１４５話　最凶との戦い・２

「アッガス！　リーン！　ミナ！」

「くっ……大丈夫だ、問題ない」

　アリオスの声に反応するように、アッガスが立ち上がる。

　リーンとミナも、ふらふらしていたものの、致命的なダメージは負っていないみたいだ。

　さすが、勇者パーティーというべきか。

　アリオスだけではなくて、他の三人も、あの時に比べるとかなりレベルアップしているみたいだ。

「おい、レイン」

「なんだ？」

「僕にタイミングを合わせろ。一気にやるぞ」

「……わかった」

　アリオスにあれこれ指示されるのは気に食わないものの、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　イリスという災厄をどのようにして対処するか。

　そのことだけを考えないと……下手したら死ぬ。

　そんな予感があった。

「みんなっ」

「うん！」

　カナデを始め、みんながいつでも動けるように構えた。

「俺達もいるぜ！」

　アクスとセルも、それぞれ武器を構えた。

「あら、あら。か弱い乙女を相手に、そのように数の暴力で押し切ろうなんて……恥ずかしくないのですか？」

「くっ、どの口がか弱いなどと……！　貴様が余計なことをするから、この僕が、このようなつまらない戦いに巻き込まれているというのに……ふざけたことを！」

　アリオスがイリスを睨みつけた。

　殺気すら感じられる鋭い眼差しに、イリスはまったく臆することがない。

　まるで、そんなものは慣れている、と言いたげだ。

「さて、さて。勇者パーティーに……熟練の冒険者。そして……わたくしと同じ最強種、ですか。さすがに、少し厄介かもしれませんね」

「……そう思うのなら、投降してくれないか？」

「おいっ、レイン！　勝手なことを言うな。あの女はここで殺して……」

「戦力の差は理解しているんだろう？　なら、無理をする必要はないと思わないか？」

　アリオスが口を出してくるが、無視した。

　イリスと手を組んでいたみたいだから、生きているとまずいと思っているのだろう。

　まあ、それについては後回しだ。

　とにかくも、今は、イリスの脅威をなんとかしないといけない。

　うまい具合に戦うことなく、この場を終わらせることができれば、一番良いパターンなんだけど……

「投降？　わたくしが？　人間に？」

　イリスは、きょとんとして……

　次いで、狂ったように笑う。

「ふふっ、うふふふ……あはははははっ！　わたくしが人間に投降なんて……そのようなこと、するとでも？　するわけがありませんわ！　なぜ人間などに……人間なんかにっ！！！」

「っ」

　狂気を孕んだ笑みと、燃えるような殺意が乗せられた瞳。

　その二つを向けられて、ゾクリと背中が震えた。

　なぜなのか、理由はわからないけれど……

　イリスは人間に敵意を持っている。

　深い憎しみを抱いている。

「……失礼。少し取り乱しました」

　小さく笑い、イリスは仮初の笑顔を顔に貼り付けた。

　取り乱しているところを見せたくないと思っているのか……

　あるいは、自分の心を見せるような真似をしたくなかったのか。

「とにかく、投降するなんてありえませんわ」

「なら、ここで引き返すことは？」

「レイン様は、目の前においしそうな料理があるのに、それに手を出すようなことはしないのですか？」

「……料理、っていうのは、パゴスの村人の生き残りのことか？」

「ええ、もちろんですわ」

「趣味が悪いな」

「まあ、レイン様とは種族が違いますので。価値観も異なりますわね」

「種族の問題じゃないと思うが……まあ、それはいいか」

「おい、レイン」

　アリオスが苛立った様子で口を挟んできた。

「いつまでくだらない会話をしている？　さっさと仕留めるぞ」

「……わかっている」

　心のどこかで、イリスと戦うことに抵抗感を覚えているけれど……

　だからといって、ここで退くわけにはいかない。

　降りかかる火の粉は払わなければ。

「あら、あら。怖いですわね。わたくし、泣いてしまいそうですわ」

　イリスは笑い、

「怖いので……応援を呼びたいと思いますね」

　そんなことを口にした。

「応援だと？」

「ふんっ、ハッタリだ。この周辺には、僕達と村人以外、誰もいない」

　アリオスはそう断じてしまうけれど……

　災厄と恐れられるイリスが、そんなハッタリを口にするだろうか？

「他に味方がいるというのなら、見せてほしいな」

「では、お披露目いたしますね」

　イリスは、わざとらしく一礼してみせた。

　それから、綺麗な声で呪を紡ぐ。

「我は汝。汝は我。

　この右手に集うは力。この左手に集うは印。

　力を与えよう。

　故に、現界するがいい。

　我が呼びかけに応じるものよ、ここに！」

　イリスの足元に魔法陣が広がる。

　それは時間が経過すると共に広がり、周囲の地面を覆い尽くした。

「なんだっ！？」

「こ、これは……」

　アリオスが驚きに目を大きくした。

　たぶん、俺も似たような顔をしていると思う。

「ふふっ……おいでなさい、地獄の死者達よ」

　イリスの声に応えるように、魔法陣から魔物が出現した。

　スケルトン、ケルベロス、デーモン……

　ありとあらゆる魔物が出現して、その場にあふれる。

「これは……なんだ？」

「レインっ、あれは召喚魔法です！」

　ソラが警告するように、鋭い声を発した。

「召喚？　以前やりあった、魔族が使っていたような……？」

「あれは自分の分身体を生み出していたものなので、ちょっと違います」

「どう違うんだ？」

「分身体は、宿主を倒せばそれで消えますが、召喚魔法の場合はそういうわけにはいきません。術者を倒したとしても消えることはありません」

「マジか……」

「それだけじゃなくて、分身体のような雑魚を生み出すだけではなくて、より力を持った高位の存在を呼び出すことができます。しかも、数の制限なしに」

「それは反則じゃないか……？」

「はい。反則に近い魔法ですよ。それ故に、使えるものは限られていました。過去に絶滅した天族しか使えないはずなのですが……」

「……イリスは天族みたいだから、その条件は満たしていることになるな」

「ふふっ。そこの精霊族の子、詳しいですわね」

　複数の魔物を従えたイリスが笑う。

「ですが、もう一つ、大事な情報が抜けていますわ」

「大事な……？」

　きょとんとするソラに、イリスは丁寧に解説をしてみせる。

　それは、余裕の現れなのかもしれない。

「せっかくなので、教えてさしあげますわ。別に、知られても困るものでもありませんからね」

　イリスは楽しそうに……俺達にとって、絶望的な事実を告げる。

「召喚する対象に制限はありませんわ。場所、距離を飛び越えて……それこそ、時間や世界すら飛び越えて、対象を呼び出すことができるのです」

「なにが言いたい？」

「つまり……こういうことですわ。おいでなさい、わたくし」

　イリスの足元に、さらに魔法陣が広がった。

　そこから現れたのは……

「イリスが……二人！？」

　イリスとまったく同じ姿をした少女が現れた。

　その少女は、キョロキョロと周囲を見回して……

　やがて、イリスと目が合うと、自分が置かれている状況を理解したらしく、ため息をこぼした。

「やれやれ、またですの？」

　その少女は、イリスとまったく同じ声で、そう言った。

「また、ですわ」

「あなたとわたくしは同じようで異なる存在。力を貸すことはやぶさかではありませんが、都合よく使われることは、少し納得いきませんわね」

「ごめんなさい。そこは反省していますわ」

「どうでしょうか？」

「ですが、人間を殺せるのですよ？　その点については、納得していただけるのではなくて？」

「そうですわね……それならば、文句を言うのはやめにいたしましょう」

　二人のイリスが笑う。

　これは……どういうことだ？

　夢でも見ているんだろうか？

「レイン……気をつけてください。あれも、本物のイリスですよ」

　ソラが顔をこわばらせながら、そう忠告してくれた。

「おそらく、平行世界の自分を召喚したのかと」

「平行世界……？」

「えっと……細かい説明は省きますが、行き来することはできませんが、この世界と同じような世界がたくさん存在している、と考えてください。イリスは、その無数の世界の中から、自分を召喚したのかと」

「それは……言い換えると、もっとたくさんの自分を召喚できる、っていうことにならないか？」

「ふふっ、それもできますわ」

　俺達の会話を聞いていたイリスが、笑みと共に答えた。

「ただ、全ての自分が協力的とは限りませんからね。異なる可能性の世界なので、中には、改心したわたくしもいるので……無限に、というわけにはいきません。とはいえ、あと数十人くらいならば、軽く召喚できますわ。もっとも……この場は、魔物たちともう一人のわたくしで十分だと思いますが」

　どうやら、これ以上の召喚は行わないらしい。

　こちらを侮っているのか、それとも、適正な判断なのか。

　どちらにしても、そこに勝機があるかもしれない。

「では……いきますわよ？　簡単に死なないでくださいね？　ふふっ」