１７１話　信頼するということ

　舞台の上では、レインと影が激戦を繰り広げていた。

　まったく同じ能力を持つ二人が戦う。

　力の差が出るということはなくて、ほぼ互角の勝負だった。

　それでも。

　あえていうのならば、わずかにレインが押されていた。

　今まで戦ったことのない相手。

　初めて戦うであろう、自分との戦闘。

　その戸惑いが足枷となり、レインの動きを鈍くさせていた。

「ふむ……レインが押されているみたいじゃな」

　観戦するアルは、冷静に試合を分析した。

　その意見には長老も同じ感想を抱いたらしく、つまらなそうに鼻を鳴らす。

「ふん。所詮は人間ということか。己と戦うことになったくらいで心を乱すとは……未熟としかいいようがないな。少しは見どころがあるかと思ったが、間違いだったみたいだ」

「いや。自分と戦うことになれば、普通は、誰でも心を乱すぞ？」

　長老の辛辣な言葉に、アルはついついフォローを入れてしまう。

　そんなアルのことを、長老は睨みつけた。

「アルはあの人間の味方なのか？」

「味方といえるか、微妙なところじゃが……まあ、娘達のお気に入りじゃからな。応援はしたくなるのう」

「ふん、つまらぬ感情にほだされおって」

「親が子を愛して、子が好く者を気に入る。自然の流れではないか？」

「戯言を」

　そんな話をしている間も、舞台の上では戦闘が続いていた。

　飢えた獣のように、影はしつこくレインを追いかける。

　レインはそれに対処することができず、時々、影の攻撃を受けていた。

　まだ、致命的な一打はもらっていないようだが……

　それも時間の問題のように思えた。

「ソラ、ルナ。お前達が主と呼ぶ人間は、大した力は持っていないみたいだな。この程度で追い詰められるとは……つまらん」

「おや。長老は目が悪くなったのですか？　勝負はまだついていませんよ」

「時間の問題だろう」

「そんなことはないのだ。絶対にレインが勝つのだ」

　ソラとルナは、舞台から目を逸らすことはない。

　じっと、己の主が戦う姿を見つめていた。

　その瞳には、あふれるほどの信頼が宿っている。

　レインが負けるなどとは、欠片も考えていないみたいだ。

　そのことに気がついた長老は、ソラとルナのことを不思議に思った。

　どうして、そこまでの信頼を寄せることができるのか？

　いくら親しい間柄だとしても、レインが劣勢であるところを見せつけられれば、普通は、勝利を疑ってしまうものだ。

　それなのに、ソラとルナは迷うことなく、レインの勝利を信じている。

　どうして？

「……なぜ、そこまであの人間を信じることができる？」

「うん？」

　ルナがふくろうのように、顔だけを横に傾けた。

「どういうことなのだ？」

「とぼけるな。お前達は、あの人間の勝利を信じて疑っていないのだろう？　見ていればわかる。なぜ、そこまで信じることができるのだ？」

「……おおっ」

　言われて初めて気がついた、というようにルナがぽんと手の平を打つ。

　ソラもなるほど、と頷いていた。

「言われてみれば、長老の言う通りなのだ。我は、レインの勝利をまるで疑っていないぞ。不思議だな、言われるまで気が付かなかったのだ」

「でもまあ……それは、ソラとルナにとっては当たり前のことかもしれませんね」

　ソラとルナは、当たり前のことを口にするように言う。

　世界の真理を語っているみたいな……

　ごくごく当たり前のことを口にするように、平然としていた。

　そんな二人の態度に、長老は困惑を覚えた。

　なにがそこまで、この二人の思いを掻き立てるというのか？

　なにがあれば、そこまでの信頼を勝ち取ることができるのか？

　ソラとルナはまだ幼いものの……

　それでも、精霊族の一員だ。

　人間は自分達とは相容れない存在であると教えられて育ち……

　里を出る前の二人は、そのことを疑うことなく、信じていた。

　それなのに、今はどうだ？

　レインを疑うどころか、１００％の信頼を寄せている。

　里にいた頃とは正反対だ。

　いったい、なにがあったのか？

　なにがあれば、ソラとルナをここまで変えてしまうのか？

　長老は興味を覚えた。

「……あの人間は、お前達にとって大事な存在なのか？」

「そうですね」

「うむ」

　二人が迷うことなく頷いて……

　長老は、改めて、ソラとルナがレインに抱く強い思いを知る。

「それは、あの人間がお前達を助けたからか……？」

「それもありますが……それだけではありません」

「レインと一緒にいると、とても楽しいのだ！　それと、胸が温かくなるのだ。ぽかぽかするぞ」

「そうですね。ルナの言う通りです。とても心地いい気分になります」

「我は、これからもずっとずっと、レインの傍にいたいぞ！」

　ソラとルナの言葉に、長老は絶句した。

　精霊族が完全に人間に懐いている。

　いや、懐いているというレベルだろうか？

　本人達はまだ自覚していないみたいだが……

　恋心を抱いている、といっても問題ない範囲かもしれない。

　しかし、長老は二人の想いを理解できない。

　舞台の上で戦うレインは、未だ、自分の分身に追い詰められていた。

　上を行かれていた。

　そんな弱い存在に、どうして、ここまで心惹かれるのだろうか？

　二人が騙されている、と言われた方が納得できる。

　すでに聞いたことだ。

　それでも、何度でも問いかけずにはいられない。

「どうして、そこまであの人間を信頼する？」

「理由を問われても……」

「そんなこと説明できないのだ」

「な、なんだと」

　適当極まりない二人の返答に、長老は唖然とした。

「ああいう理由で、こういう理由で……そういう風に説明できるものなんですか？　ソラは違うと思います。言葉では説明できず、心で感じ取るもの……それが信頼ではないのですか？」

「ソラの言う通りなのだ。レインのことについて、あれこれと面倒なことを考えたことはないぞ。ただ単に、レインと一緒にいたいと、我は心から望んでいる。その一緒にいたいという想いこそが、我は信頼だと思うぞ」

「……」

　ソラとルナの言葉に、長老は沈黙した。

　ややあって、舞台の上で戦い続けるレインに目を向ける。

「あの人間が、それほどまでの者だというのか……」

　長老は理解できない。

　わからない。

　それでも……

　レイン・シュラウドという人間に、初めて興味が湧いた。