１３２話　アクスとセル

　翌日。

　準備を終えた俺達は、リバーエンドを出発した。

　目指す場所は、ジスの村。

　一週間ほどの行程になるだろうから、そこそこ長い旅になる。

　しっかりと準備をしたから、補給などの心配はしていない。

　ただ、一週間分の食料や水を運ぶとなると、けっこうな量になった。

　なので、俺が熊を使役して、荷物を運んでもらうことにした。

「おー、すっげえな。ビーストテイマー、便利じゃねえか」

　荷物を運ぶ熊を見て、アクスがどことなく楽しそうに言う。

　その隣を歩くセルは、アクスに冷たい視線を送っていた。

「子供みたいにはしゃがないでちょうだい。恥ずかしいわ」

「でも、すげえと思わないか？　ほら、この熊、きちんと荷物を運んでいるし……ビーストテイマーって、こんなことができるんだなあ。外れ職としか聞いてなかったから、意外な感じが強いぜ」

「ふふーん。そうなんだよ、レインはすごいんだよ」

　なぜか、カナデが会話に参加してきた。

「なにしろ、レインは私達のご主人様なんだからね！　特別なんだよっ」

「なんで、カナデが誇らしげにするんだ……？」

「ははっ、愛されてるんだな」

「にゃっ！？　あ、愛なんて……その、えと……あぅ」

　カナデが赤くなって、しどろもどろになる。

　ただの軽口なのに、どうしてそこまで反応してしまうのか？

「ははーん」

　慌てるカナデを見て、アクスが悪巧みするような顔になる。

「そうかそうか、そういうことなんだな？　よし、カナデちゃん。そういうことなら、俺も協力するぜ」

「ふぇ！？　いやいやいや、それは、いいからっ！」

「そう言うなって。俺は、女の子の味方だ。カナデちゃんと親しい仲になれないのは残念だけど……まあ、その分、力にならせてもらうぜ」

「い、今は現状維持でよくて……」

「甘い！　そんなこっちゃ、いつ、誰かに取られるかわかんねえぞ？　俺に任せておけ！　なあなあ、レイン。お前さん、カナデちゃんのことをどう思ぐえぇっ！？」

　セルが弓でアクスを殴りつけた。

「な、なにするんだよ……？」

「そういうデリケートな問題を、あなたが解決できるわけないでしょう？　かき乱して、今まで以上に混乱させるだけなんだから、口出ししないように」

「そ、そうか……俺がカナデちゃんのことを気にしてるから、ヤキモチを妬いているんだな？　でも、安心してくれ。俺は、セル一筋で、ちょっと火遊びをするだけだからぐほぅっ！？」

「意味がわからないし、そもそも、堂々と浮気宣言をしてどうするのかしら？」

「にゃー……レイン、レイン」

　こっそりと耳打ちされる。

「この二人、本当にＡランクの冒険者？　本当は芸人じゃないの？」

「気持ちはよくわかるよ」

　日頃の姿だけを見ていたら、とてもＡランクの冒険者には見えない。

　たぶん、オンとオフでスイッチを切り替えているのだろう。

　年中、ピリピリしていられないからな。

　……たぶん、だけどね。

「おっ」

　すぐに立ち直り、アクスが先頭を歩いていたのだけど……

　何かに気がついた様子で、足を止めた。

「どうしたんだ？」

「ストップ。魔物だ」

「え？」

　ここは街道で、魔物なんて滅多に現れない。

　隠れる場所といっても、木陰や小さな茂みくらい。

　魔物がいるようには見えないけど……

　でも、アクスは今までに見たことがない真剣な顔をしていて、すでに剣を抜いていた。

　間違いないのだろう。

　みんなに足を止めるように伝えた。

「場所は？」

「んー……はっきりとはわからねえが、２００メートルくらい先だな。その辺から、嫌な気配がプンプンしやがる」

「にゃー……あっ！」

　カナデが耳をぴょこぴょこさせて……ほどなくして、尻尾をピーンと立てた。

「レイン、レイン。アクスの言う通り、魔物の気配がするよ！　ほら、見える？　あそこの木の上」

「えっと……なるほど、あれか」

　遠くに木々が並んでいる。

　新緑の葉に隠れるようにして、鳥型の魔物が見えた。

　あれは……確か、フレアバードだったか？

　火を吐く鳥型の魔物で、奇襲を得意としている。

　カナデなら、これくらいの距離があっても見つけられただろうけど……

　アクスは普通の人間なのに、よく見つけられたなあ。

「蹴散らしてくるか」

　みんなをここで待機させて、先を行き、フレアバードを殲滅する。

　そうしようとしたところで、アクスに手で制止させられた。

「うん？」

「まあまあ、ここはセルに任せておけ。セル、大丈夫だよな？」

「ええ。これくらいの距離なら問題ないわ」

　すでにセルは弓を構えていた。

　弦を大きく引き絞り……そして、放つ！

　風を切り裂いて矢が飛ぶ。

　まるで、そうなることがあらかじめ決まっていたように、矢は２００メートル先のフレアバードの頭部を貫いた。

　まぐれでも偶然でもない。

　そのことを証明するように、セルは次々と矢を放つ。

　どの矢も外れることはなく、吸い込まれるようにフレアバードの頭部に突き刺さる。

　全て一撃だ。

「終わったわ」

「ほえー」

　一部始終を見ていたカナデは、ぽかんとしていた。

　俺も似たような感じだ。

　２００メートル先の魔物の気配を、カナデよりも先に感じ取り……

　そして、弓で射抜く。

　とてもじゃないけれど、俺達にそんな芸当はできない。

　これが、Ａランクの実力か。

「よしっ、掃除は終わりだ！　先に進もうぜ」

　アクスの合図で、みんなは再び前に進む。

「すごいな」

「ん？」

「２００メートル先の魔物を感知。それと、超遠距離の狙撃。普通の冒険者にできることじゃない」

「そうか？　俺達にとっちゃ、あれくらいできて当たり前なんだけどな。でないと、生き残れないさ」

　そんなことを言いながらも、アクスはニヤニヤしていた。

　褒められてうれしかったのだろう。

　わかりやすいヤツだ。

　でもまあ、そういうのは嫌いじゃない。

「正直言うと、最初はちょっと不安だったんだけど……今は、すごく頼りになる、って思っているよ」

「おうっ、任せておけ！　って……最初は不安だったのかよ！」

「悪い。何しろ、初対面がアレだったからなあ……」

「アクス、あなたのせいよ」

「俺のせいなのか！？」

「あなた以外に、誰に責任があるというの？」

「はい、俺のせいですね、すみません……」

　氷のように冷たい眼差しでセルに睨みつけられて、アクスが縮こまった。

　この二人の関係性は、相変わらずよくわからないなあ。

　仲が良いのか悪いのか、どっちなのやら。

　良いコンビであることは間違いないと思うけどな。

「なあ、聞いてもいいか？」

　歩みを再開して、少ししたところでアクスが、そう口を開いた。

「うん？」

「なんで、レイン達は今回の依頼を請けたんだ？」

「なんで、って言われてもな……それは、どういう意図の質問なんだ？」

「純粋な興味だよ。あと、好奇心」

　アクスが、こちらを見定めるような視線を送ってきた。

「今回の依頼、報酬はいいが、その分、リスクも高いだろ？　何しろ、相手は村一つを壊滅させた正体不明の悪魔だ。どんな相手かわからないが……まあ、ロクでもないヤツであることは間違いないな。怪我なんて生易しいものじゃなくて、死ぬかもしれない。それなのに、どうしてだ？」

「大した理由はないさ。ただ、放っておけなかった」

「ふむ？」

「事が事だろう？　放置しておけるようなものじゃないし、俺達にできることがあるなら、何かしたいと思った。それだけだ」

　アクスは、しばしの間沈黙して……

「ははっ」

　気持ちよさそうに笑った。

「いいぜ、そういうの。嫌いじゃねえ。っていうか、俺の好みだ」

「そういうアクスはどうなんだ？」

「俺も同じだよ。村一つを壊滅させるような悪魔……そんな存在、放っておけるわけがない。間違っていることをしてるヤツがいるなら、それを正さないといけない。ま、一言で言うなら……俺は、正義の味方、ってヤツだな」

　すごくわかりやすく、至ってシンプルな理由だった。

　ある意味で、子供らしい。

　理想に生きているとも言える。

　それは、青臭いと言われるかもしれないが……

　でも、俺は好きだった。

　アクスと一緒なら良い仕事ができそうだし……それだけじゃなくて、良い友人になれるような気がした。

　……しかし、その願いが叶うことがないことを、この時の俺は知らなかった。