１９２話　ニーナの冒険

　……それは、ニーナと一緒に買物に出た時のことだった。

「ニーナ、大丈夫か？　重くないか？」

　俺の隣を歩くニーナは、両手で買い物袋を抱えている。

　自分も手伝いたいと言って聞かず、小さな方の買い物袋を渡したのだ。

　それでも、体の小さいニーナにとっては大きく、視界がふさがれるほどなのだけど……

「ん……大丈夫、だよ。これくらい……平気」

　ニーナは笑顔を見せて、なんてことないということをアピールした。

「そっか。辛くなったら、いつでも言っていいからな」

「ん……あり、がと」

　二人で並んで歩いて、帰路を辿っていると……

「なあ、頼むよ！」

「ギルドは託児所じゃないんだ、帰れ」

　冒険者ギルドの前を通りかかると、なにやら少年とギルドの職員が揉めていた。

　気になり、声をかける。

「どうしたんだ？」

「あっ……これは、シュラウドさん」

　知らない顔だ。

　まあ、ギルドで働いているのはナタリーさんだけじゃなくて、他にもたくさんいるから、知らない顔がいるのも当たり前か。

　ただ、向こうは俺のことを知っているらしく、柔らかい表情を向けてきた。

「こんにちは。買い物の途中ですか？」

「途中というか、帰るところなんだ。それよりも、この騒ぎは？」

「不正だよ！　ギルドが俺の依頼を受けてくれないんだっ」

　ここぞとばかりに少年が声を大きくした。

「受けてくれない、って……」

「ち、違いますよ！？　俺らはやましいことなんてしてませんからね！？」

　疑惑の目を向けると、ギルドの職員は慌てた様子で言った。

「この坊主が無茶なことを言うんですよ。落とし物をしたから探してほしい、って」

「まあ……小さい依頼だけど、拒む理由にはならないんじゃないか？　ギルドの基本方針は、人のため世のため。犯罪行為などでなければ、引き受けるものだろう？」

「それはそうなんですけどね……依頼料が少なすぎるんですよ。銅貨１枚じゃあ、さすがに……」

　なるほど、と理解した。

　少年にとっては精一杯の金なのだろうけど……報酬が銅貨一枚では、誰も引き受けてくれないだろう。

　そんな依頼をギルドで扱うこともできず、やむをえず断った……というところだろうか。

「悪いな、坊主。そういうわけで、ウチで扱うことはできないんだ。じゃあな」

　小さな子供の必死の依頼を断っているという罪悪感はあるらしく、ギルドの職員は逃げるように建物の中へ戻った。

　残された少年はがっくりと肩を落として、悔しそうに、銅貨一枚を握りしめていた。

「……ねえ、レイン」

　ふと、ニーナが俺の服を引っ張る。

「あの、ね……わたし……あの子の依頼を請けてあげたい、な」

　驚いた。

　まさか、ニーナがそんなことを言い出すなんて。

「どうしてだ？」

「だって……あの子、困っている……から。わたしも、レインに助けられた、から……困っている人の力に、なりたいな……」

「そっか……うん。ニーナがそう言うのなら、俺は反対しないよ」

「ありがとう」

　ニーナは、うれしそうに笑う。

　ちょっと寄り道になってしまうけど……まあ、これくらいなら問題ないか。

　それよりも、ニーナが自分からこういうことを言い出したことがうれしい。

「ちょっと……いい？」

「……なんだよ」

「わたし達が……依頼を受けるよ？」

「えっ、ホントか！？」

　ニーナが声をかけると、少年は飛び上がるような勢いでこちらを見た。

「でも、あいつが言ってたように、銅貨一枚しか払えないけど……それでもいいのか？」

「ん……わたし達に任せて」

「やった！　すっげー助かるよ、サンキュー、姉ちゃん！」

「姉ちゃん……ふふん」

　姉ちゃんと呼ばれて、少し誇らしげにするニーナだった。

――――――――――

　少年が落としたものは、母親の誕生日に贈ろうと思っていた指輪らしい。

　指輪といっても、店で売っているようなものではなくて、自分で作ったお手製のものだという。

　細工師のところに通い、必死に頼み込んで技術を教わり……今朝、なんとか完成にこぎつけたらしい。

　しかし、そこで気が緩んでしまったらしく、途中で完成した指輪を落としてしまい……というのが、今までの経緯らしい。

　心当たりは全て探したけれど、まるで見つからない。

　他の人が拾ったのか、それとも、予想外のところでなくしたしまったのか……

「その指輪は、どんな形をしていたんだ？」

「シンプルなヤツだよ。大きさはこれくらいで、特に飾りはないかな。あっ、ただ、綺麗な石をはめ込んでいるんだ」

　指輪のことを尋ねると、少年は身振り手振りで説明してくれた。

　なんの飾りもないシンプルな指輪なら、探すのは難しかっただろうが……綺麗な石が飾りに使われているのなら、多少はやりやすい。

　俺は集中して、近くにいる動物を……

「レイン」

「うん？」

　ニーナに声をかけられて振り返ると、荷物を渡された。

「わたしが……探して、みるよ」

「ニーナが？　できるのか？」

「ん……がんばって、みる。いつも、レインにばかり……甘えて、いられないから」

　ニーナがこんなことを言うようになるなんて……

　成長しているんだなあ……と、なんだか感慨深くなってしまう。

「ちょっと、待っててね……」

　ニーナは少年にそう言って、目を閉じて集中した。

　ニーナが指輪を探すと言ったものの、いったいどうするつもりなのだろう？

　なにか能力を使うのだろうか？

　でも、物探しに向いている能力なんて、ニーナは持っていたっけ？

「ん……見えた」

　ニーナは小さくつぶやいて……

「よい、しょ」

　空間が揺らぎ、そこに手を入れる。

　亜空間収納だ。

　亜空間にある程度の物をしまうことができるのだけど……どうして、今ここで？

　疑問に思っていると、ニーナは中をごそごそと探るような動きをして……

　やがて、すぽんと手を引き抜いた。

　その手には……

「あっ、俺が作った指輪！」

「はい……見つけた、よ」

　ニーナが少年に指輪を渡した。

「すっげー、今のどうやったの！？」

「えっと……亜空間の中は、色々なところにつながっているから……そこを通じて、ものを探すこともできて……それから、空間と空間を、繋げて……」

「えっと？？？　よくわからねーけど、姉ちゃん、すごいんだな！」

「えへへ」

　少年に褒められて、ニーナはうれしそうに尻尾をぴょこぴょこさせた。

「ありがとう、姉ちゃん！　ホント助かったよ」

「もう、なくしたら……ダメ、だよ？」

「うんっ。本当にありがとうな！」

　いっぱいの笑顔を浮かべた少年は、何度も何度も手を振りながら立ち去っていった。

「ん」

　ニーナがこちらに手を伸ばす。

　えっと？

　……ああ、買い物袋のことか。

　受け取っていた買い物袋をニーナに戻した。

「おうち、帰ろ？」

「そうだな。でも、その前に……」

　ニーナの頭をぽんぽんと撫でる。

「ふわ……レイン？」

「あの子のためにがんばるニーナは、すごくかっこよかったぞ」

「わたし……かっこいい？」

「ああ、すごくかっこよかった」

「えへへ……レインにそう言ってもらえると、すごくうれしいの……胸がぽかぽかするの」

　ニーナはにっこりと笑い、ほんのりと頬を染めるのだった。