１２４話　また今度

「ふむふむ、なるほど……はい！　ひとまず、特訓はここまでにしておきましょうか」

　特訓を始めて、しばらくの日数が経過して……

　その日、いつものように庭に集合した俺達を前に、スズさんがそんなことを言う。

「にゃん？　お母さん、もういいの？」

「っていうことは、あたし達、免許皆伝ってところかしら？」

「いえいえ、まだまだですよー」

　タニアの言葉に、釘を刺すような感じでスズさんが、妙に怖い笑顔を浮かべる。

　その笑顔が意味するところは、油断するな浮かれるな、というところだろうか。

　スズさんの笑顔の圧力を受けて、タニアが顔をひきつらせた。

「みなさん、戦い方をちゃんと覚えることができましたよ。これまでよりも、何倍もうまく戦うことができると思います」

「ありがとうございます」

「いえいえ、どういたしまして。カナデちゃんがお世話になっていますからね、これくらいは。ただ……」

　スズさんが真面目な顔になる。

「みなさんは強くなったと思います。でも、だからといって自身の力を過信しないでくださいね？　世の中には、想像を絶するような力を持った人もいますからね。例えば……魔王とか」

「……」

　スズさんの言葉に、自然と気持ちが引き締まる。

「まあ、お固い言葉はこれくらいにしておきましょうか。みなさん、よくがんばりましたね。おつかれさまです」

「にゃあ……やっと終わったあ」

「あちこち筋肉痛で、動きたくないわ……」

　カナデがぐぐっと背伸びをして、タニアは肩をぐるぐると回した。

「ソラは疲れました。一週間くらい寝たい気分です」

「我らは引きこもり種族だからな」

「引きこもり言わないでください」

　ソラとルナは相変わらずだ。

「……んっ」

「ニーナ、どうしたんや？」

「わたし……強くなった、かな？」

「んー……せやな。強くなったと思うで」

「これで……レインの役に、立てる……」

「そんなこと考えてたんか。んー、かわいいやっちゃなあ」

「わぷっ」

　ニーナは、ティナに頭を撫でられていた。

　厳しい特訓が終わり、みんな、穏やかな顔をしていた。

　これで、スズさんの特訓が終わりだと思うと、気が緩む気持ちもよくわかる。

　ただ、そんな顔をしていると……

「あら、あらあら？　みなさん、まだ元気そうですね。せっかくなので、追加の特訓をしておきますか」

「にゃんで！？」

「オマケです♪」

「そんなオマケいらないよ！？」

「母の愛は受け取っておくものですよ、カナデちゃん」

「にゃあああああっ！？」

　予想通りの展開になり、思わずため息をこぼした。

　特訓が完全に終了するのは、もう少しだけ先になりそうだ。

――――――――――

　スズさんのオマケの特訓は夕方まで続いて……

　とことんしごかれた。

　全員、立つのがままならないくらいに疲労していた。

　とはいえ、オマケの特訓も終わり、今度こそ完全終了。

　俺達は、スズさんのスパルタ教室を卒業することができた。

　達成感というよりは、安堵感の方が強い。

　ようやく、あの辛い日々が終わるのだから。

　……まあ、そんなことを口にしたら、さらなるオマケが課せられないとも限らないので、心の中に秘めておくが。

　そして、夜。

　その日のごはんは、スズさんが作ってくれた。

　ルナもティナも特訓で伸びていたため、スズさんが申し出てくれたのだ。

　スズさんの作る料理は素朴なものだけど、どれもおいしかった。

　食べていると胸が温かくなるような、不思議な味だ。

　これが『家庭の味』というやつだろうか？

　みんな、笑顔で完食していた。

　それから、交代で風呂に入って……

　冷たいジュースを飲みながら談笑をして……

　遅い時間になったところで、みんな、部屋に戻る。

「……」

　俺は部屋に戻らず、庭に出ていた。

　星が輝く夜空を見上げる。

「どうしたんですか？」

　振り返ると、スズさんの姿が。

「眠れないんですか？」

「まあ、そんなところです」

　スズさんが隣に立つ。

　同じように、夜空を見上げた。

「綺麗な星空ですね」

「ええ。なんていうか、吸い込まれそうな感じです」

「ふふっ、おもしろい表現ですね」

　コロコロと笑うスズさん。

　こうして見ると、カナデの母親とはとても思えないよなあ……

　せいぜい姉がいいところ。

　普通に見るなら妹だ。

「どうしましたか？　私の顔に何か？」

「あ、いえ……そういえば、スズさんはこれからどうするんですか？」

　特訓が終わり、スズさんの役目は終わった。

　カナデを連れ戻すという目的も消えた。

　だとしたら、これからどうするのだろう？

「里に帰りますよ」

「帰ってしまうんですか……」

「あら、残念そうですね。私のこと、引き止めたいんですか？」

「んー……まあ、そうですね」

「あらまあ。意外と素直に」

「これだけ一緒にいたら、いなくなると違和感がありますよ。それに、一緒にいればカナデも喜ぶと思いますから」

「そうですかね？　カナデちゃんも年頃の女の子ですから、親が近くにいると落ち着かないのでは？」

「あー……まあ、そういうところはあるかもしれませんね。でも、カナデはとても素直な子じゃないですか。なんだかんだ言いながらも、スズさんと一緒にいるのはうれしいと思いますよ」

　『もう仕方ないにゃ、お母さんは』……なんてことを言いながら、スズさんの隣で笑顔を浮かべるカナデの姿が思い浮かぶ。

　似たようなことを想像したらしく、スズさんも笑顔になった。

「ふふっ。そう言ってもらえると、母親冥利につきますね」

「それでも、帰るんですか？　もうちょっと滞在しても……部屋は余っていますし」

「ありがとうございます。レインさんの気持ちはうれしいですよ？　でも、いつまでも甘えるわけにはいきませんし……私がいないと、里にも迷惑をかけてしまうので」

「……そうですか」

　里一番の実力者となると、色々と仕事もあるのだろう。

　無理に引き止めることはできないな。

「レインさん」

「はい？」

　ふと、スズさんが真面目な顔になる。

「気をつけてくださいね」

「えっと……それは、どういう？」

「すいません。はっきりとしたことは言えないんですが……どうも、嫌な予感がして」

「嫌な予感……ですか？」

「猫霊族は、気配などに敏感ですよね？　それと同じで、私くらいになると、嫌な予感を感じることもできるんです。けっこう当たるんですよ？　まあ、嫌な予感なんて当たってほしくないんですけどね……」

　スズさんが苦笑した。

「その嫌な予感っていうのは、もうちょっと具体的なことはわからないんですか？」

「すいません。なんともいえなくて……ただ、少し前から、胸騒ぎのようなものがして……例えるなら、天敵を目の前にしたような感覚でしょうか」

「天敵……」

　最強種の猫霊族……しかも、その中でも優れた力を持っているスズさんに、ここまで言わせるなんて。

　たんなる予感として片付けない方がいいだろう。

「できることなら、私も一緒にいたいんですけど……」

「ずっと俺達についているわけにはいかないんでしょう？　仕方ないですよ。スズさんには、他にやることがあるんですから」

「そう言ってもらえると助かります……レインさん」

　スズさんが俺の手を握る。

　その状態で、じっと目を見つめられた。

「カナデちゃんのこと、お願いしますね？」

「……はい。任せてください」

　カナデは大事な仲間だ。

　何があったとしても、守ってみせる。

　そういう意思を込めて、しっかりと頷いてみせた。

　そんな俺の態度に安心したらしく、スズさんが笑みを浮かべる。

「そう言ってもらえると、安心できます。あとは、カナデちゃんの想いが成就すれば、完璧なんですけどね」

「成就？」

「いえいえ、なんでもないですよ」

　なんのことだろう？

　スズさんは、俺の知らないカナデの何かに気がついているみたいだけど……

　うーん、心当たりがないぞ？

「さて……私はそろそろ寝ることにします」

「おやすみなさい」

「レインさんも、夜更かしはいけませんよ？」

「わかっていますよ。もうちょっとしたら、俺も寝ます」

「はい。良い答えです。ではでは、おやすみなさい」

　スズさんが笑顔を見せて、家の中に戻った。

　その背中を見送り……改めて、夜空を見上げる。

「……嫌な予感、か」

　夜空はこんなにも綺麗だというのに、不穏な気配が近づいているみたいで、どこか寒気がした。