１６１話　己の道を

「……ふう」

　夜風がひんやりとする。

　知らない間に汗をかいていた。

　やっぱり、あんなことがあった後で一対一で話すのは緊張するな。

　でも、収穫はあった。

　今までは、イリスのことを知らず、己の気持ちが定まっていないところがあった。

　どこかで迷いを覚えていた。

　でも、もう迷わない。

　己の進む道を信じて突き進もう。

「とはいえ、みんなが納得してくれるかどうか……」

「みんな、って誰のことかしら？」

「それはもちろん……」

　たらりと、冷や汗が流れた。

　今までとは別の意味で緊張する。

「その声……タニア？」

「にゃー……私もいるよ」

「ソラもいます」

「我もいるぞ！」

「わたし……も、いるよ？」

「ウチもおるでー」

　みんな、勢揃いだった。

　夜だから、ティナはその辺りをふわふわと浮いていた。

「どうして……」

「あたし達を相手に、こっそりと抜け出すことなんてできると思う？」

「……できないな」

　ソラやルナ、ニーナ辺りはごまかせるかもしれないが、カナデとタニアを相手に『こっそり』なんていうのは無理だろう。

「ましてや、覚えのあるとんでもない気配もするんだもの。気づかない方がおかしい、ってものよ」

　とんでもない気配というのは、イリスのことだろう。

「そんなに丸わかりだったか？」

「注意してないと気づかないレベルだったけどね」

「でもでも、一度意識したら、簡単に気づくことができたよ」

　どこか怒っている様子で、カナデが言う。

　なんで怒っているのかは……

　まあ、考えるまでもないよな。

　勝手にイリスと会っていたなんて……心配をかけてしまったらしい。

「レイン、レイン。大丈夫？　なにかされなかった？　腕、ついてる？」

「サラッと怖い心配をしないでくれ……腕はついてるし、どこも怪我はしてないよ」

「にゃふぅ、よかったぁ……」

「で……あの天族といったいなにをしてたわけ？」

　問い詰めるような感じで、タニアがジト目を向けてきた。

　そのタイミングで、他のみんなもジト目を向けてくる。

　これは……ごまかせそうにないな。

「実は……」

　仕方なく、俺はありのまま、正直に全てを話した。

――――――――――

「そう、なんだ……」

　俺の話を聞いて……イリスの過去を知ったカナデは、なんともいえない顔をした。

　他のみんなも同じだ。

　イリスに対する同情が見てとれる。

「……でも、あたしは、イリスが正しいなんて思わないわ」

　ややあって、タニアが迷いを断ち切るように、きっぱりと言った。

　ニーナが悲しそうな顔をする。

「タニア、は……かわいそうだと、思わないの……？」

「……思うわよ。他人事なんだけど……自分のことみたいに、腹が立っているところもあるわ」

「それ、なら……」

「でも、イリスがやっていることは間違っているわ。正しい、なんていうことは絶対にない。当時の人達を殺すならともかく、今の人はなにも関係ないじゃない」

　タニアが断言をする。

　その言葉に、俺は……

「関係ないが……もう、そういう理屈じゃ止まらないんだろうな」

「止まらない、の……？」

　ニーナがもどかしそうに言う。

　そんなニーナの頭を撫でながら、俺なりに考えたイリスの心を語る。

「イリスにとって、過去も今も関係ないんだ。人間のことをひとくくりにして、仲間を……家族を奪った相手として憎んでいる」

「イリスに酷いことをした人は……もう、いないのに……？」

「それでも、止まらないんだよ。止められないんだよ」

「なん、で……？」

「言葉じゃ説明できないな……人の心って、理屈じゃ割り切れないことが多いから」

「ん……そう、なのかも」

　ニーナなりに納得したらしく、悲しい顔をしたままだけど、それ以上の問いかけはなかった。

「にゃー……これから、どうすればいいのかな？」

「戦えなくなった？」

　タニアの問いかけに、カナデが難しい顔をつくる。

「……ちょっと戦いづらいかな、とは思うよ。今までみたいにはうまくいかないかも」

「ま、気持ちはわかるけど……でも、覚悟を決めておいた方がいいわよ」

「にゃんで？」

「だって、討伐隊が来るんでしょう？　それならもう、封印方法を探す必要なんてない。本格的に激突することになるでしょうね」

「……戦うことになるんだ」

　その時のことを考えたらしく、カナデは複雑な表情を浮かべて……

　次いで、こちらを見る。

「にゃー……それで、レインはどうするの？　イリスと戦うの？　たぶん、私達も応援に駆り出されるよね？」

「あっ、それは我も気になるぞ！　レインはどうするつもりなのだ？」

「もしかして……イリスさんの過去を知り、戦うことができなくなった……ということに？」

　ルナとソラも問いかけてきた。

　口こそ開かないものの、タニアとティナも同じようなことを考えているだろう。

「戦うことはできる……けど、戦わない」

「にゃん？」

　カナデが小首を傾げた。

「なんだ、その禅問答みたいな答えは？　我はちんぷんかんぷんだぞ」

「しっ、ルナは黙ってなさい」

「むがっ、むうううー」

　ソラがルナの口をふさいだ。

　こんな時になんだけど……

　ソラとルナはいつもどおりだなあ。

　でも、そんな二人の態度に癒やされるところがある。

「レイン、どういうこと？」

「ルナやないけど、レインの旦那の言いたいこと、よくわからんなー」

　タニアとティナが揃って不思議そうな顔をした。

　さて。

　今から、俺が考えていることというか、決意を話すわけだけど……

　みんなは賛成してくれるだろうか？　納得してくれるだろうか？

　少しばかり不安になってしまう。

　でも……隠し事はなしだ。

　きちんと説明をして……

　そして、できれば賛成してもらいたい。納得してもらいたい。

　俺達は仲間だから。

「俺はイリスを止める。でも、戦って倒すとか、そういうことをするつもりはない。最初の予定通り、封印する方法を見つけて……それで、もう一度、イリスに眠ってもらうつもりだ」

「にゃるほど……だから、戦うけど戦わない、か」

「でも、どうしてそんなに固執するわけ？」

「このままだと……きっと、イリスは死んでしまうから」

「どうして、そんな結論に？」

　タニアの問いかけに対して……

　俺は、イリスとの会話を思い返しながら、その時の感情をもう一度胸に抱きながら、静かに答える。

「イリスからは、生きる意思っていうものをまるで感じなかった。死に場所を求めているようだった。きっと、イリスは復讐をして、どこまでも憎しみをぶちまけて……それで、死ぬつもりなんだと思う。仲間のところへ行くつもりなんだと思う」

「……にゃあ……」

　その光景を想像したのか、カナデの耳がぺたんと沈む。

「でも俺は、イリスが死ぬなんてイヤだ。イリスが死んでいい子だなんて思えない。だから、俺はイリスの復讐を止める。イリスを生かすために復讐を止める。それが俺の出した結論だ」

「……」

　みんな、黙って俺の話を聞いていた。

　俺の次の言葉を待っている。

「俺は討伐隊が来ても、協力はしない。今まで通り、封印の方法を探すつもりだ。そうして、イリスを止めるつもりだ。でも、これは俺のわがままだ。でも……できれば、みんなにも……」

「いいよ」

　カナデが俺の言葉を遮り、優しく笑う。

「えっと……まだ、最後まで言ってないんだけど……」

「私達にも手伝って欲しい、っていう話だよね？　うん！　私なら問題ないよ。レインのためにがんばるっ」

　カナデが拳をぐるぐると回して、ガッツポーズを見せた。

「あたしも異論はないわ。まあ、ホントは色々と言いたいことはあるけど……ご主人様がそう言うのなら、仕方ないものね。黙って従ってあげる」

「ソラも問題ありません。今の話を聞いて見捨ててしまうほど、ソラは薄情ではないので」

「ルナもレインに賛成だぞ！　我は寛大な心を持っているからな、ふはははっ」

「わたし、も……なんとか、したい。がん、ばる……！」

「ウチもレインの旦那に従うでー。って、言い方が悪いか。ウチも封印する方に一票や。討伐なんてしたら後味悪すぎるやろ」

「……ありがとう、みんな」