１８６話　査問

　中央大陸にある王都ロールリーズ。

　繁栄を極める都の中央に位置する王城。

　その謁見の間に、中央、南、東大陸の三つを治める王、アルガス・ヴァン・ロールリーズの姿があった。

　齢６０を超えているというのに、その身に纏う覇気はまったく衰えていない。

　鋭い眼光で部下達を玉座から見下ろしている。

　そんなアルガスの前に……アリオス達の姿があった。

　アリオス、アッガス、リーン、ミナ……勇者パーティーと呼ばれ、人々の賞賛の声を受けるはずの一行が平伏して、冷や汗をかいていた。

「アリオスよ」

　重厚なアルガスの声が響いて、アリオスの体がビクリと震えた。

「なぜ、ここに呼ばれたのか……わかっているな？」

「そ、それは……」

「悪魔を解放して、目撃者である冒険者の殺害。さらに、悪魔と手を組むことで己の手柄にしようとした……何か言いたいことはあるか？」

「……僕はそのようなことはしていません」

　アルガスの厳しい視線を受けても、アリオスは己の非を認めなかった。

「ほう……？　現地の村人達からの陳情が届いているが、それは？」

「村人達を救いはしましたが、苦境に立たせるような真似はしていません。恐怖のあまり混乱しているのでは？」

「では、ギルドからあがってきている報告については？」

「何も心当たりはありません。何かの間違いでしょう」

「自分に非はない、と言うか」

「はい」

　アリオスはしっかりと答えた。

　やましいことは欠片もないというように、堂々とした態度だ。

　そんなアリオスを見て、王の周囲にいる側近達は迷いを覚えた。

　ギルドの報告が間違っていたのでは？

　村人達は、何か勘違いをしているのでは？

　なにしろ、アリオスは勇者なのだ。

　そのようなことをするわけがない。

　『勇者』という存在を神聖に扱うあまり、そんな風に考えるようになっていた。

　……しかし、アルガスは惑わされない。

「愚か者がっ！！！」

「っ！？」

　雷鳴のようなアルガスの怒鳴り声が響いて、アリオスは顔を強張らせた。

　アッガス達もビクリと震えた。

　アルガスは王だ。

　他の誰かに操られるような愚王ではなくて、己の足でしっかりと大地を踏みしめる、賢王だ。

　そんな王の目を欺くことができるだろうか？

　答えは、できるわけがない……だ。

「そのような嘘が通じると思ったか！？」

「し、しかし、これは事実であり嘘などということは……」

「まだ嘘を重ねようとするか」

　アルガスの機嫌が急速に下降していく。

　それを察して、アリオスの顔色も悪くなる。

　必死になって自己弁護を重ねるが……

　それが逆効果だということに気づかず、アルガスの機嫌は最底辺に達した。

「……もういい」

　うんざりとした様子で、アルガスは手を払う。

「今はまともな話ができないようだな。まずは、頭を冷やしてくるがいい。騎士よ、アリオス達を牢へ」

「なっ！？」

　勇者である自分を牢に入れる？

　ありえない言葉を聞いて、アリオスは絶句した。

　しかし、アルガスの目は本気だった。

　そして、その命を受けた騎士達も本気だ。

　アリオス達のところへ歩み寄り、左右から腕を押さえる。

「さあ、こちらへ」

「くっ……そんなバカな！？　ボクは勇者だ！　それなのに、なぜ牢屋なんかに……」

「心配しなくても、一晩で出してやろう。それまでは頭を冷やして、反省するがいい」

「王よっ、このようなことは……！」

「黙れ。今日はもう、お主の言葉を聞きたくない。顔も見たくない。牢で己の罪と向き合うがいい」

「くっ」

　アリオスの顔が大きく歪む。

　怒り、焦り、屈辱……色々な感情が顔に出た。

　ここで騎士達を振り払うことは簡単だ。

　いかに鍛えられた騎士とはいえ、勇者に敵うことはない。

　しかし、王の目の前でそのようなことをすれば、反旗を翻したも同然。

　いくら勇者といえ、それは越えてはならない一線だ。

　勇者という立場から一転して、反逆者に堕ちてしまう。

　そのことを理解しているため、アリオスは歯をギリギリと噛みながらも、おとなしく騎士達に連行された。

　ただ、最後までアルガスを睨みつけていた。

「ふう」

　アリオス達が消えて、アルガスは玉座に深く背中を預けた。

　自然と重い吐息がこぼれた。

「まさか、あのようなことをするとは……」

　アリオス達がしでかしたことを考えて、アルガスは苦い顔になる。

　プライドが高く、他人を顧みないところはあったものの……

　まさか、ここまでの愚かなことをしでかすとは。

　アルガスは考える。

　アリオスがしたことは、到底、許されることではない。

　本来ならば、罪人として裁き、投獄したいところだ。

　しかし、アリオスは『勇者』だ。

　アリオスがいなくなると、魔王に対抗する術を失ってしまう。

　魔王は現在、休眠期ではあるが……

　いずれ本格的な活動を開始して、人類に牙を剥く。

　その時に勇者がいなければ、人類は絶滅するしかない。

　アリオスは必要な存在なのだ。

　しかし、だからといって、好き勝手をしていいわけではない。

　多少の問題なら目をつむるが……

　今回は明らかにいきすぎだ。

　反省してくれればいいが、さきほどの態度を見る限り、期待はできそうにない。

　どうするべきか？

　アルガスは考えた。

「どうにかして、アリオスのコントロールをしたいところではあるが……ふむ。報酬で釣るか？　いや……さらに増長させるだけか。今まで、好きにさせていたのが間違いというのならば……監視役をつけるか。それで、ある程度のコントロールを……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、アルガスは今後のことを考えた。

「そうだな……まずは、それでいくとするか。監視の目があれば、バカなことをしないだろう。しばらくはそれで様子を見て……正しき道に戻るのならばよし。それが叶わないのならば……保険を使うことを考えておこう」