１２６話　悪魔

「壊滅……？」

　穏やかじゃない言葉に、思わず眉を潜めてしまう。

「どういうことなんだ？　何か局地的な災害が？」

「いえ……人為的なものです」

「それは……もしかして、他国が攻撃をしかけた？」

「いえ、それも違います。というか、私の言葉が悪かったですね。何者かによる仕業ということは判明しているのですが……その正体は、曖昧なものでして」

　ナタリーさんの顔からは、混乱の色が見られた。

　ギルドも、まだ正確な情報を掴んではいないみたいだ。

　それでも、何も知らない俺よりは、たくさんの情報を持っているだろう。

　それを聞き出す。

「いまいち、話が理解できない。最初から詳しく話してくれないか？」

「はい、そうですね……すみません。事が事だけに、私の方でも混乱していたみたいです」

「仕方ないさ」

　村が一つ壊滅した。

　そんなことを聞かされて、平静でいられる方が難しい。

「始まりは、とある商人の話でした」

　ナタリーさんが静かに口を開く。

　俺を含めて、みんなはじっとそれを聞いた。

「その商人はパゴスの人達と取引をしていました。パゴスは織物を特産品として扱っていて、その商人と専属の契約を交わしていたのです。毎月、同じ日にパゴスの人達が村を出て、商人のところに織物を売りに行くのですが……なぜか、今月は、いつになっても村人がやってこなかったみたいなのです」

「……」

「不思議に思った商人は、パゴスを訪ねることにしました。パゴスは、リバーエンドから歩いて一週間ほど……特に何事もなくたどり着きました。そして……その商人は、まるで災害に遭ったように、壊滅しているパゴスの姿を見ることになったのです」

　突然、連絡が途絶えた村人。

　壊滅した村。

　これだけでも、普通ではない、何か尋常ではない事態が起きていることがわかる。

　ただ……

　ナタリーさんのこわばった顔を見る限り、事はもっと深刻みたいだ。

　話を聞いているだけなのに、自然と緊張してしまう。

「家屋は壊れ、焼けて……戦争でも起きたように、村中がボロボロになっていたと聞きます。そして……村人の死体も」

「ひどい……」

　その光景を想像したらしく、カナデが泣きそうな顔になった。

「幸い……と言うべきか、生き残りはいました。商人は、生き残った人達に、何が起きたのか聞きました。すると、村の人達は口を揃えて言いました。悪魔が甦った……と」

「悪魔……？」

「なに……かな、それ？　比喩的な……もの？」

　ニーナが小首を傾げる。

「わかりません……私達ギルドも、村人達から話を聞きましたが、同じようなことしか聞くことができず……皆、恐慌状態に陥っていました。よほど、恐ろしい目にあったんだと思います」

「……ギルドは話を聞いただけなのか？」

「いえ、まさか。まだ十分とは言えませんが、できる限りの調査をしました。パゴスの歴史を遡り、悪魔と呼ばれる存在がいたのかどうか……そういった部分も調べました」

「結果は？」

「……悪魔は存在します」

　ナタリーさんは、緊張した顔で小さく頷いてみせた。

「パゴスに伝わる文献や、その周辺の過去の記録……色々なものを検討した結果、悪魔は存在する、という結論に至りました」

「悪魔……か」

「そいつの名前とか知らないの？　というか、悪魔ってことは魔族なのかな？」

「すみません、それはまだ判明していなくて……」

　カナデの質問に、ナタリーさんは申し訳なさそうな顔をした。

「ただ、悪魔と呼ばれる何者かが存在することは確かです。その悪魔は、パゴスの人の話によると、山に封印されていたみたいです。何かしらあって、その封印が解けた。そして……」

「パゴスを攻撃した……と？」

「はい。それが、ギルドの見解になります」

「……」

　自然と険しい表情になる。

　封印されるような巨大な力を持つ存在が解き放たれた。

　その危険性は、パゴスが壊滅することで証明された。

　……これは、思っていた以上に大きい事件なのかもしれないな。

「現在、ギルドでは総力をあげて、悪魔の調査を行っています。現状では、その姿も目的も、何もわからない状態ですが……悪魔は、村一つを壊滅させて、多数の死傷者を出したような相手です。このまま何も起きない、と考えるのはあまりに楽観的でしょう」

「だな」

「ギルドは、今回の一件を緊急依頼と認定しました。放置しておけば、パゴスだけではなくて、他の街にも被害が及ぶ可能性があります。なので、全力で対処することになります。その主な方法としては、三つの班を作り、活動していく方針です」

「にゃん？　三つ？」

「まずは、悪魔の素性や目的などを調査するチーム。次に、悪魔の封印方法を探るチーム。そして……悪魔の討伐を行うチームです」

　なるほど。

　ただ討伐を目的とするだけではなくて、あらゆる角度から攻めていくということか。

　素性や目的を調べるのは、妥協点を見つけられないか、ということ。

　封印を調べるのは、討伐に失敗した時の保険のため。

　ギルドは、悪魔とやらを完全な『敵』と認識しているみたいだ。

　……まあ、それも当然か。

　何しろ、相手は村を一つ壊滅させたようなヤツだ。

　その正体はわからないけれど、人にとって有害な存在であることは間違いないだろう。

「シュラウドさん」

　ナタリーさんが、まっすぐにこちらを見た。

「今回の件、危険であることは否定できません。その上で、あえてお願いします。どうか、力を貸してくれませんか？」

「それは……」

「シュラウドさんは……いえ、シュラウドさんなら、今回の件も、無事に解決できるような気がして……お願いできませんか？」

　話を聞く限り、今回の依頼は危険だ。

　俺だけならともかく、みんなを巻き込むことは、正直、気が進まない。

　でも……

「……」

　故郷のことを思い出した。

　今回の敵……悪魔とやらは、パゴスを壊滅させた。

　それが、俺の故郷と重なって見える。

　他人事とは思えない。

　放っておくなんてことは……

　でも、みんなを……

「わかったよっ！」

「カナデ！？」

　返事に迷っていると、カナデが勝手に答えてしまう。

「私達に任せておいてっ。なんとかしてみせるからね！」

「……ん。がんばる」

「ニーナまで……そんなことを勝手に……」

「レインは、私達のことを気にしてくれているんだと思うけど……それは、余計なお世話、っていうものだよ」

「……レインは……レインのしたいように、していいよ……？」

「そうそう！　私達は、それを手伝うだけだから。タニアもソラもルナもティナも、みんな、絶対に文句なんて言わないよっ」

「……もっと……頼りにして、ほしいな」

「っ」

　ニーナの言葉に、少なからず衝撃を受けた。

　俺は、みんなのことを考えていたつもりだったけど……

　その実、信用していなかったのかもしれないな。

　危険だから、って遠ざけることばかり考えて、甘えるようなことはしないで……

　それで、仲間だと言えるだろうか？

「……そう、だな。二人の言うとおりだ」

「じゃあ……」

「俺は、この依頼を請けようと思う。放っておけないし、放っておいて解決するとは限らないし……って、何よりも、他人事に思えないんだ。だから、なんとしても解決したい。そのために、力を貸してくれるか？」

「「うんっ」」

　カナデとニーナは、揃って笑顔で頷いた。

　ここにいない他のみんなも、きっと、笑顔で応えてくれるだろう。

　ホント、俺は良い仲間に巡り合うことができた。

　これが運命だというのならば、運命に感謝したい気分だ。

「えっと……それでは、引き受けてくださるということでいいんですか？」

「ああ、引き受けるよ」

　ナタリーさんの問いかけに、俺はしっかりと頷いてみせた。

「ありがとうございます！　シュラウドさん達が加われば、必ず成功すると思います！」

「大げさだな」

「いえいえ、大げさなんてことはありませんよ。シュラウドさん達は、ホライズンの英雄ですからね！　そのシュラウドさん達が加わるとなれば、今回の依頼も無事に果たすことができると思います」

　英雄はやめてほしい。

　こそばゆいから。

「それに……私自身、シュラウドさんのことを信じていますから」

　にっこりと、ナタリーさんが笑う。

　今までと違い、どことなく温かい笑顔だ。

「にゃあ……」

　それを見て、なぜか、カナデが警戒するような顔になる。

　なんでだ？

「えっと……話を元に戻すけど、俺達は何をすればいいんだ？　班を三つに分けるんだよな？」

　悪魔の素性や目的を調べる調査班。

　悪魔と戦う討伐班。

　悪魔を封印する方法を探る探査班。

　俺達は、どこに配属されるのだろうか？

「まだ、本決定というわけではないので、予測になりますが……おそらく、シュラウドさん達は調査班に配属されることになるかと」

「にゃん？　討伐班じゃないの？」

　戦う気満々だったらしく、カナデが、ちょっと拍子抜けしたような顔をした。

「私達なら、悪魔でもなんでも倒せると思うんだけどなー。危険なところだとしても、関係ないし」

「危険度は、どの班も変わらないですよ」

「そうだな、ナタリーさんの言う通りだ」

　調査班は悪魔のことを調べるため、自然と接近することになるから、それなりの危険が伴うはずだ。

　封印する方法を調べる探査班は、悪魔からの妨害を受ける恐れがある。

　討伐班は言わずもがな。

　そう説明すると、カナデが納得顔で、ぽんと手の平を打つ。

「にゃるほど。どこも大変なんだね」

「そういうことだ」

「今回の依頼、今までにないくらいに大変なものになると思いますが……どうか、よろしくおねがいします」

　ナタリーさんはそう言って、頭を深く下げた。