１４話　二人目の最強種

　カナデと出会い、一週間が経った。

　あれから順調な日々が続いている。

　カナデと一緒に依頼をこなして、一緒に飯を食べて、一緒に寝て……

　……いや、一緒に寝てというと、誤解を招くかもしれないな。

　カナデが部屋を別々にするのを嫌い、仕方なく同じ部屋にしているだけだ。

　それはともかく……

　何一つ問題のない日々を過ごしていた。

　勇者パーティーにいた頃は、毎日が嵐のように忙しかった。

　周辺の探索、荷物運びなど、ビーストテイマーとしての仕事はもちろん、みんなの食事の準備なども俺が一人で担当していた。

　それだけじゃなくて、見張りもしていたし、朝、みんなを起こす係なんてものまでやらされていた。

　今にして考えると、都合のいいように利用されていたんだろう。

　でも、今はそんなことはない。

　自分のやりたいことができて……

　カナデのために、自分から動こう、という気になれる。

　本当に、カナデに感謝だ。

　あの出会いがなければ、俺はどうなっていたことか。

　そんな感じで、自由な冒険者ライフを満喫していたのだけど……

　とある事件が起きることになる。

　それは、ある意味で、俺の一生を左右する事件だった。

――――――――――

「ストライドブリッジの番犬？」

　いつものようにギルドに赴いて、依頼を探している時のことだ。

　この一週間で仲良くなった受付嬢のナタリーさんが深いため息をこぼしていたので、何事かと話しかけてみた。

　すると、おもしろい話を聞くことができた。

「ええ、そうなんですよ。数日前から街の南の橋……ストライドブリッジにならず者が住み着いたらしくて……通りゆく人々に次から次に勝負をしかけて、暴れまわっているんですよ」

　心底困っているらしく、ナタリーさんは疲れたような顔をしていた。

　ちなみに、ある程度仲良くなれたからか、少しだけ砕けた口調になっていた。

　この方が親しくなれた、という気がしてうれしい。

　……他意はないぞ？

「それは、追い剥ぎ的なヤツ？　悪者なの？」

「それが、難しいところでして……」

　隣のカナデの質問に、ナタリーさんはこめかみの辺りを指先で押さえるような仕草をした。

　頭の痛い問題なんだろう。

「実力者と見ると、誰彼構わずケンカをしかけてくるらしくて……ただ、殺し合いというわけではないんですよね。勝負がついたと判断したら、そこで退いてくれるらしいです。おかげで……というのも変ですが、今のところ死者は出ていません」

「ふーん、変な事件だね。なんで、そんなことをするのかにゃ？」

「それがわからないんですよ。金品を強奪しているわけでもないし、特定の誰かを狙っているわけでもない。特定の商隊に対する嫌がらせの線も考えられましたが、そういうわけでもなくて……とにかく、橋を通る人を無差別に襲撃しているみたいなんですよね。一般人は標的外らしいんですが……それで安心できるわけもなく、ストライドブリッジを利用する人は激減。このままだと、深刻な交通マヒが起きてしまいます」

「なるほど……」

　確かに深刻な問題だ。

　ストライドブリッジは、このホライズンの街がある中央大陸と、南大陸を繋ぐ橋の一つだ。

　そこで事件が起きて、人々の足が遠のいてしまうと、物流が滞ってしまう。

　今は事件が起きたばかりということもあり、大した被害になっていないみたいだけど……

　放置しておけば、無視できない被害になるだろう。

「それで、どうしてそんな話を俺達に？」

「よくぞ聞いてくれました！」

　ナタリーさんが、受付カウンターを乗り越える勢いで、ぐぐぐっと詰め寄ってきた。

　こんなにアグレッシブな人だったっけ……？

　今までは、外行きの仮面を被っていたんだろうか？

　でも、仲良くなれたみたいで、新しい一面を見ることができるのはうれしい。

「今回、ギルドはこの事件の解決を任されました！　そこでそこで……どうですか？　この依頼、受けてみませんか？」

「えっ、俺達が？」

「にゃあ？」

　突然の話に困惑する。

　今聞いた限り、とても重要な案件だ。

　そんな依頼を、まだＥランクの俺達が受けてもいいものなのか……？

「今回は、特殊依頼と呼ばれるもので、ランクによる制限はないんです。また、複数の冒険者が請け負うことも可能なんです。早いもの勝ちで、最初に依頼を達成した人が報酬を得ることができます」

「そんな適当をしていいのか？」

「仕方ないんですよー……最初は、高難易度の依頼として発行したんですけど、返り討ちに遭う人が続出して、ぜんぜん解決できなくて……もう、なりふりかまってられないんですよ」

　なるほど。

　冒険者ギルドとしては、誰でも良いから解決してほしい、というところか。

　話によると、たくさんの冒険者が返り討ちにあったみたいだから、それだけ追い詰められているんだろう。

「とはいえ……俺達にできるものかどうか……」

「できますよ。私、密かに期待しているんですよ？」

「そうなのか？」

「猫霊族のカナデちゃんと、そんな最強種を使役しているビーストテイマーのレインさん！　今、売出し中の注目株ですよ？」

「……どうする？」

「うにゃ？」

　カナデがきょとんとする。

　話、聞いていたのだろうか？

「えっとえっと……悪いことしてる人がいるんだよね？」

「そうだな」

「なら、私はなんとかしたいかなー。悪いことはダメっ」

　実にカナデらしい意見だ。

「あっ、でもでも、レインの意見を尊重するよ？」

「そうだな……ナタリーさん、ちなみに報酬は？」

「聞いて驚いてください！　なんと、金貨五枚！」

「受けた」

――――――――――

　報酬に釣られたところはあるが、困っている人がいるのなら力になりたいというのも本音だ。

　それに、死者は出ていないそうだから、カナデが傷つく心配をする必要はない。

　まあ、今まで、たまたま出ていないだけ、という可能性もあるから油断はできないが……

　そんなわけで、俺とカナデはストライドブリッジにやってきた。

「うわーっ、うわーっ、大きい橋だよ！　レイン、レイン！　すっごく大きいよ」

　カナデが子供のようにはしゃいでいた。

　その気持ちはわからないでもない。

　中央大陸と南大陸の間には、巨大な渓谷が横たわっている。

　深さは……わからない。

　測定しようとした学者がいたが、途方のしれない深さに誰もが諦めた。

　幅は、街一つ分、というところか。

　それほどまでに大地に走る亀裂は巨大で、途方もない。

　そんなところにかけられた橋は、城や要塞と見間違えるほどに巨大だ。

　巨大な橋は、鉄の柱を何本も複雑に組み合わせて、さらに魔法で補強されている。

　ただ頑丈なだけではなくて、通行の要の役割を果たすために、横幅も広い。

　商隊用の大きな馬車が、４台、平行して走れるほどの広さがある。

「すごいねー、すごいねー。私、こんなの初めてみたよ」

「あれ？　猫霊族の里って、噂だと東大陸って聞いているけど……橋は通らなかったのか？　東大陸も渓谷で隔たれているだろう？」

「通ってないよ？　通行料がかかるんだもん」

「じゃあ、どうやってこの中央大陸に？」

「んっとね。おもいきり走って、おもいきりジャンプして谷を飛び越えた！」

　……とんでもない子だった。

　あの巨大な渓谷をジャンプで飛び越えるとか……

　改めて、最強種のデタラメな能力を思い知る。

「こんなに大きい橋なのに、人、誰もいないね」

「みんな、番犬とやらを恐れているのかもしれないな」

「乱暴者は私達でこらしめちゃおう！」

「そうだな。がんばろう」

　カナデと一緒に橋を渡る。

「どんな人なのかな？」

「わからないな……まともな証言が残っていないからな」

　死者は出ていないので、本来なら、犯人に関する証言が得られるはずなのだけど……

　返り討ちに遭った冒険者たちは、皆、意気消沈していて、まともに話ができる状態ではなかったらしい。

　正体のわからない敵がいる。

　少し、緊張してきた。

「何が起きるかわからないからな。油断しないようにいこう」

「うんっ」

　警戒しながら歩いて……

　そのまま、３０分ほど経っただろうか？

　橋の真ん中辺りまで来たところで……それは、ついに来た。

「レインっ、あれ！」

「っ！？」

　空に響き渡る咆哮。

　太陽を覆い尽くすほどに巨大な翼。

　風を切り、空を駆ける体。

　それは……

「ドラゴンっ！？」

　最強種の一角であるドラゴンが、俺達の前に舞い降りた。