１７３話　覚悟

　長老が出した試練を無事に乗り越えることができた。

　封印に必要なアイテムをもらいうけて里を出る……というわけにはいかなかった。

　伝説級のアイテムは厳重に管理されていて、簡単に持ち出すことができないらしい。

　多重にかけられた封印を一つ一つ解いて……

　それなりに時間がかかるとのことだ。

　あと、色々と手続きも必要らしい。

　まるでお役所仕事だ。

　アリオスに頼まれて『真実の盾』を持ち出した時は、相手が勇者ということで、その辺りの手続きも省略されたらしいが……

　今度は普通の人間なので、省略することはできず、長々と手続きをしなければならないとのこと。

　それと、もう一つ。

　イリスを封印するための魔法を、ソラとルナが習得する時間が必要だった。

　コーチはアルさんだ。

　アルさんの話によると、本来は習得に一ヶ月ほどかかるらしいが……

　ソラとルナならば、一週間で習得できるとのこと。

　二人は、それだけの才能があるらしい。

　なので、最低でも一週間、精霊の里に滞在することになった。

　もどかしい。

　一週間も外に出ることができないなんて……

　こうしている間に、イリスが活動を再開したら？

　そして、手遅れになってしまったら？

　そう考えると、いてもたってもいられなくなる。

「にゃー、レイン」

　気がつくと、カナデが近くにいた。

　声をかけられるまで、その存在にまるで気が付かなかった。

　あれこれと考えすぎて、思考の渦に囚われていたみたいだ。

「難しい顔、しているね。イリスのことを考えているの？」

「ああ、そうだな」

「……そういう理由じゃない、っていうのはわかってるんだけど……むー、ちょっとジェラシー」

「うん？」

「にゃ、にゃんでもないよ？」

　カナデがあたふたと手を横に振る。

「少しは落ち着いた方がいいよ。焦ってもいいことないし、今は待つしかないし」

「それはわかっているつもりなんだけど、どうしても……な」

「にゃあ……」

　カナデが少し考えるような顔をして……

　それから、

「にゃあ！」

　えいや、という感じで抱きついてきた。

「か、カナデ？」

「……」

　突然のことに驚いてしまう。

　カナデは顔を真っ赤にしながらも……

　ぎゅっと、俺に抱きついてきた。

　それは、俺の不安を鎮めるようなもので……

　温もりを分け与えるようなもので……

　少し恥ずかしくはあったけれど、不思議と心が落ち着いた。

「……どう、かな？」

「どう、って言われても……」

「落ち着いた？」

「少し」

「えへへ、よかった」

　カナデがニッコリと笑う。

「お母さんにこうしてもらったことがあるんだ。そうしたら、すっごく落ち着くことができて……」

「そうなのか……」

「えと、あの……だ、だから！　レインにも落ち着いてほしくてこうしてるだけで、へ、変な意味はないからね！？　ないんだよ！？」

「わかっているよ。妙な勘違いはしないから」

「むぅ……そうやって物分りがよすぎるのもどうかと思うよ」

　どうしろと？

「とにかく……ありがとうな、カナデ」

「にゃふぅ」

　そっと離れて、カナデの頭を撫でた。

　カナデの尻尾が、うれしそうにゆらゆらと揺れた。

　でも、うれしそうな顔は長続きしないで……

　憂いを帯びた表情に変化する。

「……ねえ、レイン」

「うん？」

「これから、っていう時にこんなことを聞くのはダメダメだと思うんだけど……でも、どうしても確認しておきたくて。聞いてもいいかな？」

「なんだ？」

「もしも……どうしようもならなくなったら、その時はどうするの？」

　カナデの問いかけは、俺の心の深いところに突き刺さった。

　どうしようもならなくなる。

　それは、イリスに関することだろう。

　イリスを封印しようとしているけれど……

　それに失敗したら？

　力づくで止めることもできなくなったら？

　拘束することもできなくなったら？

　ありとあらゆる手段が失われた時……

　その時、俺は、どんな行動に出るのか？

　カナデは、そのことを問いかけているのだろう。

「俺は……」

　目を閉じて考える。

　俺がとるべき行動は？

　イリスをどうしたい？

　どんな結末を迎えたい？

　考えて、考えて、考えて……

　それでも、俺の答えは変わらない。

　最初から一つだった。

「それでも俺は、諦めないよ」

　目を開いて、ハッキリと言った。

「にゃー……レイン」

「この命を賭けて、イリスを止めてみせる。イリスを殺す以外の選択肢を選び、掴み取ってみせる。それは、最後の最後まで諦めない。動けなくなるその時まで、最後の時まで……抗ってみせる。俺は……イリスを助けたいんだ。ひどい思い出ばかりを積み重ねてきて、絶望ばかり味わってきて……そんな人生なんてあまりにもひどいだろう？　そうやって……いつか、イリスの心からの笑顔を見ることができたらな、って思っているよ。それが俺の答えだ」

　言葉にすることで、不思議と覚悟が決まった。

　本来ならば、いざという時は殺すことを覚悟しないといけないのかもしれない。

　でも、それは逃げではないだろうか？

　助けると誓ったはずなのに、土壇場で方針を転換するなんて……一貫した行動じゃない、芯がブレている。

　そんなことにならないように……

　この想いを貫くことができるように……

　俺は、今、ハッキリと心を定めた。

　そんな俺の決断に対して、カナデは……

「にゃー♪　それでこそレインだよ♪」

　自分のことのように、うれしそうに笑うのだった。