　パチパチと燃える焚き火をみんなで囲む。

「はふぅ……生き返りますね」

「ぬくぬくで気持ちいいのだ」

　食事をして、ゆっくりと体を休めて、温まり……

　ほどよく回復した様子で、ソラとルナはほっこりとした顔をしていた。

　他のみんなも似たような感じだ。

「んぅ……ふぅ……」

　ニーナがうつらうつらとして、船をこいでいた。

「ニーナ、眠いか？」

「……ん。少しだけ……」

　なんてことを言いながらも、ニーナは、目を開けているのが精一杯という感じだ。

　やっぱり、ニーナも疲れていたのだろう。

　ニーナの小さい体を抱えると、こちらにしがみついてきた。

　そのまま目を閉じて、すぅすぅと眠ってしまう。

　あらかじめ設置しておいたテントの中にニーナを運び、そっと寝かせてやる。

　すると、ふわふわとティナが飛んできて、ニーナの隣に降りた。

「ウチも寝るぅ……ふわぁ」

「ゆっくり休んでくれ」

「おおきに……おやすみなぁ」

　ティナは、身体的な疲労はないのかもしれないが……

　ずっと飛んでいると、それだけ魔力を消費することになる。

　それなりに疲れていたらしく、すぐに寝息が聞こえてきた。

　おやすみ、と小さな声で言って、テントを離れた。

「あ、おかえり。レイン」

「あれ？　ソラとルナは？」

　焚き火のところへ戻ると、カナデしかいなかった。

「私がもう一つのテントに運んでおいたよ。二人とも、限界だったから」

「そっか。ありがとな」

「ううん、どういたしまして」

　カナデと一緒に、ゆらゆらと揺れる焚き火を眺める。

「カナデは寝ないのか？」

「んー……私は、あんまり疲れてないんだよね。猫霊族って、体力だけは誰にも負けないから、これくらいなんともないよ。レインは？」

「俺も問題はないかな。体力には、それなりに自信があるから」

「にゃふー。さすがレインだね♪」

「せっかくだから、ちょっと話でもするか」

「……はっ！？　よくよく考えてみれば、夜、レインと二人きり……こ、これは……！？」

　カナデの耳がピーンとたった。

「カナデ？」

「う、ううんっ、なんでもないよ！？　なんでも！？」

「そうか？」

　なんでもあるように見えるんだけど……

「本当に大丈夫だから！」

「それならいいんだけど……」

　たまに、カナデが挙動不審になる。

　最近はその回数が増えてきて……なにか、隠し事をしているんだろうか？

　まあ、仲間とはいえ、人に話せないことは一つ二つあるだろうから、気にしない。

　深刻に悩んでいる様子はないし、今は様子見で問題ないだろう。

「ところで、カナデは……」

「う、うんっ。なにかな！？」

「今回の事件、どう思う？」

「……」

　カナデが、なぜかものすごくがっかりしたような顔になる。

「カナデ？」

「そうだよね……こういう時、そんな話題を選ぶところは、ホントにレインらしいよね……にゃふぅ」

「えっと……？」

「ううん、なんでもないよ。今のは、私の独り言のようなもの。気にしないで。えっと……それよりも、今回の事件だっけ？」

「ああ。タニアのニセモノが現れた、っていうことなんだけど……」

「なーんか、妙な話だよね」

　カナデが尻尾を？の形にして、小首を傾げた。

　どうやら、カナデも同じことを考えていたらしい。

「もう一人の竜族はタニアの名前を騙り、あちこちで悪事を働いた。普通に考えれば、タニアに罪をなすりつけようとしているんだけど……」

「問題は、どうしてそんなことをするのか？」

　竜族に限らず、基本的に、最強種というものは種族間の仲が良いと言われている。

　人と違い、高潔な精神を持っているということもあるが……

　個体数が少ないため、仲間同士で争いをするわけにはいかない、という理由もある。

　仲間同士で争うようなことをすれば、絶滅コースまっしぐらだ。

　なので、争いを禁じて、手を取り合うように言われている……らしい。

　これはみんなから聞いた話だから、間違いはないと思う。

　軽いケンカをすることはあっても、本気で命のやり取りをするようなことは絶対にないという。

　それほどまでに、種族内の絆が強いのだ。

　それなのに……

　今回の事件では、タニアに罪をなすりつけようとしている。

　仲間を陥れるようなことをしている。

　なぜなのか？

　考えてみるものの、答えは出てこない。

「カナデはどう思う？」

「んー……竜族がもう一人、いるのは間違いなさそうだから……考えにくいけど、仲間割れみたいなものなのかなあ？　でもでも、普通はありえないんだけどね。軽いケンカならともかく、今回のそれは、度が過ぎているし……」

「下手したら、タニアは人に討伐されることになるからな」

「そう、それ。そこなんだよね。そんなことになるかもしれないのに、タニアに罪をかぶせている……私達最強種にしたら、ありえないことなんだ。なにか裏に隠れている事情があるのか……それとも、よっぽど強い恨みを持っているのか」

「ふむ」

「どちらにしても、今回の事件は大変なことになりそうかも」

「気を引き締めないといけないな」

　それなりに修羅場をくぐってきたという自信はあるものの、それで油断してはいけない。

　タニアの潔白を証明しないといけないから、絶対に失敗するわけにはいかない。

　絶対に油断しないで、しっかりと取り組むことにしよう。

「にゃー……」

　カナデの耳がぺたんと沈んだ。

「どうしたんだ？」

「えっと……こんなこと初めてだから、ちょっと不安になっちゃって」

「そっか」

「ごめんね。私がこんなことを言ったら、レインも不安にさせちゃうかもしれないのに……」

「いいよ」

「ふにゃ！？」

　隣に座るカナデの頭を撫でた。

　驚いたような声をあげて……

　次いで、カナデの尻尾がピーンと直立する。

「不安なときは、素直にそう言ってくれて構わないから」

「でも……」

「そういう隠し事はしないでくれるとうれしい。俺達は、仲間なんだから」

「……レイン……」

　カナデの瞳が潤む。

　その目で、じっと見つめられた。

　焚き火のせいだろうか？

　カナデの頬が赤く見えた。

「じゃあ……ちょっとだけ、甘えちゃおうかな」

「ああ、どんとこい」

「えっと……えいっ」

　カナデがそっと、こちらに寄りかかってきた。

　肩と肩が触れた。

　カナデのサラサラの髪が俺の頬に触れた

「ちょっとだけ、こうしててもいいかな……？」

「こうしてるだけでいいのか？」

「うん……これで十分だよ♪」

　カナデがゴロゴロと喉を鳴らした。

　静かで、穏やかな時間が流れる。

「にゃ～♪」

　心地いい重さを受け止めて……

　柔らかい音楽のようなカナデの声を聞きながら……

　俺達は、しばらくの間、ゆらりゆらりと燃える焚き火を眺めていた。