１３４話　最強種の影

　先日、リバーエンドで出会った少女のことを思い出した。

　イリスは、村人から聞いた話と特徴が一致している。

　もちろん、それだけでイリス＝悪魔、なんて判断をすることはできないのだけど……

　あの時に感じた違和感を無視することはできない。

　外見は普通の少女なのだけど……

　中身は異質な存在で、鋭い牙を隠し持っているような。そんな感覚。

　普通に考えてありえない。

　どんな偶然だ。

　それでも、可能性を捨てきることができなくて……

「にゃー……レイン？」

「え？」

「どうしたの？　こーんな顔してるよ？」

　カナデが眉を寄せて、難しい顔を表現してみせた。

「えっと……」

「もしかして、なにか心当たりが？」

　セルがそう尋ねてきた。

　鋭い。

　俺の変化を見抜いて、そんな結論に至ったのだろう。

　さて、どうするか？

　不確定な情報を出してしまうと、混乱させてしまう可能性がある。

　しかし、イリスのことが重要な情報である場合、出し惜しみしてしまうことで、取り返しのつかない事態に発展することもある。

「……これは、根拠がない話だ。それでも、一応、話しておくことにするよ」

　考えた末に、イリスのことを話しておくことにした。

　混乱させてしまう可能性はあったけれど……

　それでも、今は、出し惜しみする場合じゃないと判断した。

「……と、いうわけだ」

　イリスのことについて、二人に話した。

「なるほど……リバーエンドで出会った女の子、ね」

「にゃー……レインってば、夜にそんなことをしてるなんて……うにゃー」

　セルは静かに頷いて、カナデは、なぜかジト目を向けてきた。

　そういうのじゃないから、そんな目はしないでほしい。

　一応、今は真面目な話をしているんだからな？

「どう思う？」

　セルに問いかけた。

「そうね……話を聞いた限りでは、特に意味はないわ。特徴と一致する女の子と偶然出会っただけ。タイミングがよすぎるから、特別、意識してしまっているだけね」

「そっか……」

「……って、普通ならそう言うところなのだけど」

　セルはそこで言葉を一度切り、考えるような間を挟んだ。

　ややあって、再び口を開く。

「調べてみる価値はあるかもしれないわ」

「信じてくれるのか？」

「今は、どんな情報でも欲しいわ。手がかりが少ないのだから、本人を特定できるのならば、わずかな可能性にでも賭けてみたいわ。それに……」

「それに？」

「あなたがそう言うのならば、ある程度は信じることができるわ」

「レイン、こんなに早くセルの信頼を勝ち取ったの？　にゃー……相変わらず、女の子からは、そういう風に好意を向けられるんだから」

　だから、なぜ睨む？

「ふふ、安心してちょうだい」

　なぜか不機嫌そうになるカナデに、セルがわずかに微笑む。

「私は、別に彼の人格を信頼したわけじゃないわ。簡単な旅をしただけで、まだ、そこまで気を許していないもの」

「にゃん？　なら、どうして？」

「彼の性格ではなくて、力を信じることにしたの」

　今度は、セルはこちらに笑みを向けた。

「何人もの最強種を従えている……レインの力は本物よ。そんなレインが警戒しているのだから、私も警戒する。そういうことよ」

「にゃるほど……うーん。レインのことが認められてうれしいけど、でもでも、どこかで通じ合ってるような気がして、焦っちゃうというか……」

　焦るって、何を焦るっていうのだろう？

　最近のカナデは、ちょっとおかしいような気がする。

「ふふっ」

　セルは、カナデの考えていることを理解しているのか、小さく笑う。

「安心してちょうだい。ただ単純に、力を信頼しているというだけ。別に、手を出そうと思っているわけじゃないから」

「にゃにゃにゃ、にゃんのことかな……？」

「それだけわかりやすいのに、肝心のことは伝わっていないみたいね」

「そうなんだよね……」

「何ができるかわからないけど、応援してあげる」

「わぁ……ありがとう！　セルって、良い人なんだねっ」

　よくわからないけれど、友情が結ばれていた。

「とりあえず……この後は、どうする？」

「そうね……レインの話があるから、一度、リバーエンドに戻りたいところなのだけど……」

「聞き込みは、まだ完全に終わっていないよな」

　生き残りの人に話を聞いて回ったのだけど……

　中には、心に傷を負い、怯えるだけでまともに話を聞けない人もいた。

　もしかしたら、そういう人が重要な情報を持っているかもしれない。

　そう考えると、ここで情報収集を打ち切るのはどうかと思う。

「二手に分けてみるか？　ここで情報収集を続ける組と、リバーエンドを探索する組」

「……それはやめておきましょう」

　少し考えた末に、セルは首を横に振った。

「敵は、とんでもない力を持っているはず。私の想像では、おそらく……」

「最強種……か？」

「ええ、正解」

　生き残りの人から話を聞いて、その可能性に至っていた。

　辺境の村とはいえ、丸ごと一つ、壊滅させるなんてこと、普通はできない。

　冒険者も滞在していたらしいが、まるで歯が立たなかったと聞く。

　実際に、パゴスの村を見たわけではないが……

　話を聞く限り、大規模自然災害に遭ったように、災厄の爪痕が残されているという。

　そんなでたらめな力を行使できるもの。

　最強種という可能性が濃厚だ。

「もしも最強種だとしたら、パーティーを分けるのは得策じゃないわ。討伐が目的ではないけれど……危険は避けた方がいいと思うの」

「そうだな……イリスが犯人だとして、遭遇したらまずいことになるな」

「今回の聞き込みで得られた情報と共に、犯人候補の少女がリバーエンドにいるとギルドに報告しておくわ。今は、それで問題ないと思う。時間も限られているし、リバーエンドの調査を行うのは、ここの調査が終わってからにしましょう」

「わかった、それでいこう」

「にゃあ……結局、どういうこと？」

　カナデが軽く目をぐるぐると回していた。

　今の会話で知恵熱が出たらしい。

　別に、大して難しい話はしていないのだけど……

　もうちょっと勉強をさせた方がいいのだろうか？

「ひとまず、ここで調査を続ける、ってことだよ」

「にゃるほど！　私はなにをすればいい？」

「そうだな……」

　一部を除いて、パゴスの村人から事情を聞くことはできた。

　次にとるべき行動は……

「おーいっ」

　聞き覚えのある声。

　振り返ると、アクスの姿があった。

　慌てているらしく、こちらに駆けてくる。

「どうしたの？　周囲の探索は？」

「もしかして、何か見つかったのか？」

「いや、何も見つかってないぞ」

「……なら、どうして戻ってきたのかしら？」

「あ、いや。ちょっとしたことがあって、す、すぐに伝えた方がいいと思って……」

　セルに睨まれて、アクスがしどろもどろに言い訳をした。

　尻に敷かれているなあ……

「ちょっとしたこと？　それは何かしら？」

「あー……実際に見た方が早いな。こっちに来てくれ」

「あっ……ちょっと？」

　アクスがセルの手を引いた。

　その状態で、こちらを見る。

「ほら。レインとカナデちゃんも早く来てくれ」

「どこに行くんだ？」

「村の入口だよ。二人はＣランクだから、見ればわかると思う」

　なんのことだろうか？

　疑問に思いながらも、今はアクスの言う通りにすることにした。

　同じく小首を傾げるカナデと一緒に、村の入口へ向かう。

　すると、そこにいたのは……

「僕に任せるがいい。パゴスの時と同じように、ここに現れたとしても、追い払ってやるさ」

「おおっ、さすがは勇者様！」

「なんて頼りになるのだろう」

「あの悪魔が追いかけてきたらと怯えていたが、これで安心できる」

　崇められるように村人に囲まれていたのは……アリオスと、その仲間達だった。