１９４話　活動再開

　……イリスの事件から、一ヶ月ほどが経った。

　これまでにない規模の事件だったので、色々と事後処理が膨らんで……

　それに伴う疲労も増えた。

　なので、しばらくは休みにすることにして、英気を養うことにした。

　そうして、一ヶ月が過ぎて……

　再び、冒険者としての活動を再開することにした。

「こんにちは」

「あら、シュラウドさん。それに、タニアさんも。ようこそ」

　冒険者ギルドを尋ねると、ナタリーさんが笑顔で迎えてくれた。

　この笑顔を見るのも、久しぶりのような気がする。

　イリスの事件は、長い間、時間がとられたし……

　その後も、事後処理やらで忙しかったからなあ。

「ふふんっ、喜びなさい。今日からあたし達、活動を再開することにしたから」

　タニアが胸を張って、偉そうに言う。

　そんなタニアの言葉に、ナタリーさんが笑顔になる。

「まあ、そうなんですか？　正直言うと、助かります……シュラウドさん達がいないと、なかなか依頼が解決しなくて……」

「そんなことないだろ？　俺達以外にも、冒険者はたくさんいるんだから」

「それはそうですが……でも、シュラウドさん達ほどの力を持った冒険者となると、限られてくるので」

「そんなことないだろ」

「そんなことあるんですよ。まったく……シュラウドさん達は、今や、この街を代表する冒険者パーティーの一つなんですからね？」

　驚きだ。

　いつの間にそんなことになっていたのだろうか？

　そこまで言われると、ちょっと照れくさい。

　でも……

　みんなでコツコツと築き上げて、そこまで来ることができたと思うと、それはそれで誇らしい気分になった。

「なにか依頼はないかしら？　あたし達の復帰にふさわしいような、ぱーっとした派手なものがいいわね」

「こらこら。勝手にそういうことを決めない」

「あいた！？」

　タニアの頭をコツンとやった。

「うー……なにするのよ、レイン」

「いきなり派手な依頼を請けるなんてこと、しないように」

「でもでも、ここ最近、あまり体を動かしてなかったし……久しぶりにスカッとしたいじゃない？」

「わからないでもないけどな」

　でも、いきなり体を動かしたら、体がびっくりして事故を起こしてしまうかもしれない。

　まずは準備運動をしないと。

「というわけで、なにか依頼はありますか？　できれば、そんなに負担のかからない軽めのもので」

「うーん、そうですね……」

　ナタリーさんが棚からファイルを取り出して、パラパラと用紙をめくる。

「でしたら、ハンターウルフの群れの討伐などはいかがでしょうか？」

「ハンターウルフか」

「農家の方からの依頼です。最近、群れをなして行動しているみたいで……家畜などに被害が出ているそうです。家畜を守ること、群れを駆除すること。この二つが依頼達成の条件ですね。シュラウドさん達には、ちょうどいい案件かと」

「んー……ちょっと華が欠けるけど、まあ、仕方ないわね。あたしはそれで構わないわよ」

　目でタニアに確認すると、そんなことを言った。

　それから、考えをまとめてみる。

　ハンターウルフなら脅威はない。

　家畜を守ることを考えると、パーティーを二つに分けないといけないけど、俺達ならそれも問題はないだろう。

「……うん。それじゃあ、その依頼を請けようかな」

「はい、わかりました。それでは、手続きをしておきますね」

　こうして、俺達は久しぶりに依頼を請けることになった。

――――――――――

　ハンターウルフによる被害は、日に日に増しているという。

　家畜が襲われることもあり、農家にとっては深刻な問題だ。

　なので、俺達はその日のうちに依頼に取り掛かることにした。

　カナデ、ソラ、ルナに家畜を守ってもらい……

　残りのメンバーでハンターウルフを討伐することにした。

　俺とタニア。

　それと、ニーナとティナを加えた四人パーティーで、街から離れたところにある森の中を歩く。

　依頼主の話によると、ハンターウルフは森の中を住処にしているらしい。

「ふふーんっ、久しぶりに暴れられると思うと、腕が鳴るわ」

「ほどほどにしておいてくれよ？　やりすぎて森を燃やすとか、そういうことはなしで」

「レインは、あたしのことなんだと思ってるのよ？」

　タニアにジト目で睨まれてしまった。

　でもなあ……

　タニアって、時折、発言が危険なんだよな。

　出会ったばかりの頃は、敵ごと森を焼き払うとか、平然と言っていた気がするし。

　まあ、その頃とずっと同じというわけではないと思うが……

　やりすぎてしまわないか、という心配は今もあったりする。

「あー、ええなー。昼でも体が自由に動くって、ちょー新鮮な気分や」

　ニーナの頭の上で、人型の体を得たティナがごきげんに鼻歌を歌っていた。

　とてもうれしそうだ。

　それにしても……

　ヤカンでも人形でも、ニーナの頭の上が定位置なんだな。

　なにかこだわりでもあるんだろうか？

　ニーナの頭の上は、居心地がいいとか？

「牛さん、ヤギさん達をいじめる……魔物、は……ダメ。わたし、がんばるから……ねっ」

　ニーナは気合を入れていた。

　がんばる理由が微笑ましい。

　ただ、ニーナはあまり戦闘能力はないから、無理はしないでほしい。

　って、そう思うのは過保護かな？

　ニーナが聞いたら、『わたしも戦えるよ』と、拗ねてしまいそうだ。

「ねえねえ、レイン」

　ふと、タニアが話しかけてきた。

「うん？」

「あたしの心配はしてくれないの？」

「……なんで、俺の考えていることが？」

「ふふっ。レインってわかりやすいもの。顔を見ていればわかるわ」

　まいったな。

　今後、タニアの前で変なことは考えられなさそうだ。

「ま、そこがレインの良いところでもあるから。レインはそのままでいなさいよね」

「褒められているんだか、からかわれているんだか」

「あら、心外ね。きちんと褒めているのに」

「そうは思えないから困るんだよ」

　……さてと。

「まあ、おしゃべりはここまでにして……」

「ええ、そうね。そろそろ、仕事をするとしましょうか」

　俺とタニアが身構えて……

　ニーナとティナも、俺達に続く。

　ほどなくして、ピリピリとした殺気が叩きつけられる。

　木々の合間から、一頭、また一頭とハンターウルフが現れた。

　凶悪な牙をむき出しにして、低い唸り声をあげている。

「全部で５０頭ってところか？」

「ふふーんっ。これくらい楽勝ね。あたしを相手にするなら、１００倍はいないと」

「いや、それは無茶だろ」

「あたしならできるわ」

　その自信は、いったいどこから出てくるのだろう？

　でも、でたらめと言えないところがタニアの怖いところでもあり、頼りになるところだ。

「それじゃあ、いくわよっ！」

　タニアが大きな声をあげて……

　俺達は一斉に突撃した。

――――――――――

「はっ！」

　カムイを縦に一閃。

　ハンターウルフの体が両断されて、地面に転がる。

　ガンツにメンテナンスをしてもらったからか、切れ味は抜群だ。

「んっ！」

　近くを見ると、ニーナがハンターウルフの頭上に転移して、真上から蹴りつけていた。

　そこにティナが念動力で押しつぶすという、見事な連携を見せる。

　そして……

「これで……終わりよっ！」

　我らがエースのタニアは、尻尾を鞭のように振るい、ハンターウルフを三匹まとめて薙ぎ払った。

　痛烈な一撃を受けたハンターウルフは立ち上がることができず、そのまま、魔石へと姿を変える。

「ま、こんなところかしら？」

「油断しないように。まだ生き残りがいるかもしれないぞ」

「そう？　でも、そんな気配は……えっ、ちょっと待って。なにこれ！？」

　タニアが周囲の気配を探り、その顔を強張らせた。

　なんだ？

　いったい、何が……？

　問いかけようとした、その時。

「キシャアアアアアッ！！！」

　大気を裂くような鋭い雄叫びが響いた。

　慌てて声がした方に駆け出して、そこで俺達が見たものは……

「ドラゴンっ！？」