１８話　二人目の契約

　街に戻り、依頼完了を報告した。

　しかし、タニアを引き渡してはいない。

　手当たり次第に決闘を申し込んでいたとはいえ、悪意あってのことではないし、悪質なものでもない。

　ギルドに引き渡した場合、確実に、そのまま国に引き渡され、捕まってしまう。

　さすがにそれはかわいそうなので、犯人は追い払った、というウソの情報を織り交ぜて報告をした。

　ギルドもバカじゃないので、俺達の言い分をそのまま信じることはない。

　本当に犯人はいなくなったのか？

　そのことを調べるために、調査団を派遣するらしい。

　本当に犯人がいなくなった、という調査結果が出れば、晴れて依頼完了だ。

　それまでは保留状態で、報酬も出ない。

　まあ、当然の処置なので文句はない。

「すみません。レインさんのことを疑っているわけではないのですが、やはり、問題が問題だけに、簡単に認めるわけには……」

　ナタリーさんは、申し訳なさそうにしていた。

「いや、構わない。調査するのが当然だろう。調査はどれくらいかかるんだ？」

「そうですね……犯人は毎日出没していたから……２～３日、というところでしょうか？　わりと早く終わると思いますよ。レインさんは、まだ街に滞在されますよね？」

「どこにも行く予定はないかな」

「なら、お手数ですが、また３日後にギルドに来てください。その時には、調査も終わっていると思うので、報酬をお渡しすることができると思います」

「わかった。じゃあ、３日後に」

　ギルドを後にしようとして、

「あ、ところで」

　ナタリーさんが、思い出したように言う。

「そちらの女の子は、どちらさまですか？」

　……やっぱり、一人（タニア）増えていたら、気にならないわけがないよな。

「えっと……依頼の途中で知り合ったんだ。今回の依頼、彼女に手伝ってもらって……」

「そうでしたか。冒険者なんですか？」

「いいえ、あたしはそんなものじゃないわ。聞いて驚きなさいっ、あたしこそ、天空の支配者、ドラむぐぅ！？」

「じゃあ、俺達はこれで」

「またね～♪」

「むがっ、むぐぅ！」

　暴れるタニアの口をふさぎながら、俺とカナデはギルドを後にした。

「あにすんのよっ！？」

　ギルドからある程度離れたところで、タニアを解放した。

　プリプリと怒るタニア。

「いきなり口を塞いだのは悪かったと思っているよ。でも、あんなところで正体を明かそうとするなんて、何を考えているんだ？」

「……つい、勢いで」

「タニアは何も考えてないにゃ」

「能天気な猫霊族に言われたくないわね」

「にゃんですとっ！？」

「なによっ！？」

　バチバチっと火花を散らす二人。

「こんなところでケンカはやめてくれ」

「「だってコイツが！」」

　息がぴったりだ。

　意外と仲が良いんじゃないか？

「とりあえず、ごはんにしよう。色々あって、腹が減ったよ」

「ごはん！　にゃう～♪」

「当然、おごりよね？」

　ごはんと聞いて、目をキラキラとさせる二人。

　やっぱり、二人は仲が以下略。

――――――――――

「はぐはぐはぐっ！　あむっ、がつがつがつ！！！」

「ぱくぱくぱくっ！　はむっ、んんんっ……ごくんっ！！！」

　ものすごい勢いで料理を食べるカナデとタニア。

　最強種っていうのは、食べる量も人と比べ物にならないんだろうか？

　稼ぎが十分にあるわけじゃないから、少しは遠慮してほしい。

　皿を山のように積み重ねたところで、ようやく二人の食欲が収まった。

「にゃあ～♪　お腹いっぱい、満足だよぉ」

「なかなかね。人間の料理も悪くないじゃない」

「落ち着いたところで、話をしたいんだけど……」

「いいわ。なんでも聞きなさい。あるいは、なんでも話してあげる。ごはんのお礼よ」

　腹が満足したからなのか、タニアは上機嫌だった。

「じゃあ、これからのことなんだけど……タニアは、もうあんなことはしないよな？」

「そうね……どうしようかしら？」

「おいおい」

「冗談よ。しないわ」

　くすりと笑うタニア。

　ドラゴンというよりは、小悪魔みたいだ。

「あなたたちに、完膚なきまでに負けちゃったし……元々、大した修行にはなってなかったし……あの橋で決闘を申し込むことはやめるわ」

「そう言ってもらえて、助かるよ」

「もしも、あたしが言うことを聞かなかったらどうするつもりだったの？」

「その時は、また俺達が相手になる」

「またあたしに勝てる自信が？」

「ないよ。タニアに勝てたのは、色々な要素が重なり、運が良かった結果だと思っている。次は、勝てるかどうかわからないな。でも……こうして知り合った以上、放っておくわけにはいかないからな。このまま同じことを繰り返せば、いずれ、タニアの正体がバレるかもしれない。本格的な討伐隊が編成されるかもしれない。そんな事態はイヤなんだ」

「ふーん……あんたって、お人好しなのね」

「それがレインの良いところだよ♪」

「否定はしないわ。あたし、あんたのそういうところは好きよ」

「ありがとう」

「あっ……べ、別に、恋人にしたいとか、そういうわけじゃないんだからね！？　人柄が好きっていうだけで、そ、そういう意味じゃないんだからっ」

「わかっているよ。さすがに、そこまで自惚れていないさ」

「むぅ、そんなにあっさり納得されると、それはそれでムカつくわね」

　どうしろと？

「ねえねえ、タニアはこれからどうするの？　修行は続けるんだよね？」

　食後のお茶を飲みながら、カナデが尋ねる。

　猫霊族だからなのか、熱いお茶は苦手らしく、何度も息を吹きかけていた。

「それなんだけど……あんたたちについていくわ！」

　突然の展開に、飲んでいたお茶を吹き出しそうになった。

「な、なんでそんな話になるんだ……？」

「あたしが興味あるの！　あんたたちと一緒なら退屈しなさそうだし……とっても楽しいことになりそう♪」

「修行はいいのか……？」

「あんたたちと一緒にいることこそが、修行になりそうな気がするのよね。なによりも……レインだっけ？　あんたのことが気に入っちゃった♪」

「ふにゃ！？」

　タニアが席を立ち、俺の首に両手を回して抱きついてきた。

　それを見たカナデが、なぜか、尻尾を逆立てる。

「レインみたいな人間、初めてよ。あたしを負かすだけじゃなくて、助けてくれて……それからも色々と良くしてくれるし……気になって仕方ないの。ねえねえ、あたしも一緒にいていいでしょ？」

「こらーっ！　レインから離れてっ、レインは私のご主人様なんだからねっ」

「ちょっとくらい、いいじゃない」

「よくないよーっ！　フシャーっ」

「ひょっとして、妬いてるの？」

「ふぇっ！？　そ、それは、その……あぅ」

「ふふーん。あんまりしつこい女は嫌われるわよ？」

「きらわ……！？　れ、レイン……私のこと、嫌いになっちゃう……？」

　カナデの猫耳がぺたんとしおれて、尻尾がへなへなと垂れ下がる。

　悪い想像をしているらしく、絶望的な表情をしていた。

　こんな時になんだけど……

　カナデの反応がうれしい。

　一連の反応は、俺と離れたくないと思ってくれているという、気持ちの表れだ。

「嫌いになんてならないよ」

「ほんと……？」

「当たり前だろう？　カナデは、大事な仲間だ」

「にゃふぅ♪　レイン、優しい♪」

「ちょっとちょっと！　あたしのこと無視しないでよ」

「なら、さっきみたいな質の悪い意地悪はしないでくれ。今、言ったけれど、カナデは大事な仲間なんだ」

「うっ……そ、その……悪かったわよ」

「ん。タニアの謝罪はしっかりと受け取ったよ」

「ふぁ」

　つい反射的に、カナデにするようにタニアの頭を撫でてしまう。

　怒ったかな？

　恐る恐るタニアの顔色を伺うけれど、怒った様子はない。

　むしろ、頬を染めていて、どこか嬉しそうにしていた。

「も、もっと撫でてもいいわよ？　べ、別に撫でてほしいわけじゃないんだからね？　これは、その……そうっ、和解の証よ！」

「そうか？　なら……なでなで、なでなで」

「はふぅ……」

　タニアの目がとろんと潤む。

「やばいわ……これ、超気持ちいい……さすが、超一流のビーストテイマーなだけはあるわね」

　ビーストテイマーは関係あるのだろうか？

　あと、俺は超一流なんかじゃないんだけどな……

「えっと……タニアのこれからなんだけど……カナデ」

「うーん……まあ、私はいいよ？　意地悪されたけど、でも、タニアのことは嫌いじゃないから」

「俺も、特に反対する理由はないかな。ただの勘なんだけど、タニアとならうまくやっていけると思うんだ」

　カナデと出会った時と同じような感覚。

　タニアなら、真の仲間になることができるかもしれない。

　そんな予感があった。

「決まりねっ！」

　俺達の話を受けて、タニアがにっこりと笑う。

「じゃあ、さっそく契約してちょうだい！」

「……ちょっと待った。どうして、そんな話になるんだ？」

「え？　カナデが契約してるんだから、あたしもレインと契約するのが当然でしょう？　もしかして、あたしだけ仲間はずれにするつもり？」

「待て待て。勝手に話を進めるな。そういうつもりはないけど、竜族のタニアとうまく契約できるかどうか……」

「レインならできるわよ」

　無条件の信頼を寄せられてしまう。

　カナデもだけど、どうして、ここまで俺のことを信頼できるのだろう？

「試すだけ試してみましょう。失敗したら、それはそれで構わないわ。まっ、失敗するなんて、これっぽっちも思ってないけどね」

「レインなら大丈夫だよ♪」

　カナデに太鼓判を押される。

　竜族と契約……うーん。

　正直なところ、自信がないのだけど……

　ここまで言われているのだから、やるだけやってみるか。

「わかったよ。なら、タニアはそこの椅子に座って」

「了解♪」

　タニアが椅子に座り、俺と向かい合う。

　指を噛んで、流れた血で魔法陣を描いた。

　手の平をタニアにかざす。

「……我が名は、レイン・シュラウド。新たな契約を結び、ここに縁を作る。誓いを胸に、希望を心に、力をこの手に。答えよ。汝の名前は？」

「……タニア……」

　魔法陣が光の粒子となり、タニアの体に吸い込まれた。

「これで終わり？」

「あ、ああ……契約完了だ」

　猫霊族だけじゃなくて、竜族とも契約できちゃったよ……

　俺、一生分の運を使い果たしてしまったかもしれない。

「ふーん……これが使役される、っていう感覚なんだ。なんか、レインといつでもどこでも繋がってるみたいで、変な感じ。でも、悪くないかも」

　タニアは俺を見て、にっこりと笑う。

「これからよろしくね、ご主人様♪」