１９話　新しい依頼

　タニアが仲間に加わり……

　翌日。

　新しい依頼を受けた俺達三人は、平原に移動した。

　今回の依頼はスライムの討伐。

　報酬は歩合制で、スライムを倒した数によって変動する。

　スライムはＦランクの魔物で、子供でも倒せるような雑魚だ。

　それ故に、脅威とみなされず、放置されることが多いが……

　放置されすぎて、大量繁殖してしまったらしい。

　その数、百匹以上。

　平原の生態系を崩す勢いで動物たちを襲い、家畜を襲い、田畑を荒らす。

　時に、人間さえも襲うらしい。

　さすがに無視することができず、ギルドに依頼が回ってきた、というわけだ。

「にゃー、スライムかぁ」

　カナデが乗り気でない声をこぼした。

「なーに、カナデったら、スライムごときが怖いの？」

「にゃう、違うよー」

　タニアが茶化すように言うと、カナデが頬を膨らませた。

「猫霊族がスライムなんかに後れを取るわけないんだからね！　私の手にかかれば、ぎったんぎたんだよ！　でも……スライムって、ぶにゃぶにゃしてて、ねとねとしてるから嫌いなの……にゃう、べとべとになっちゃう」

「あぁ、そういう」

「確かに。あいつら、粘液の塊みたいな存在なのよねー。物理特化のカナデにしてみたら、イヤな相手よね」

「にゃうー……」

「まっ、安心なさい。あたしが火球やブレスでまとめて薙ぎ払ってあげるわ」

「おぉ……タニア、頼りになる！」

「ふふんっ、もっと褒めていいのよ？」

「タニアすごい！　タニア最高！」

　出会いが出会いだから、二人がうまくやっていけるのか心配だったんだけど……

　どうやら、杞憂だったみたいだ。

　タニアは素直じゃないところがあるが、根は優しい。

　きちんとカナデのことを考えてくれて、今みたいに、できないことを肩代わりしようとしてくれる。

　この二人、良いコンビになるかもしれないな。

「スライムー、スライムー、どこかなスライムー♪」

「あたしの炎で一網打尽～♪」

　変な歌を歌いながら、スライムを探すカナデとタニア。

　しかし、スライムの姿は見当たらない。

　１００匹を超える群れだから、隠れる場所なんてないはずだ。

　とはいえ、街の外の平原も広い。

　見えないどこかに潜んでいるのだろう。

「にゃあ、見当たらないねえ」

「めんどくさいから、この辺、あたしのブレスでまとめて薙ぎ払う？」

「冗談でもそういうことは言わないように」

「え、本気なんだけど？」

　……後で、タニアに常識を教えないといけないな。

「そんなに無茶苦茶なことをしなくても、簡単に見つける方法があるぞ」

「やけに自信たっぷりね。いったい、どうするつもり？」

「空から捜索すればいい」

　この前のような猛毒を持った鳥ではなくて、普通の野鳥を呼び寄せて、仮契約をした。

「ねぇねぇ、どうするの？　そいつで捜索するの？」

「でも、どんな命令をするの？　スライムを探せー、そこに連れてけー、っていうような感じなのかな？」

「それでもいいんだけど、少しめんどくさいな。道案内に動物を使うのは難しいんだよ。時々、動物が命令の意味を勘違いして、まったくの別方向に連れて行かれることがあるんだ」

「なら、どうするつもり？」

「同化する」

「は？」

　こちらの言うことがわかっていない様子で、タニアが怪訝そうな顔をした。

　言葉で説明するよりも、実際に見てもらった方が早い。

　俺は、仮契約をした野鳥に意識を集中させて……『同化』する。

　視点が『人間』から『野鳥』のものに切り替わる。

　俺の視界に映るものは、カナデとタニア……それに、俺自身だ。

「あ、あれ？　レインの気配が急に消えて……あれあれ？　でも、レインはここにいるのに……」

「っていうか、レインの反応がおかしくない？　なんか、人形みたいで……」

『それは今、俺の魂がこの野鳥の中にいるせいだな』

「「ひゃっ！？」」

　二人がキョロキョロとして……

　ややあって、俺……野鳥に視線が固定される。

「も、もしかして……」

「レインが鳥になった……？」

『惜しい。俺の魂の一部をこの鳥の中に移して、意識を固定化して……って、ややこしい説明は苦手なんだよな。簡単に言うと、俺の意識を鳥の中に移したんだ。今の俺の体は、この鳥、っていうわけだな』

「「は？？？」」

　二人揃って、頭の上に疑問符が浮かんだ。

『これが、同化と呼ばれるビーストテイマーの技の一つだ』

「そんなこと聞いたことないにゃ！！！？」

「そんなこと聞いたことないんだけど！！！？」

　おもいきり大きな声で言われて、思わずのけぞってしまう。

　今の俺は野鳥だから、二人は大きくて迫力があるんだよな。

「動物を使役するだけじゃなくて、意識を移すなんて……え？　えぇえええ？　レインは無茶苦茶にゃ……そんなとんでもない芸当を、軽々とこなすなんて……にゃあ、ど、どうなっているにゃ？」

「レインって、と、とんでもないわね……ある程度は認めていたけど、でも、まさかこれほどなんて……最強種が揃って知らない技法を使うなんて、並大抵のことじゃないわよ？　カナデが認めるだけのことはあるわ……ホント、すごい」

『同化なんて、大した技術じゃないぞ？　そんなに褒められることじゃないんだが……』

「「とんでもないからっ！！！」」

　再び、揃って言われてしまった。

　うーん。

　これくらい、俺にとっては極々当たり前の技術なんだけどな。

　もちろん、何も知らない一般人がすぐにできるようなことじゃないんだけど……

　ビーストテイマーになら、誰でもできるようなものだと思っていた。

　ひょっとして、その辺りの認識がおかしいのだろうか？

「ところで、私達、どうやって話をしているの？」

『思念波を届けているんだ。動物と同化している時は、言葉がしゃべれないから、魔力で補って思念波を届けている、というわけだ。ビーストテイマーだから魔力は少ないけど、近くの人に思念波を届けるくらいの魔力はあるからな』

「にゃるほどー」

「ホント、器用なのねー」

『じゃあ、俺はちょっと周囲を捜索してくる。その間、俺の体を頼んだ』

「らじゃー！」

「いってらっしゃい」

　二人に見送られて、俺は空高く羽ばたいた。