１７０話　精霊族の試練

　長に案内されて、闘技場のようなところへ場所を移した。

「精霊族の里にこんなところがあるなんて、驚きだな」

「ここは、主に魔法の訓練をするところなのだ。魔法の訓練をする場所だから、こうして広いスペースが確保されたのだ」

「あと、魔法が失敗した時、周囲に被害が出ないように、常時、結界が張られていますよ」

　ルナとソラが、そう説明してくれた。

　ここで、長の言う『試練』が行われるわけか。

　いったい、どんな内容なのか？

　少しだけ緊張してきた。

「舞台に上がれ」

　長に言われるまま、闘技場の舞台に上がった。

　俺に続いて、カナデも上がろうとするが……

「猫霊族の娘よ。それと他の者よ。お前たちはダメだ」

「にゃん？　どうして？」

「お前たちの力を確かめる必要はない。最強種なら、それ相応の力を持っていることは間違いないからな」

「試練を受けるのは俺一人、っていうことですか？」

「そうだ。不安か？」

「いえ、問題ありません」

　カナデ達に目をやる。

「というわけだから……みんなは下がっていてくれ」

「でも……」

「大丈夫。俺なら問題ないから。今までもそうだっただろう？」

「にゃー……レインって、自分に関することはちょっと嘘つく傾向があるんだよねえ」

　……そうだっただろうか？

「でもでも……うん。信じるよ！　がんばってね♪」

「ありがとう」

　カナデと他のみんなが闘技場の脇に待機した。

「お主には、これからとある相手と戦ってもらう」

「とある相手……？」

　もったいぶった言い方が気になる。

　よほど強い相手なのだろうか？

　自然と警戒心が上がる。

「一対一で戦い、倒すことができればお主のことを認めよう」

「勝利条件は？」

「文字通り、倒すことじゃ」

「それは……」

「なんだ。もう勝ったつもりでいるのか？」

「そういうわけじゃないですけど」

「ふん……妙な心配をする必要はない。お主の戦う相手は、魔法で作り出した『モノ』だ。命はない。だから、そういう心配をする必要はない」

「それを聞いて安心しました」

　どんな相手なのかわからないけれど……

　全力でいかせてもらう。

　どうしても、認めてもらわないといけないからな。

　それに、時間もない。

　できることならば、短期決戦といきたいものだ。

　……そんなことを考えていたのだけど。

　そうそう簡単にいくわけもなく、甘い考えということを思い知らされる。

「お主の相手は……コイツだ！」

　空間が歪み……

　巨大な鏡が現れた。

「これは……？」

　巨大な鏡に俺の姿が映る。

　鏡に映る俺は、訝しげな顔をしていた。

「っ！？」

　不意に、鏡に映る俺がニヤリと笑う。

　しかし、俺は笑ってなんかいない。

　鏡の中の俺は勝手に動き出して……

　鏡の中から現実の世界へ。

　もう一人の俺が、鏡の中から現れた。

「にゃ、にゃんですと！？」

「レインが二人……？」

　カナデとタニアの驚く声が聞こえた。

　俺も声にはしないものの、すごく驚いている。

　いったい、これは……？

「それがお主の相手じゃ」

「俺……ですよね？」

「そう。つまり、自分自身との戦いということだ」

「自分と戦う……」

「人の本質は、己と向き合う時にこそ見極めることができる。故に、お主には自分自身と戦ってもらう。さあ、力を……お主の心を示してみせるがいい」

　長老がパンと手を鳴らして……

　それが、戦いの開始の合図となった。

――――――――――

　もう一人の俺……

　言いづらいので、『影』と呼ぶことにしよう。

　影が、合図と共に駆けてきた。

「っ！」

　速い！

　まるで風のようだ。

　駆け出した影を止めることはできず、懐に入れることを許してしまう。

　影はそのままの勢いで拳を繰り出してきた。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　流れるような動作で、連打を放つ。

「こいつ……！」

　一撃目は顔を傾けて避けた。

　二撃目は左手で受け止めた。

　三撃目は避けることも受け止めることもできず、まともに受けてしまう。

　重い一撃だ。

　体の芯まで衝撃が響くみたいで、思わずよろめいてしまう。

　その隙を逃すことなく、影は追撃に移る。

　距離をとろうとする俺にぴったりとくっついて、離れることはない。

　まるですっぽんだ。

　一度食らいついたら、二度と離すことはない。

「この……しつこいっ！」

　影の足を払い……

　体が傾いたところへ膝を叩き込む。

　それだけで終わらず、その場で回転。

　上から下へ踵を落とす。

　痛烈な一撃を受けた影は、一瞬、よろめいたものの……

　目に見える変化はそれだけで、すぐに体勢を立て直してみせた。

　この力。

　そして、この耐久力。

　影は、俺のステータスを正確にコピーしているみたいだ。

　となると……

「くっ！？」

　嫌な予感がした直後……

　影はファイアーボールを三発同時に唱えて、こちらに放ってきた。