１３３話　漆黒

　旅は順調だった。

　道中、魔物に出会うことは少なく、出会ったとしてもアクスとセルが瞬殺していた。

　さすが、Ａランクだ。頼りになる。

　悪魔を探しているらしく、ところどころで検問が敷かれていたものの、俺達には関係ない。

　あっさりと通過して……

　そのまま順調に行程を踏破して、一週間の予定だったところを、５日でジスの村にたどり着いた。

　今回の依頼は時間が大事になりそうだから、日程を短縮できたことは喜ばしい。

　村についた俺達は、さっそく聞き込みを始めようとしたのだけど……

「ふぅ、ふぅ……はぁ、ひぃ……す、少し休まぬか？　我は……疲れたのだ」

「そんなことを……ふぅ、ふぅ……言っているヒマなんて、ありませんよ……」

　ルナとソラが見事にバテていた。

　二人共、体力がないからなあ……。

　途中、飛行魔法などで体力の消費を抑えていたものの、それでも厳しかったらしい。

「にゃー、どうする？」

「うーん……無理はさせられないから、二人は宿をとっておいてくれないか？　それも必要だから。で、タニアとニーナ。それと、ティナは付き添いを頼む」

「あたしも？」

　タニアが微妙な顔になった。

「今のソラとルナを放っておくわけにはいかないだろう？」

「そりゃ、まあ……こんな有様だしね」

「ダメかな？」

「……それって、あたしを頼りにしてる、ってこと？」

「もちろん。頼りにさせてほしい」

「ふふーん、そういうことなら仕方ないわね。いいわ。ソラとルナ、ニーナとティナの面倒はきっちりと見てあげる♪」

　頼りにされて悪い気分じゃないらしく、タニアは笑顔で引き受けてくれた。

　後ろの方で、カナデが「チョロインにゃ……」と言っているような気がしたが、気にしないことにした。

「ニーナとティナも、先に宿に行っていてくれないか？」

「ん……それは、いいけど……私、元気……だよ？」

「ウチは疲労なんて関係ないからなー。ガンガン聞き込みできるで？」

「これから先、何があるかわからないからな。休める時に休んでおいた方がいい。ただの聞き込みだから、それほど人数はいらないさ」

　……なんてことを言うものの、半分は本音で、半分は別のことを考えている。

　ニーナはまだ子供だから、聞き込みをしても、相手がちゃんと答えてくれるかわからない。

　それに、時に、きつい話を聞くことになるかもしれないから……

　できることならば、そういうことからはニーナを遠ざけたい。

　ティナは……見た目は、ヤカンだからなあ。

　ティナの話術には期待できるところはあるけれど、ヤカンではどうしようもない。

　相手を驚かせてしまうだけだろうし、ここは待機してもらおう。

「ん……レインが、そう言うのなら」

「わかったで。お言葉に甘えて、ウチらはゆっくりしとるわ」

「ああ、そうしてくれ。じゃあ、タニア……」

「ええ。任せておきなさい」

　タニアはみんなを連れて、宿を探しに行った。

「にゃー、レイン。終わった？」

「ああ、またせたな」

　これから、カナデと一緒に聞き込みだ。

「そちらの準備はいいのかしら？」

「悪い、待たせたか？」

　俺達が話し合っている間、セルは律儀に待ってくれていた。

「って……あれ？　アクスは？」

「アクスなら、周辺の探索に行かせたわ。思わぬところで、悪魔に関する手がかりが見つからないとも限らないから」

「それはそうだけど……一人で？　言ってくれれば、こちらからも人を出したのに」

「いいのよ。もう騎士団などがあらかた調べ尽くした後だろうし、何か見つかる可能性は低いわ。本当のことを言うと、ただ単に、邪魔になるから追い払っただけよ」

「じゃ、邪魔って……」

「二人も、アクスの頭がアレということは、なんとなく理解しているでしょう？　聞き込みに付いてこられる方が迷惑だわ」

「にゃー……辛辣だね」

　容赦ないセルの言葉に、カナデがたらりと汗を流していた。

　アクスも大変だなあ……

　とはいえ、セルがアクスのことをなんとも思っていない、ということは感じられなくて……

　セルの言うとおりに、迷うことなくアクスは探索に赴いて。

　セルはセルで、自分の役割をきっちりと果たそうとしていて。

　なんだかんだで、信頼関係を築いているように見える。

「そちらは、レインとカナデの二人？」

「ああ。あまり人数がいても仕方ないし、他のメンバーは宿を探してもらうことにした」

「妥当な判断ね。それじゃあ、私達は聞き込みに行きましょうか」

「了解」

　先頭をセルが歩いて……

　俺とカナデはその後に続き、聞き込みを始めた。

――――――――――

　聞き込みを始めて、それなりの時間が経過した。

「ふぅ」

　あまり表情を変えないセルだけど、それなりの疲労を感じているらしく、今はわずかに顔を歪めていた。

　カナデも、尻尾が心なしかへんなりとしている。

　二人が疲れるのも仕方ない。

　聞き込みは順調だった。

　避難してきたパゴスの村の人と面会することができて、色々な話を聞くことができた。

　それなりの情報を手に入れることができた。

　ただ……

　その話はどれも悲惨なもので、聞いていて眉をひそめてしまうほどだ。

　それほどまでに凄惨な事件がパゴスの村で起きていた。

　そんな話をずっと聞かされていたら、精神的に参ってしまう。

　セルとカナデが疲れてしまうのも無理のない話だった。

「少し休憩しようか」

　見かねて、俺はそんな提案をした。

「にゃー……賛成。ちょっと疲れちゃった」

「そうね……一通り、話を聞くことができたから、ひとまずまとめてみましょうか」

　賛成を得られたところで、村の広場に移動した。

　ちょうどいいところにベンチが設置されていて、そこに座る。

「私、レインの隣♪」

　俺、カナデ、セルの順にベンチに座る。

　カナデの距離がやけに近いような気がするんだけど……気のせいだろうか？

「ふぅ」

　セルが小さな吐息をこぼして、空を見上げた。

　その横顔には憂いが見てとれる。

「色々と話を聞いたものの……わかるようで、わからない話ね」

「そうだな。情報が錯綜している」

　セルの言葉に同意しながら、聞き込みで得られた情報を整理した。

　事の始まりは、２０日ほど前のことだ。

　パゴスの村の人達は、その日も、いつもと変わりのない日常を過ごしていた。

　大人は畑仕事に精を出して、子供たちは広場で遊び……

　いつもの穏やかな光景があったという。

　しかし……それは、唐突に失われた。

　『悪魔』が現れたのだ。

　悪魔は家を燃やし、家畜をなぎ払い……そして、人を殺した。

　圧倒的な力を前に、村の自警団はなんの役にも立たなかった。

　具体的な話を聞くことはできなかったが……

　悪魔は常識を超えるほどの力を持っているらしい。

　その日、たまたま村にＢランクの冒険者が滞在していたらしいが……

　その冒険者でも、悪魔にかすり傷一つつけることができなかったという。

　まるで大人と子供。

　冒険者は悪魔に遊ばれるだけで、まるで相手にならなかったとか。

　悪魔は蹂躙を続けた。

　虐殺を楽しんだ。

　破壊に浸った。

　そうして……パゴスは壊滅した。

　不幸中の幸いというべきか。

　全ての村人が殺されることはなかった。

　悪魔の力をもってすれば、村人を根絶やしにすることは簡単なのだろう。

　ただ、それが目的ではないらしい。

　子供が遊ぶように村を壊して……

　そして、気まぐれに立ち去っていった。

　……それが、今回の事の顛末だ。

「色々な意味で厄介な相手になりそうね」

「そうだな」

　セルのつぶやきに同意した。

　とんでもない力を持ち、そして、その性格は極めて残忍。

　できることならば、相手にしたくない。

　……まあ、そういうわけにもいかないか。

「色々な情報を得られたけれど……一番大きいのは、その外見を把握できたことね」

「……そう、だな」

　パゴスの村人に聞いた話によると……

　悪魔の姿は、翼を持つ少女だという。

　輝くような銀色の髪に、深い赤の瞳。

　死を象徴するような漆黒のドレス。

　それらの情報を聞いた俺は、とある少女のことを思い浮かべていた。

「……イリス……」