１６８話　精霊の里へ

　イリスを封印するためには、伝説級のアイテムを器にしなければならない。

　そのアイテムを手に入れるために、精霊の里へ赴く。

　今後の方針が決まり……

　そして、さっそくそれは実行される。

「では、ゆくぞ。準備はよいか？」

　アルさんの問いかけに、みんな揃って頷いた。

　それを合図にして、アルさんはなにもない方向を向いて……

　パンッ、と手を叩く。

　すると、その音に反応するように、空間が揺らいだ。

　水に石を落としたように、ゆらゆらと波紋が宙に広がる。

「これが入り口じゃ。妾についてこい」

　アルさんはそう言って、ゆらぎの中心に進んだ。

　キィン、と甲高い音が響くと……

　アルさんの姿は消えていた。

「にゃ！？　消えた！？」

「精霊の里に移動したのです」

「ほら、みんなも行くのだ」

　驚くカナデとは正反対に、ソラとルナはさすがに落ち着いていた。

　アルさんがそうしたように、ゆらぎの中心に進み……そして、消える。

「あそこが入り口、っていうところか。どんな原理か知らないが、別の場所……精霊の里に繋がっているんだろうな」

「にゃー……大丈夫かな？　変な場所に放り出されないかな？」

「大丈夫でしょ。そうなる時はカナデだけよ」

「にゃんで！？」

「よいしょ……っと」

　カナデとタニアがじゃれている間に、ヤカンを持ったニーナがゆらぎの中へ足を踏み入れた。

　一番小さいのに、一番度胸があった。

「カナデ、タニア。俺達も行くぞ」

「うー、了解」

「ほら。いつまで尻込みしてるのよ」

　タニアに押されて、カナデ達がゆらぎの中へ足を進めた。

　それに続いて、俺もゆらぎの中に入る。

――――――――――

　白い光と浮遊感に包まれる。

　それが１０秒ほど続いて……

　その後、一気に視界が開けた。

「これは……」

　視界の端から端まで、全てが緑で埋め尽くされていた。

　森の中にいるように、草木に囲まれている。

　自然があふれる中で人工物は少ない。

　巨大な木を利用して作られた家と、木の板が組まれた足場が見えるくらいで、その他に人工物らしきものはない。

　水場の代わりなのか、透き通るように綺麗な泉が見えた。

　明かりの代わりなのか、ふわふわと光が飛んでいる。

　たぶん、光を放つ虫の一種なのだろう。

　どこかでそんな種がいると学んだ覚えがある。

「にゃー……すごいね」

「ホント……ここが精霊族の里なのね」

　幻想的な光景に圧倒されているらしく、カナデとタニアはぼーっとしていた。

「皆、揃っておるな？」

　少し進んだところにある広場にアルさんがいた。

　アルさんのところまで移動する。

「妾と娘達は、これから里の者に話を通してくる。皆は、ここで待っているのじゃ」

「それはいいんだけど……」

「私達、とって食べられたりしない？」

　タニアとカナデが不安そうな顔をした。

　それも仕方ない。

　さきほどから、あちらこちらから視線を感じる。

　そちらの方向に目をやると、サッと誰かが引っ込んでしまう。

　見られていることは間違いない。

　そして、その視線は好意的なものではない。

　ある程度、好奇心もあるのだけど……

　そういう視線を向けられているのはカナデ達だけで、俺に対しては、警戒や敵対心といったような意味合いを持つ視線が多い。

　たぶん、俺が人間だからだろう。

　精霊族の天敵と呼べるような存在が突然現れて、向こうは警戒しているのだろう。

「やっほー♪　おじゃましまーす」

　何を思ったのか、カナデがいきなり元気よく挨拶をした。

　にこにこ笑顔で、姿を見せない精霊族に向かって手を振っている。

　それを見て、タニアがちょっと引いた顔を作る。

「あんた、何してるの……？　壊れた？」

「なんかひどい評価！？」

　ガーン、というような顔になった。

「違うよ。なんか警戒されてるみたいだから、私達はなんでもないよー、友好的なんだよー、って示そうと思って」

「まあ、カナデの能天気さをアピールすることはできたかもね」

「能天気……」

　続けて、なにやらショックを受けていた。

「カナデの気遣いはうれしいけど、あまり意味ないだろうな」

「なんで？」

「ここに俺がいることが問題だろうから」

「あ、そっか。レインは人間だから……」

「正確にいうとウチも人間やけど、今はこんなナリやからなあ」

　ティナがヤカンの蓋をぱかぱかさせながら、そう言った。

「むう」

　なぜか、カナデがふくれっ面になる。

「どうしたんだ？」

「レインは悪い人なんかじゃないのに。それなのに、なんかこう、警戒されるのが納得いかなくて……うにゃあああ、もやもやする！」

「ありがとな」

「ふわっ！？」

　つい条件反射で、カナデの頭を撫でてしまう。

「そう言ってくれるだけで、俺は嬉しいよ」

「えっと、その……う、うん」

　やけにカナデがしおらしい。

　どうしたのだろうか？

「待たせたのう」

　カナデの様子を確かめる前に、アルさん達が戻ってきた。

「早いですね」

「お主らを長時間放っておくわけにはいかないからな。急いだのじゃ」

「母上は里でも上から数えた方が早いくらい、歳をとっているからな。そんな母上の言葉なら、皆は無視できないのだ」

「カナデの母親ほどではありませんが、母さんはけっこう偉いのですよ」

　娘二人が自慢するように言う。

「にゃー、すごいんだねえ」

「っていうか、何歳なのかしら？」

「妾は永遠の１７歳なのじゃ」

　きっぱりと言われてしまい、誰も反論ができないのであった。

――――――――――

　アルさんの案内で、長老の家にやってきた。

　樹齢何千年というような巨大な木を利用して作られた家は、とても広い。

　俺達全員が入っても、まだスペースに余裕があった。

「さて……お主がアルの言う人間か」

　初老の精霊族が対面に座る。

　この人が『長』なのだろう。

　顔に深く刻まれたしわ。

　長く蓄えられたひげ。

　それと、長い時を生きてきたものだけが得られる風格を備えていた。

　こうして対峙しているだけで、圧を感じる。

　緊張してしまうものの……

　ここで飲まれてはいけない。

　深呼吸をして気持ちを落ち着けて、長の視線をまっすぐに受け止める。

「ほう」

　長が感心するような声をこぼした。

「人間のわりに、なかなか肝が据わっているな」

「えっと……どうも」

　今のは、褒められたのだろうか？

　だとしたら、幸先が良い。

　このまま、俺の望む展開に……

　なんてことを思うのだけど、それは甘かった。

「回りくどい話は好かん。なので、すぐに本題に入るとしよう。お主、里にあるアイテムを使いたいらしいな？」

「はい、実は……」

「いい、理由はさきほどアルから聞いた。その上で、わしはこう答えよう。協力はしない……とな」