１７９話　天族の遺跡

「天族の遺跡……？」

「ええ、そうですわ。この遺跡は、わたくし達、天族が作った要塞なのですわ」

　要塞、という言葉に引っかかりを覚えた。

　要塞というからには、強固な城壁や門。

　さらに、敵の侵入を阻むトラップや複雑に入り組んだ内部構造……などなど。

　そういう特徴があると思うのだけど、ここには、それらしいものがない。

　それなのに要塞と呼ぶということは……俺の知らない何かが隠されているのだろうか？

　いや……待てよ？

　俺が自覚していないだけで、すでに、この要塞はその機能を十全に発揮しているのかもしれない。

　その機能というのは……

「ここが要塞っていうことは、それなりの機能が搭載されているんだよな？」

「ええ、そうなりますわね」

「その機能っていうのは……魔法の封印と能力の制限？」

「ふふっ、すぐにその答えにたどり着きますか。さすが、レイン様ですわ」

　正解、というようにイリスが微笑む。

「侵入者の魔法を封じて、さらに身体能力を大幅に抑えることができる。そのような結界が展開されているのですわ」

「なんて厄介な……」

「ああ、結界を破壊しようとしても無駄ですわ。この遺跡そのものが、結界の機構なので。遺跡を破壊して、自らも瓦礫の中に埋まりたい、というのならば別かもしれませんが」

「そんな自殺願望はないよ。というか、そんな機能をつけたらイリスも……いや……もしかして、イリスには適用されないのか？」

「本当に鋭い方ですわね……」

　この質問は予想していなかったらしく、イリスは本当に驚いた様子で、目を丸くした。

「ええ、ええ。その通りですわ。これは、わたくし達天族が作った要塞。故に、天族にその効果が及ぶことはありませんわ」

「相手の力を封じて、自分達は本来のポテンシャルを発揮できる……なるほど。これ以上ないくらいの要塞だな」

「ここにいれば安全ということですわ。もっとも……怪我はもう治ったので、うるさい羽虫を蹴散らすために使用いたしますが」

　まずいな。

　こんなところに討伐隊を突入させたら、全滅は必須だ。

　イリスのことだから、一人も逃がすつもりはないだろうし……

　イリスを討伐させるつもりはないが、だからといって、討伐隊が全滅していいなんてことはない。

　どうにかして、このことを伝えたいのだけど……

「ダメですわ、レインさま」

　イリスが指を鳴らして……

　それに反応するように、部屋の入口が閉じた。

「告げ口はいけませんわ」

「まあ、こうなるよな」

　簡単に見逃してくれるわけがないか。

「さて、お話をいたしましょう？」

　イリスがこちらに歩いてきて、無防備に距離を詰めてきた。

　自分は１００％の力を振るうことができるという、圧倒的優位に立っているからこそ、そんな行動をとることができるのだろう。

「レイン様は、どうしてここへ？　どうやら、外の人間達とは別行動をとっているみたいですが……どちらにしても、わたくしに用があるのは間違いないですわよね？」

「そうだな……こうなったら、素直に言うか」

　あたって砕けてみよう。

「イリスを封印するために来た」

「……へぇ」

　イリスの顔が冷たい笑みに変わる。

　俺を気に入っているという言葉。

　たぶん、それは本当のことなのだろう。

　手加減というわけではないが、俺に直接的な敵意をぶつけることはなかった。

　でも、自身に危険が及ぶとなると話は別だ。

　今までと同じように、というわけにはいかない。

　イリスは冷たい瞳をこちらにぶつける。

「それは本当なのですか？　以前のようなブラフではなくて？」

「本当だよ。また同じウソを言っても仕方ないだろう？」

「では、どのようにしてわたくしを封印するつもりなのか……話していただけませんか？」

「前回と同じだよ。ソラとルナ……精霊族の力を借りて、伝説級のアイテムを器にしてイリスを封印する」

「……」

「魔法は習得したし、器となるアイテムも用意した。準備は万端だ」

「残念ですわ」

　イリスが俺と距離をとる。

　こちらに背中を向けて、その表情は見えない。

　ただ、声色から判断するに、寂しそうな顔をしているような気がした。

「繰り返しになりますが、レイン様のことは気に入っていましたのよ？　人間ではありますが、どこか憎むことができなくて、一緒にいると楽しくて……」

「俺も、同じような感じだよ。イリスは色々したけど、でも、憎むことはできなかった。同情しているだけなのかもしれないけど、力になりたいと思った」

「それなのに、わたくしを封印するのですか？」

「イリスを嫌いになれないからこそ、だ」

　このままでは、イリスの未来はなにもないから……失われてしまうから……

　だから、今は、封印という手段を取る。

「イリスを封印することで、イリスを助ける。それが、俺の出した答えだ」

「……そうですか」

　イリスがこちらを振り返る。

　その顔は……無表情だった。

　感情が一切見えてこない。

　どこか人形みたいで、恐ろしい。

「レイン様の気持ち、わかりましたわ。ですが……わたくしは、そのようなことを望んではいません。この燃え盛る憎悪の炎を吹き荒らすことができないのならば、生きている価値などありませんわ」

「イリス……そこまで……」

「それを邪魔するというのならば、レイン様であろうと容赦はいたしません」

　イリスの瞳に殺気が宿る。

　それで睨みつけられただけで、体がすくんでしまいそうになった。

　前回、戦った時にイリスの憎しみに触れたけれど……

　あれはほんの一端にすぎなかった。

　今日、初めて、イリスが抱えている闇の本質に触れたような気がする。

　まさか、これほどのものを抱えていたなんて……

　萎縮してしまいそうになるが、でも、負けていられない。

　ここで退けば、二度と、イリスの前に立つことはできない。

　その資格がなくなる。

　だから。

　俺は。

　なにがあろうと、この場を動かない。

「最後の忠告ですわ。くだらないことを考えるのはやめて、立ち去ってくれませんか？　今なら、見逃してさしあげますわ」

「悪いが、もう決めたことだ。それはできない」

「……」

「イリスを封印する。そして、外の人達にも手を出させない。これが、俺の選んだ道だ」

「……わかりましたわ」

　イリスが残念そうに言う。

　しかし、そんな表情を見せたのは一瞬だけ。

　すぐに氷のように冷たいものに切り替わる。

「でしたら……仕方ありませんわね。レイン様であろうと、わたくしの邪魔をするのならば容赦はいたしませんわ。死んでくれますか？」

「それは断る。俺は、イリスを助けないといけないからな」

「わたくしを封印するつもりなのに？」

「そうでもしないと、止まらないだろう？」

「ええ。もちろんですわ。止まるつもりなんてありません。わたくしは、この体、魂、全てを賭けて、復讐を果たすと誓ったのですから」

「……復讐しか考えない生き物なんていないんだよ」

　その言葉が癇に障ったらしく、イリスは顔を歪めた。

「所詮、レイン様も人間ですか……わたくしの心を知っているかのように話して、つまらない同情をして……許せませんわね」

「なら、どうする？」

「殺してさしあげますわ」

「やろうか」

　俺はカムイを抜いて、構えた。

　イリスは手を左右に広げて、構えた。

「ここで、終わりにしてさしあげます」

「いいや。俺も、イリスも、終わりになんてさせない……終わらせるのは、イリスの復讐だけだ」

　そして……俺達は激突した。