１２７話　紫電

　悪魔に関する調査は、俺達のパーティーともう一つのパーティー……計二組で行われるらしい。

　調査を行う際は、身軽なフットワークが要求されるから、あまり大人数がいても効率が悪いだろうという判断だ。

　あと、その他の冒険者は討伐組に回されるので、調査班まで手が回らないというのが現状らしい。

　単純な話、人手不足なのだ。

　緊急依頼は、ランクに関係なく参加できるけれど……

　だからといって、Ｆランクの冒険者などが喜んで参加するわけがない。

　村一つを壊滅させたという悪魔が相手なのだ。

　身の危険を感じて、おとなしくしている冒険者は多い。

　参加するのは、一攫千金を狙う者などで、かなり数が少ないと聞いた。

「ニーナ、みんなのところに戻って、説明をしてくれないか？」

「……ん。わかった、よ」

　ニーナがコクリと頷いて、たたたと走りギルドを後にした。

「にゃあー……ヒマだね」

「だな」

　俺達は、そのままギルドで待機していた。

　ナタリーさんによると、すでに調査班の残りのパーティーは決まっているらしく、すぐにでも紹介できるとのこと。

　なら、早いうちに顔を合わせておいた方がいいと思い、ナタリーさんに仲介を頼んだのだ。

　ナタリーさんが冒険者達を連れてくる間、俺達は特に何もすることなく、椅子に座りのんびりしていた。

「……こうしてのんびりしていると、とんでもない事が起きてるなんて思えないね」

「そうだな……いつもと変わらない、って感じだ」

　尤も……ギルド内は慌ただしくて、ここだけはいつもと違う雰囲気なのだけど。

「おまたせしました」

　ほどなくして、ナタリーさんが戻ってきた。

　その後ろに、冒険者らしき二人組の男女が見える。

「よぉ、あんたらが『ホライズンの英雄』かい？　俺は、アクス・ギン。ちょっと特殊な武器を使っている剣士だ。よろしくな！」

「……私は、セル・マーセナル。よろしく」

　男の歳は俺よりも上……２０半ばといったところか？

　逆立てた髪。

　鍛え上げられた体を軽鎧で覆い、動きやすいようにしている。

　気さくな性格らしく、明るい笑顔を浮かべていた。

　こちらが何もしないのに、強引に握手を求めてくる。

　女性は、男と同じくらいだろう。

　ショートカットにまとめた藍色の髪。

　やや小柄ながらも、冒険者として鍛え上げられているのが見てわかる。

　こちらは男とは対象的に、とても落ち着いた印象を受けた。

　暗いとか冷たいとかいうわけではなくて、冷静沈着。

　凛とした雰囲気を受けた。

　明るい男と落ち着いている女性……対照的な二人だな。

「俺は、レイン・シュラウド。こっちは、仲間のカナデ。よろしく」

　男……アクスの握手に応える。

「あと、英雄はやめてくれ。こそばゆい」

「ふーん、謙虚なんだな。英雄って呼ばれるくらいだから、もっと豪傑な男を想像してたんだけどな」

「想像と違ってがっかりしたか？」

「いや。これからしばらく、一緒に行動する仲間になるんだからな。気さくな方がやりやすいさ」

　ニヤ、っと笑うアクス。

　子供のように純粋な笑みだ。

　今まで、他の冒険者とは色々とあったから、あまり良いイメージを持っていなかったけれど……

　それは偏見だったかもしれないな。

　俺が単純なだけなのかもしれないけど、でも、アクスは良いヤツに見える。

「にゃー……」

　ただ、カナデはまだ警戒しているらしく、少し距離をとっていた。

「おっ、そっちはホントに猫霊族なんだな。俺はアクスだ。よろしくな！」

「うにゃ……よろしくね」

「それにしても……かわいいな。どうだい？　俺と一緒に、夜のデートに行かないか？」

「にゃんですと！？」

「忘れられない時間をプレゼントするぜ。絶対に楽しめるようにあいたぁっ！？」

「やめなさい」

　突然、ナンパを始めたアクスの頭を、遠慮なくセルが叩いた。

　というか、今、セルは手にしていた弓で殴りつけたような……？

　弓って頑丈にできているから、金槌で殴られるのと変わりないぞ？

「い、いきなり何をするんだよ、セル。俺はただ、カナデちゃんと楽しい時間を過ごそうとしただけでいてぇっ！？」

　すごい。

　もう一回、無言で殴ったぞ。

「恥ずかしい真似はやめなさい」

「そ、そっか……すまない。嫉妬していたんだな？　だが、安心してくれ。俺の本命は、セル、お前だけだ。これはちょっとした遊びというかぐあっ！？」

「それは、私に対しても彼女に対しても失礼よ」

「お、俺は……ただ、かわいい女の子が好きなだけでひぐぅっ！？」

「ごめんなさい、は？」

「……ごめんなさい」

　頭をたんこぶだらけにして、アクスが頭を下げた。

　……なんとなく、この二人の関係がわかったような気がした。

「……レイン、レイン」

　カナデが、そっと耳打ちしてきた。

「……この人達、変だよ？」

「……ストレートに言うなあ」

「……ホントに、この人達と一緒に冒険するの？　大丈夫？」

「……それは」

　ついつい言葉に詰まってしまう。

「おっと、その心配はいらないぜ」

　声を潜めていたはずなのに、アクスが俺達の会話に反応した。

「こう見えても、俺達はＡランクの冒険者なんだぜ」

「えっ、ホントに！？」

「そこまで驚かれると、ちょっと傷つくな……」

　カナデの反応に、アクスががくりと肩を落とした。

「一応、本当のことですよ」

　アクスの代わりに、ずっと成り行きを見守っていたナタリーさんが答えた。

「お二人は、『紫電』の二つ名を持つ、Ａランクの冒険者ですよ」

「にゃー……二つ名……あの二人と一緒？」

　カナデが苦い顔をした。

　あの二人というのは、オーグとクロイツのことだろう。

　嫌な記憶を思い出して、微妙な表情になる。

「俺達をあんな連中と一緒にしないでくれ。冒険者の誇りを持ち、日々、しっかりと活動しているんだ」

「そうね」

「そして、連中とは違い、俺とセルは固い絆で結ばれているんだ。将来も誓った仲だ。だからぐあ！？」

「しれっとウソを織り交ぜないように」

　当たり前のように、セルがアクスを殴りつけた。

　……これも、二人にとっては当たり前の光景なのだろうか？

「えっと……アクスさんは、性格にちょっと難ありですが……でもでも、二人とも腕は確かですよ。きっと、頼りになると思います」

　ナタリーさんがフォローを入れた。

　正直なところ、不安はあるのだけど……

　でも、腕が立つことは確かみたいだ。

　一見すると、ふざけているようにしか見えないが、隙がない。

　不意をついて打ち込んだとしても、即座に反応して、対応してくるだろう。

　そんな予感がした。

　それと……

「にゃー……ちょっと軽そうだけど、でも、悪い人じゃないのかな？」

　カナデが少し警戒を解いていた。

　人一倍、そういう気配に敏感なカナデが警戒を解いているのならば、信用してもいいと思う。

　俺は、自分の感覚よりも仲間の勘を頼りにしたい。

「シュラウドさん達とアクスさん達は、これから一緒に行動することをお願いします。できることならば、早速調査に赴いてほしいのですが……」

「他の仲間に確認しないといけないけど……まあ、問題ないと思う。そっちは？」

「ああ、俺も問題はないぜ」

「よかったです。事が事なので、早く動くに越したことはないと思うので。あ、こちら、今回の事件の資料になります。多くはありませんが……調査の役に立ててください」

　ナタリーさんから資料を受け取る。

「なにかありましたら、私のところへ。よろしくお願いします」

　ナタリーさんがぺこりと頭を下げて、奥に消えた。

　事件の影響で、色々とやらなければいけないことがあるのだろう。

「レイン、って呼んでもいいか？」

　アクスが遠慮がちに、そう尋ねてきた。

「街の英雄を呼び捨てにするなんて、バチが当たりそうだが……どうも、俺はそういう堅苦しいことが苦手でな。あと、これからしばらくの間、一緒に行動を共にする仲間になるだろう？　気さくな方がいいかと思うんだが……」

「ああ、構わないよ。というか、英雄はやめてくれ、ってさっき言っただろう？　普通に呼び捨てで構わないさ。というか、俺達が丁寧にしないとダメだよな。二人はＡランクなんだし」

「おいおい、やめてくれよ。ランクが上だからって偉いわけじゃないぜ？　というか、街の英雄……レインなら、とっくにＡランクになっててもおかしくないだろ」

「そんなことないと思うけどな……」

「ま、ランクとか気にしないでくれ。俺は普通にレインって呼ばせてもらうぜ。だから、俺のこともアクスでいいからな」

「私も、セルでいいわ」

「ああ。よろしくな、アクス、セル」

　改めて、二人と握手を交わした。

　この二人と一緒なら、うまくやることができそうだ。

　なんとなくだけど、そんなことを思った。