１３６話　憧れ

　人目があったので、ひとまず、アクスを連れてその場を離れた。

　村の外れに移動したところで足を止めて、話を再開する。

「えっと……それで、勇者のサインだったっけ？」

「そう、サインだ！　もらってきてくれるのか！？」

「悪い。たぶん、それは無理だ」

　アクスが欲しいのなら、頼むくらいはしてもいいんだけど……

　たぶん、俺が相手だと、アリオスは要求を聞いてくれないだろう。

「仲が良くないというか、むしろ悪いからな……俺が言っても、門前払いを食らうと思う」

「マジかよ……」

　アクスは肩を落として、残念そうにしていた。

　それほどまでに、アリオスに対して強い憧れを抱いていた、ということになる。

「そんなにアリオスのサインが欲しいなら、直接、もらってきたらどうだ？」

「む、無理言うなっ。勇者様に話しかけるなんて……そんなの、恥ずかしいだろ！？」

「乙女かにゃ？」

　なかなかにめんどくさい男だった。

　セルがため息をこぼした。

「ごめんなさい。アクスがバカなことを言って。こんなことがないように、しっかりと躾けておくわ」

「おいおい。愛する男を躾けるなんて、セルはエロいな。そんなこと言われたら、ちょっとこうふぐはぁ！？」

　アクスはセルに弓で殴りつけられていた。

　懲りる、という言葉を知らないのだろうか？

「でもでも、なんであんな勇者のことが好きなの？」

　カナデが不思議そうに訪ねた。

「うん？　だって、勇者だぞ？　勇者なんだぞ？　色々な武勇伝を聞くし……そうそう、この前は四天王も倒したみたいだな。そんなことを聞かされたら、普通、憧れるだろう」

「でも、中身はロクでもないよ？」

「そんなことはない。勇者様は、清廉潔白で高潔な人に違いない」

「にゃー……恋は盲目って言うけど、それと似たような状態なのかな？」

　カナデが不思議そうにアクスを見ているけれど……

　むしろ、アクスの反応が一般的なんだよな。

　魔王を倒す使命を帯びて、日々、魔物と戦う。

　それが、世間一般の勇者に対するイメージだ。

　直接会った人なんて少ないだろうから、どんな性格をしているのか、どういう言動をしているのか、なんてことは知らない。

　結果、イメージがどんどん美化されて……

　人によっては、アイドルのように慕うようになる。

　アクスがちょうどいい例だ。

　本人と話をしたら、そのイメージも粉々になるかもしれないが……

　まあ、そうならない可能性もあるか。

　アクスの問題なので、俺がどうこう言うことはやめておこう。

「アクスは、アリオス……勇者のどこに憧れているんだ？　よかったら、具体的に教えてくれないか？」

　口を出すつもりはないけれど、興味はあるので、そんな質問を投げかけた。

「そうだな……数々の武勇伝に憧れた、っていうところもあるが……俺、一度だけ、勇者様に会ったことがあるんだよ。いや、まともに話をしていないから、会った、っていうのはおかしいかもしれないが」

「それは、どういう？」

「ずっと前……冒険者になったばかりの時だったな。その頃はセルとも知り合ってなくて、一人で行動してたんだよ。ただ、なんつーか、ちと恥ずかしいんだが……俺はとんでもない才能がある、と本気で信じ込んでる痛いヤツでな。けっこうな無茶をしたもんだ」

「アクスは今でも痛いわ」

「そのツッコミの方がいてえよっ！？」

「にゃー、アクスとセル、息ぴったりだね」

「やめてちょうだい。そんな風に見られるのは不快よ」

「俺の方こそ、そこまでボロボロに言うのはやめてください……」

　アクスが泣きそうになっていた。

　セルは、相変わらずの無表情だ。

　なんというか……面白いコンビだ。

「えっと……話が逸れたな。で……当時の俺は調子に乗ってて、無茶ばかりしてた。当然、すぐにツケが回ってきて、ピンチに陥ったんだよ」

「一人で魔物の巣に突っ込んで、勝手にピンチになったのよね」

　セルが補足するように、そう言った。

「あの時は、さすがに死を覚悟したぜ」

「どうやって乗り越えたんだ？」

「勇者様に助けてもらったんだよ」

「……アリオスが？」

「ちょうど、近くを通りかかったらしくてな。で、俺の無茶な行為を止めるために追いかけてきて、そのまま魔物と戦い、助けてくれた……っていうわけだ」

　アリオスは、そんなことをしていたのか？

　こう言ってはなんだけど、そういうことをするようなヤツには見えなかったんだけど……

「俺が礼を言うと、勇者様は笑いながら、気にしないでいい。それよりも、君が無事でよかった、って言ったのさ」

「にゃー……？」

　カナデも疑問を覚えたらしく、小首を傾げていた。

「俺は感動したよ。世の中、あんな人がいるなんて、思ってなかったからな。で……後に、俺を助けてくれた人が勇者様って知ったんだ。誰かのために体を張ることができて、誰かのために力を振るう。同じ男として、尊敬できるぜ」

「それで、勇者に憧れるように？」

「ああ。俺もあんな人になりたい、って憧れを抱いたんだ。俺が勇者様に助けられたように、俺も誰かを助ける。そう思うようになった。それが、新しい行動理念になって……今の俺を形作っている、ってところか」

「なるほど……」

「意外と真面目なところがあるんだね」

「おいおい、俺はいつでも真面目だぞ」

　カナデのツッコミにへこたれることなく、アクスは笑顔で返した。

「それにしても……」

　アクスから聞くアリオスの印象が、俺の知っているものとずいぶん違う。

　話を聞く限り、まだアッガス達がいなくて、一人で行動していたみたいだから……

　かなり前の話になるんだろう。

　今のアリオスは、色々と問題があるように思えるが……

　だけど、昔のアリオスは、勇者と呼ばれるにふさわしい人格も備えていたということなのか？

　だとしたら、どこでそれが歪んでしまったのだろう？

　思わぬところで興味深い話を聞くことができた。

「それにしても、驚いたわ」

　セルがまったく驚いていないような、無表情でそう言う。

「うん？　なにが？」

「あなた、勇者と知り合いだったのね」

「なにっ、そうなのか！？」

　アクスがものすごい勢いで食いついてきた。

「さっき、親しそうに……というわけではないけれど、普通に話をしていたでしょう？」

「あー……まあ。一応、知り合いだ」

「勇者様と知り合いなんて、すげえな……どこで知り合ったんだ？」

「ちょっとした依頼があって、そこで偶然」

　実は、勇者パーティーにいたことがある……なんて口にしたら、かなり面倒なことになりそうなので、適当にごまかしておいた。

「さあ、雑談はここまでにしましょう」

　話を締めるように、セルがそう言った。

「勇者のことは気になるかもしれないけれど、私達には私達のやるべきことがあるわ。このまま調査を続けましょう」

「でもでも、一通り、聞き込みは終わったんだよね？」

　カナデが不思議そうにしながら疑問を投げかけた。

「そうね。だから、聞き込みはもうおしまい。この後は……」

「聞き込みで得た情報を元に、さらなる情報を発掘してく、ってことだな」

　セルの言葉を引き継いで、アクスがそう言った。

　台詞を取られたセルは、少し不機嫌そうにしたものの、話を続ける。

「悪魔の正体については、ある程度近づくことができたけど……その目的や、どんな攻撃手段を持っているのか、そういうところは相変わらず不明なまま。今後は、その辺りを中心に調べていこうと思うのだけど……どうかしら？」

「異論はないよ」

「私もー！」

「決まりね」

　満場一致で、次の方針が決定した。

　特に問題はないと思うから、この場にいないタニア達も納得してくれるだろう。

「でも、どこをどう調べるんだ？」

「それについては、心当たりがあるわ」

　アクスの疑問をあらかじめ想定していたように、セルがジスの村周辺の地図を取り出した。

　地図の中央を指さす。

「ここが、今私達がいるジスよ。そして、さらに南下した場所にあるここ……パゴスがあるわ」

「山の麓か……」

「直接、村を見てみようと思うの。現場を調査することで、得られることもあると思うわ」

「そうだな」

　セルの案に同意した。

「それから、パゴスのすぐ近くにある山に登ってみようと思うの」

「ん？　どうして山登りなんてするんだ？　観光か？」

「そんなバカなことをするわけないでしょう。まったく……アクスは黙ってなさい」

「セルが冷たい……」

　アクスが涙目になるものの、セルはまったく動じることなく話を続ける。

　色々な意味で強いな……

「生き残りの人に話を聞いたところ、この山に悪魔が封印されていたらしいの」

「……なるほど、そういうことか」

「にゃん？　レインとセル、二人でわかったような顔をしてるけど……ど、どういうこと？」

「山を調べることで、再び悪魔を封印する方法を得られるかもしれない、っていうことだ。そこまでうまくいかなくても、なにかしらの情報を得られる可能性は高いと思う」

「にゃるほど」

「反対意見は……ないみたいね？　なら、次の目的地は、パゴスとその近くにある山で問題ないかしら？」

　みんな、問題ないというように頷いた。