１２８話　南へ

　その後、俺達は正式に調査班に配属された。

　目的は、悪魔の素性や目的を調べること。

　できることならば弱点を含めた、全ての事柄を。

　それと同時に、交渉も任されることになった。

　ギルドでは、悪魔と交渉を行うらしい。

　村一つを壊滅させたという相手に、交渉が通じるのか、また、その必要性があるのか不明なのだけど……

　できることならば、戦わずに済ませたいらしい。

　まあ、半分は時間稼ぎのようなものだろう。

　討伐隊は、騎士団と連携して事にあたるため、どうしても編成に時間がかかる。

　その間、俺達が相手のことを調べつつ、交渉を行い、時間を稼ぐ。

　もしも、交渉が成功すれば、それはそれでよし。

　失敗したら、できる限り時間を稼いだ後に、討伐隊をぶつける。

　そういう作戦だと聞いた。

　そうやって、一通りの説明を聞いたところで、俺達は、一度、家に帰った。

　依頼のことを留守番していたみんなに説明すると、任せて、というように承諾してくれた。頼りになる仲間達だ。

　それから旅の準備をして……

　そして、翌日。

「よぉ」

「おはよう」

　街の南門に移動すると、すでにアクスとセルの姿があった。

「悪い、待たせたか？」

「いいや、そんなことないぜ。まあ、仮に待たされたとしても、気にしてないさ。セルと一緒だったから、甘く濃厚な時間を過ごしてぐほぅ！？」

「はいそこ。くだらない戯言を言わないように」

　無表情で、セルがアクスの腹に肘を叩き込んでいた。

　バイオレンスな関係だな……

「そちらは大所帯なのね」

　セルがこちらを見て、ちょっと驚いたように言う。

「カナデさんは、昨日ぶりね。他の方は、えっと……」

「あたしはタニアよ！　ふふんっ、見ての通り、誇り高き竜族よっ」

「ソラはソラと言います。知っているかもしれないのでバラしますが、精霊族です」

「我はルナなのだ！　普段は羽は隠しているぞ」

「ニーナ……だよ」

　皆、それぞれ簡単な自己紹介をした。

　そして……

「おっ、あんたらが噂の紫電か。ほーほー、なるほど。強そうな感じがするなあ。頼りにさせてもらうで！　おっと、自己紹介が遅れたな。うちは、ティナや！　よろしゅうな」

「……私、夢でも見ているのかしら？　ヤカンが喋っているように見えるのだけど……」

「セル、それは夢じゃないぞ。俺も同じ光景を見ているからな」

「そうなると、なおさら夢という確率が高いわね」

「どういう意味だよ！？」

　混乱する二人。

　まあ、それも仕方ない。

　カナデの頭の上に乗せたヤカンから、ティナの声が聞こえてくるわけだからな。

「あー……簡単に説明すると、ティナは幽霊なんだ」

「ゆ、幽霊……だと？」

「驚いたわ、そんな人まで仲間にしているのね。でも、どうしてヤカンから声が聞こえてくるのかしら？」

「幽霊だから、昼間は外に出ることができないだろう？　そうなると旅に同行できないし、ずっと家で留守番してもらうことになる。それはどうかと思ったから、なんとか一緒に行くことができる方法を探してみたんだ。そうしたら……」

「ウチ、物に取り憑くことができるんやけど、その間は、時間関係なく外に出られるみたいなんや。で、こうしてヤカンに取り憑いてる、っちゅーわけや！」

「な、なるほど……それは……すごいのね」

「なんていえばいいかわからねえが、すごいことは確かだな」

　驚きのあまり、二人の語彙が少なくなっていた。

　アクスはともかく、セルも動揺していた。

　やはり、ちょっと衝撃的な光景だったかもしれない。

　今朝、初めて見た時は、俺もしばらくまともに口をきくことができなかったからなあ……

「ティナさんについては理解したのだけど……どうして、頭の上にヤカンを乗せているのかしら？」

「この方がよく見えるからだよー」

　カナデがにこにこ笑顔で答えた。

　ヤカンに取り憑いている間、視界はちゃんと確保できるらしい。

　視点の位置はヤカンと同じ。

　だから、高いところの方が気分がいいだろうと、カナデが頭の上にヤカンを乗せて運ぶことになった。

　……そんなことを説明したら、二人はますます変な顔になった。

「どうしたんだ？」

「いや……なんつーか……世の中、俺の知らねえことがまだまだあるもんだなあ……って、自分が小さいことを思い知らされるぜ」

「……そういうものと割り切りましょう」

　そんなに驚くようなことだろうか？

　……いや、驚いて当然か。

　ヤカンに幽霊が取り憑いていて、しかも、それを頭の上に乗せている。

　自分でも何を言っているかわからないくらい、奇妙な光景だった。

　まあ……慣れてもらうしかない。

　ティナだけを置いていくわけにはいかないからな。

「そろそろ出発しないか？　時間が余っているわけでもないし、急いだ方がいいだろう」

「それもそうだな。よっしゃ、行くぜ！」

　アクスが先頭を歩き、俺達がそれに続く。

　街の外に出て、まずはストライドブリッジへ。

　目指すところは、その先にある南大陸だ。

「にゃー」

　隣を歩くカナデが、うずうずとした様子で尻尾をぴょこぴょこさせていた。

「どうしたんだ？」

「こんな時になんだけど……ちょっと、わくわくして。私、南大陸に行ったことがないから……にゃー、楽しみ♪」

「ちょっとカナデ、旅行じゃないのよ？　ちゃんとした依頼なんだからね」

「うっ……それはそうなんだけど……」

　タニアにたしなめられて、カナデがシュンとなる。

　でもまあ、気持ちはわからなくはない。

　一度も行ったことがないところに行くとなると、気持ちが高ぶってしまうのは仕方ないことだろう。

「レインは落ち着いているね。にゃー……やっぱり、私なんかとは違うね」

「まあ、元々は、南大陸の出身だからな。今回のことは、新しい場所に行くっていうよりは里帰りみたいなもんだから、それほどわくわくすることじゃないさ」

「あ、そうだった。レイン、南大陸の出身なんだよね」

「すっかり忘れてたわ」

　以前に軽く触れた程度だから、忘れていても仕方ないと思う。

「じゃあさじゃあさ、今回の依頼が終わったら、観光をしない？　レインも、色々と立ち寄りたいところがあるんじゃないかな」

「……そうだな。余裕があるなら、それもいいかもな」

「カナデにしては、良いアイディアじゃない」

「にゃふー」

　カナデの尻尾が、ごきげんそうにフリフリと揺れる。

「……それでそれで、できればレインと二人で……にゃあ♪」

　何やら、追加でつぶやいていたけれど、よく聞こえなかった。

「なあ」

　先をゆくアクスが速度を落とし、隣に並んだ。

「こういうのもなんだけど、レイン達、けっこう落ち着いているな」

「ん？　どういう意味だ？」

「今回の依頼、かなり大きなものなんだぞ。普通の冒険者なら、緊急依頼と聞いたらビビって顔を青くするもんだ。それなのに、レイン達はのんびりしてるっていうか……あ、悪い意味じゃねえからな？」

「一応、依頼の重要性は理解しているよ」

　村一つが壊滅した。

　その意味を理解できないほど、俺達はバカじゃない。

「ただ、変に緊張しても仕方ないだろう？　もちろん、気を抜いていいわけじゃないが……それよりは、適度にリラックスしておいた方がいいと思うんだよな。緊張していたら、いざという時に思考が固まってしまう」

「なるほどな」

「そのことはみんなもわかっているから、こんなんだと思うよ」

「さすが、ホライズンの英雄だな。俺達とは、考えが違う」

「だから英雄はよしてくれ」

「褒め言葉なんだぜ？」

「むずがゆい。というか、あれはみんながいたからこそ、の話だ。俺一人で魔族を倒したわけじゃない」

「謙遜できるのも良いところだと思うぜ。俺は、レイン達のことが気に入ったぜ。特に、タニアちゃんだな」

「タニアが？」

　まだ、二人はろくに言葉を交わしていないはずなのだけど……？

「なんといっても、あの美貌！　綺麗なお姉さんという感じで、スタイルも抜群！　俺の理想にぴったりだね。一度でいいから、蔑んだ目で踏まれてみたいぜ」

「おい」

　そういう意味か。

　それに、性癖がちょっと特殊すぎやしないか？

「そういうことなら、私が踏んであげましょうか？」

「げっ、せ、セル……！？」

「踏まれたいのでしょう？　ほら、踏んであげる」

「い、いや。セルはちょっと……美人なのは間違いないが、ただ、胸がちょっと足りなぐあああっ！？」

「死になさい」

　見事に地雷を踏み抜いたらしく、アクスがストンピングされていた。

　……アクスもアクスで、緊張感がまるでないな。

　まあ、俺達と同じような理由で、適度に心に余裕を持っているのだろう。

　でないと潰れてしまうということを理解しているのだろう。

「ふぅ、ひどい目にあったぜ」

　ボロボロになったアクスが、再び隣に並んだ。

「セルのヤツ、ひでえと思わないか？　ちょっと、口を滑らせただけなのに」

「自業自得の気がするが」

「つれないことを言うなよ。こういう時は、友をかばう、ってもんがお約束なんだぞ」

　いつの間に友人になったのだろうか？

　……まあ、アクスとなら、良い友人関係になれると思うが。

「けっこう余裕なんだな、アクス達も」

「ま、腕に自信はあるからな。それに、今回は場所がいい。荒事になったとしても、うまくいけば簡単に終わらせることができるだろ」

「それは、どうして？」

「今、南大陸には勇者がいるんだよ」

「……なに？」

「だから、南大陸には勇者がいるんだよ。うまい具合に一緒になれるか、それはわからねえが……でも、一緒できたら安心できるだろ？　なんたって、あの勇者だ。緊急依頼を片付けるくらい、わけないだろうからな」

　アクスは、そんなことを楽観的に話した。

　勇者に対する世間一般の評価は高く、アクスは、一般的な価値観に則り、話をしているのだけど……

「……アリオスがいる、か」

　対する俺は、どうにもこうにも、妙な胸騒ぎを覚えてしまうのだった。